Управлять бутон-шаром было несложно, и мальчики даже радовались, когда на пути попадалось какое- нибудь развлечение. Вроде метеоритного камня, от которого следовало увернуться на полной скорости, демонстрируя искусство пилотирования.
Так прошли трое суток полета.
- Ну, все, - сказал, наконец, Василько. - Сейчас проскочим мимо Плутона и через два часа будем на Земле.
Пит не ответил, прислушиваясь к чему-то.
Внезапно он застонал и схватился руками за голову.
- Я не хочу! Не хочу!.. - крикнул он со слезами в голосе.
- Что с тобой? - встревожился Василько. - Что слу...
Он не договорил. Внезапный удар слепящей боли и ужаса вдавил мальчика в сиденье бутон-шара. Было такое чувство, словно кто-то сильный и безжалостный нанес ему удар в голову острым скальпелем! Или хищным клювом...
- Это снова! Как тогда... - прошептал Пит.
У Василька потемнело в глазах... Отчаянным голоском пискнул где-то рядом Листик... Каким-то шестым чувством мальчик ощутил, как со всех сторон на него надвигается зля бесформенная мгла. Черная и враждебная... Подступает все ближе и ближе! И нет сил пошевелиться, нет спасения от лютого страха и боли!
- Я не хочу! Уходи! - отчаянно крикнул Василько.
Кому?
Меркнущим взглядом он уловил, как ударила навстречу врагу тонкая зеленая молния.
'Листик, выручай!'
Затем был ослепительный взрыв.
Последнее, что услышал Василько, проваливаясь в черную бездну, был злобный крик голодного ястреба...
Прошло много дней. Бутон-шар, в котором летели Василько и Питер, спасатели искали по всему ближнему космосу, но так ничего и не нашли.
Все решили, что ребята погибли.
О том, что Василько жив, Атроку сказал Листик.
- Это его Листик погиб. А сам он уцелел, я знаю!
- Знаешь?! Это правда? Почему знаешь?
- Не спрашивай, я все равно не смогу объяснить. Я просто знаю и все. Василько живой, но он в страшной опасности. Нужно ему помочь!
- Но где же он сам? Что с ним случилось? Как помочь ему?! - допытывался Атрок.
- Этого я не знаю. Чувствую только...
Сначала Атрок обрадовался известию. А потом задумался. Он тоже не знал как выручить попавшего в беду друга. Что придумать? Чувствовал только (понимание этого пришло к нему как-то сразу), что если он не сделает того, что нужно, Василько никогда не вернется домой. Именно он, Атрок, должен что-то сделать.
Только вот что?!
И посоветоваться не с кем. Папа еще не вернулся со своих раскопок. А мама тоже уехала на три дня. Вот если бы он не сорвался так поспешно из 'Мамонтенка'... Когда узнал про Василька.
В поисках нужного решения Атрок забрался на чердак своего дома. Именно там он нередко получал ответы на многие сложные вопросы. Или хотя бы подсказку.
Чердак был плотно заставлен всякими забытыми или ненужными вещами. Многое осталось здесь еще от прежних хозяев, а кое-что появилось уже на Атроковой памяти. Атрок здесь даже не все до конца обследовал, до многих закоулков не добрался. Но всякий раз, отправляясь на свои 'чердачные раскопки', заранее знал, что найдет там что-нибудь стоящее.
Нашел и сейчас.
Он проник в самый дальний угол. Туда, куда еще ни разу не забирался. И углядел в тесной щели, между двумя древними пыльными шкафами, толстую книжищу в коричневом переплете с золотым тиснением.
Вытянул ее оттуда. Стер пыль.
И ахнул.
Точно такие же томики стояли на полке в папином кабинете. Целых тридцать штук. Это называлось 'Археологический ежегодник'. Папа их начал собирать, когда еще в школе учился, Они все там, за каждый год.
А вот этой книги, единственной из всех, нет на той полке. Ее выпустили еще за год до того, как родился Атрок... Атрок как-то поинтересовался, почему нет такой книги, а папа отмахнулся. Сказал, что не успел заказать вовремя, а потом было поздно.
Совсем на него не похоже.
А она вот, значит, где!
Атрок сразу почуял здесь какую-то тайну!
Нетерпеливо раскрыл 'Ежегодник'. Полистал...
Добрался до середины.
'Загадка степного могильника' - гласил заголовок. И чуть пониже:
'Находка молодого ученого из Булгара'.
И папина фотография.
И рядом - еще одна.
Замерев, Атрок посмотрел на нее внимательно-внимательно. Несколько минут смотрел, не отрываясь. Затем захлопнул книгу, засунул ее на прежнее место.
'Пусть лежит!'
- Папе ничего говорить не будем! - предложил он Листику.
Спустившись с чердака, Атрок решительно протопал в папин кабинет. Он знал теперь, что ему делать. Как помочь Васильку.
Без колебаний снял со стены половецкий лук и колчан со стрелами. Вышел на крыльцо. Не торопясь проверил тетиву, наложил на нее краснооперенную стрелу с серебряным острием. Привычным движением, словно делал это не раз, послал стрелу прямо в зенит. Следом за ней отправил еще две.
Колчан опустил. Стрелы со свистом ушли в небо и не вернулись. Атрок уронил лук и весело усмехнулся, с вызовом глядя в безоблачное небо. Затем сел на согретые солнцем ступеньки крыльца, обхватил руками коленки... И стал ждать.
Он знал, что Василько вернется.
