Дабы не провоцировать караванщика на понятное желание нас обмануть, я потребовала скрепить сделку на браслетах правды. Этот амулет — незаменимая вещь, если договаривающиеся стороны не доверят друг другу, а его действие предельно просто: над двумя парными браслетами проговариваются условия сделки и до их полного выполнения снять магическую вещицу невозможно. В случае, если кто-то нарушает свои обязательства, цвет камня меняется на алый и браслет начинает сдавливать руку до тех пор, пока либо нарушитель не выполнит обещанное, либо рука полностью не омертвеет. Таким образом, охотников нарушать договор находилось немного. Я отвертелась от обязанности его надевать под предлогом того, что из нас троих старший брат Всеслав. Мало ли, ипостась придется менять, а с этой штукой, неизвестно, смогу ли.
Нимгир, поскрипев зубами, вынужден был согласиться с моими требованиями, опасаясь нового спора: караван итак порядочно задержался, а до следующего схрона необходимо дойти засветло. Он только горько посетовал на мою чрезмерную мнительность, на что получил резонный ответ, что от излишней доверчивости бывает лишь незапланированная беременность и никакой материальной выгоды. Осознав эту сенсационную истину, караванщик искренне признался: «Если бы не знал точно, что это невозможно, подумал бы, что ты моя дочь».
Едва обоз двинулся, наконец, в путь, вампиры, не проронившие до сих пор ни слова, устроили мне допрос пополам с разносом:
— Что за балаган ты здесь развела? — цедил Всеслав, придерживая меня за рукав куртки.
— Ты же прекрасно слышал, зарабатывала деньги на наше «путешествие».
— Да зачем нам связываться с караваном и его проблемами, когда у нас своих хватает? — поддержал друга Искрен.
— Вы правда такие идиоты или прикидываетесь? Слипы действительно умеют предвидеть будущее, и они никогда не действуют неоправданно, без особой необходимости. Впереди что-то серьезное, раз труррам, при их мощи, нужна помощь со стороны. И у меня нет уверенности, что мы справимся с этим собственными силами. Кроме того, «высокие лорды», — выделила я с иронией, — очевидно запамятовали: у нас за спиной куча «друзей». Да и на Большом тракте их наверняка не меньше. На лошадях, которых можно будет купить на вырученные от Нимгира деньги, мы расстанемся с ними быстрее, чем на своих двоих. Поэтому кончайте бурчать и попросите лучше у хозяина секиры, мечей торговцы, увы, не держат.
Думаю, убедить вампиров в своей правоте мне так и не удалось: слишком уж они молоды и неопытны. Сильно подозреваю, что парни не только впервые попали в Благие земли, но и вообще от собственногоклана впервые далеко удалились, во всяком случае, без присмотра. Хотя признаваться в этом ребята, конечно, ни за что не станут. Как всякий молодняк, они не понимали, что границы твоих возможностей и окружающей реальности не всегда равнозначны, так что можно от усилий и пуп надорвать. Да уж, требуя клятву даа-вирд, я вовсе не предполагала, что помимо роли проводника буду играть у них роль няньки.
К сожалению, вечером того же дня слипы полностью подтвердили свою репутацию провидцев: не успели мы в быстро сгущающихся сумерках расположиться толком на ночлег в схроне, как на нас напали… дарки, целых пять (!) дарков. Тьма и звезды, что за невезуха! Пока Нимгир, стоя со слипами в центре, руководил обороной каравана, я быстренько прикинула наши шансы. Оставаться всем в схроне нельзя: дарки просто сметут нас своей мощью, да и для смены ипостаси мне места мало, не развернешься толком. Сверху на них нападать практически бесполезно, по-настоящему уязвимое место у дарков на брюхе. Туши у них тяжелые, так что как ястреб утку, я их тоже не подниму, силенок не хватит. Да и потом, нет уверенности, что в такой сутолоке, пока будешь заниматься одним, тебе на загривок не прыгнет другой. Нужно их разделять. Крикнув вампирам, чтобы они их пока отвлекли на себя, я выскочила из убежища- ловушки и, отбежав к кромке леса, стала призывать к себе зверушек довольно противным свистом. Вскоре троица любителей монстрятины откликнулась на мой призыв и ломанулась следом сквозь деревья. Хорошо, что они такие здоровые, слышно их без труда. Подныривая под низкие ветки, я до последнего не меняла ипостась, не хотелось повторять печальный опыт предыдущего хождения по лесу, но, выскочив на ближайшую полянку, тут же взметнулась в воздух, расправив крылья.
Дарки, не найдя меня на опушке, повели себя очень странно: они остановились, принюхались, стараясь понять, куда я делась и они …разговаривали полусвистом-полущелчками, но явно разумно. Только этого мне не хватало, модифицированные дарки. Какая ж сволочь так над ними поработала?
