Она тихонько вздохнула.
— С твоей стороны очень неделикатно поднимать эту тему.
— Я просто хотел быть честным.
— Ты слышал когда-нибудь о честности во вред?
— Я так не поступаю.
— Верно. После того поцелуя ты и думать забыл о честности, правда? — заметила она, и кривая усмешка скользнула по ее губам.
— Если ты имеешь в виду, что я не признался в вечной любви, то ты права. Я предпочитаю не приукрашивать вещи. — Это был всего лишь поцелуй конечно, потрясающий, но не более того. — Неужели я обидел тебя?
— Что? Нисколько, — поспешно ответила она, возможно слишком поспешно. — Тогда я впервые поцеловалась с мужчиной, вот и все, а до этого целовалась лишь с мальчишками.
— Не сомневаюсь, что с тех пор тебя много раз целовали.
— Я не наивная девочка.
— Да, я хорошо помню Рэндэлла. У вас ведь был роман, правда?
Странно, но мысль о ней и Рэндэлле Тремэйне всегда казалась ему неприятной, и Ник заставлял себя отмахнуться от нее. Она могла целоваться и заниматься любовью с кем пожелает. Наверняка занималась. К нему это не имело никакого отношения.
До сегодняшнего дня.
Саша слегка вздохнула.
— Не могу поверить, что первое, о чем мы стали говорить после семилетней разлуки, это поцелуи.
— А я могу.
Ее щеки порозовели, но как раз в этот момент в дверях возникла Айрис, неся поднос с кофе. Они обменялись любезностями, а затем Айрис поставила поднос на стол и вышла из комнаты.
— Давай я налью? — предложила Саша, усаживаясь на диван.
— Благодарю.
Он расположился напротив, наблюдая, с каким изяществом она разливает кофе. В ней определенно чувствовалась порода. И у него снова мелькнула мысль, что Саша как нельзя лучше вписывается в обстановку его дома. Ник поморщился, отгоняя назойливое видение. Возможно, все дело в том, что отец внушил ему эту идею.
— Сколько лет назад ты перебралась в Лондон? — спросил он, когда она протянула ему чашку на блюдце.
— Пять лет.
— Тебе было двадцать, когда ты уехала. Ты была слишком юна для того, чтобы одной жить в большом городе.
— Я была не одна, — ответила Саша, и у него на мгновение перехватило дыхание при мысли о том, что она жила с другим мужчиной. — Там живет моя тетя, и пару лет я жила у нее, а потом переехала в собственную квартиру. — Она взяла чашку, но так и не притронулась к кофе. — Поскольку наши отцы дружат, не сомневаюсь, что твой отец все это тебе уже рассказывал.
— Вполне возможно, — не задумываясь ответил он, злясь, что позволил себе распереживаться при мысли о том, что она могла жить с другим парнем.
— Но ты просто не слушал, правда?
Ник терпеть не мог, когда его ставили на место подобным образом. Обычно
— Прошло пять лет. Вероятно, я просто забыл об этом.
Мгновение она пристально смотрела ему в глаза.
— Не сомневаюсь.
Тон ее голоса сковал его, но прежде чем он успел осмыслить ее ответ, Саша поставила чашку на столик.
— Ну а теперь расскажи мне, что просил передать твой отец. Я должна вернуться к работе.
Прекрасно, ему это тоже не помешает.
Ник поставил чашку на столик и откинулся на спинку дивана, беззастенчиво разглядывая ее лицо. Ему необходимо видеть ее реакцию.
— Это, скорее, просьба.
Ее шелковистые брови нахмурились.
— Он хочет, чтобы я что-то сделала?
— Да. — Ник помолчал, пытаясь подобрать слова, которые всю ночь напролет крутились у него
в голове. — Он говорил, что они с мамой переезжают в городскую квартиру?
Саша удивленно захлопала глазами.
— Нет, не говорил. — Складка на ее лбу разгладилась. — Так вот почему он просил меня все здесь переделать. Он планирует продать дом.
— Нет, дом не продается. Отец хочет, чтобы поместье осталось собственностью семьи. Он хочет передать его мне.
Ее глаза загорелись, и от этого она стала еще прекрасней.
— О, замечательно, Ник. Это великолепное место, мне всегда нравилось бывать здесь.
Что-то дрогнуло у него внутри.
— Тогда, возможно, ты захочешь здесь остаться навсегда.
Ее воодушевление как ветром сдуло.
— Что ты имеешь в виду? Я могу снять его у тебя или что?
— Ты можешь жить здесь вместе со мной.
— Вме… вместе с тобой? — едва не взвизгнула она.
— Он хочет, чтобы я женился на тебе, Саша.
Она резко набрала полные легкие воздуха, а потом постепенно выдохнула.
— Господи.
Во всем виновата его сентиментальность. Ультиматум отца полностью выбил почву у него из-под ног, и ему совсем не нравилось это ощущение.
— Почему? — изумленно спросила она.
— Он хочет передать мне фамильное поместье Валенте, но прекрасно знает, что я не намерен вести степенный образ жизни и заводить семью, поэтому попросту решил шантажировать меня. Если я не женюсь на тебе, он отдаст дом Мэтту.
Саша покачала головой.
— Это место совсем не подходит Мэтту. Но оно подходит тебе.
Ее слова глубоко тронули его.
— Ник, но я не понимаю, почему он выбрал именно меня тебе в жены.
Ник пожал плечами.
— Он почему-то вбил себе в голову, что мы станем идеальной парой.
Ее глаза потеплели.
— Правда? — Затем она вся сжалась и начала неловко ерзать. — Конечно, мило с его стороны, но мы оба прекрасно понимаем, что это абсолютно смехотворная идея. Я просто вовремя подвернулась под руку, только и всего.
— Похоже, что так, — согласился Ник, довольный тем, что она трезво смотрит на вещи. Все оказалось проще, чем он ожидал. Им не придется путаться в бессмысленных любовных разборках, о которых беспокоятся другие пары.
— И что ты собираешься делать, Ник?
— Жениться на тебе.
Саша побледнела, но сумела взять себя в руки и произнести:
— О, неужели?
Ник уже решил поступить именно так и теперь не потерпел бы никаких препятствий на пути к