Впрочем, это второстепенный вопрос, каким образом их убить меня сейчас интересует больше. Трое дарков однозначно были самкой с двумя детенышами — подростками. Я пригляделась к ним повнимательнее — у одного из них мне показалась более уязвимой шея. Поэтому идея нанести на нее удар с воздуха, захватить лапами и выкрутить, оказалась удачной и вполне осуществимой. Так на полянке осталось только двое дарков, правда, теперь они поняли, откуда грозит опасность и стали осторожнее. Во всяком случае, подпрыгивать за мной в воздух не пытались. Ситуация патовая: противники были равны, но зато их двое на одного. Придется рисковать: я в два захода развернула тушу убитого дарка и вскрыла ему брюхо, чтобы обозлить мать. Трюк удался, от запаха крови погибшего детеныша мамаша впала в ярость и потеряла над собой контроль. Видя ее бесноватость, второй детеныш тоже утратил бдительность. Дарки от природы не были стайными животными, поэтому они нападали одновременно, мешая друг друга, хотя мелкий был более проворным. Он кинулся за мной, поскользнулся на скользкой от крови траве, и, нелепо взмахнув лапами, открыл беззащитный живот. Плавное движение ему навстречу, удар и дикий визг смертельно раненого существа (ведь не только у дарков есть яд) почти оглушил. Правда, поганец сумел- таки повредить мне крыло, так что с вконец обезумевшей мамашей пришлось разбираться на земле. Теперь меня могла выручить только скорость, я располосовала ей морду, лишив глаза, а льющаяся кровь заливала ей нос, мешая обонянию. Однако сдаваться она не собиралась, постоянно поворачиваясь ко мне единственным уцелевшим глазом. Подгадав момент, я смогла еще раз ее зацепить, хотя тварюга, в свою очередь, сорвала мне когтями три грудные пластины. Раны самки дарка не были смертельны, но яд уже начал действовать, и движения ее замедлились. Я решила не упускать удобный случай и нанести решающий удар, пока сама еще могу выдерживать заданный темп. Издав горловой рык, я заставила самку- дарка встрепенуться и подняться на задние лапы. Затем скользнула на коленях по мокрой траве мимо ее брюха, стараясь ударить и следя за тем, чтобы она не прихватила меня сверху — это ей вполне было по силам. Мой удар пришелся точно в цель и, вслепую взмахнув передними лапами, мамаша наконец завалилась на землю. Она была еще жива, но я точно знала, что больше дарк уже не встанет.
Теперь можно подумать и о себе. Надеюсь, с двумя другими справятся без меня, я в данное время не боец. Нужно принять человеческую форму, так проще и быстрее восстанавливаться, на большое тело требуется больше энергии. Хорошо хоть их яд мне в кровь не попал и на том спасибо, зато болело и ныло у меня казалось все. В запале схватки боль не чувствуешь — так задумано, при необходимости я могу драться, будучи фактически трупом, однако это все же крайности. Боль для меня — сигнал, напоминающий о совершенных промахах. Я точно знаю, что даже когда сами раны затянутся и довольно быстро, то воспоминание о боли пройдет не скоро. Такой вот способ обучения, хотя, надо признаться, вполне действенный.
Пришедших за мной вампиров ожидало душераздирающее зрелище: три дохлых дарка и один относительно живой МОНСТР. Кровь у меня уже не текла, раны на груди тоже немного стянулись, ребра постепенно становились на место. А вот стоять или тем более идти без чужой помощи я точно не могла. Так и сидела бы себе под деревом, может, и корни потихоньку пустила, кто знает. Парни тоже выглядели сильно потрепанными, но были целы, что радует. Осторожненько подняв, ребята вознамерились нести меня к схрону и были очень удивлены, когда я тихим голоском умирающей девочки-ромашки попросила подтащить меня поближе к самке. Видимо, решили, что мне не только грудь помяли, но и мозги всерьез стрясли. Впрочем, с больной решили не спорить, аккуратненько держали за талию, и так же мило наклоняли, если мне приспичивало посмотреть на дарка поближе. Таким образом, я внимательно проводила осмотр, под аккомпанемент ругани Всеслава, которая сводилась к тому, что меня окончательно и бесповоротно лишили мозгов, впрочем, по его мнению, их у меня никогда и не было. В общем, к концу проверки в правильности диагноза относительно моих умственных способностей их не переубедили бы и Всеблагие, даже явившисьсобственной персоной.
Несмотря на мнение вампиров, я-таки сумела частично подтвердить свои догадки: дарки действительно были модифицированы. Причем внешнего магического влияния я не заметила, значит, им
