позвоним в звонок и убежим.
— Ладно! — пробормотал Расс. — Мы мигом.
Расс свернул на тихую маленькую улочку. В окнах домов мерцали отблески свечей, на дверях висели еловые венки, а в нескольких двориках стояли, оскалившись в застывшей улыбке, снеговики. Он натянул поводья, и Блэки послушно остановилась.
— Ну, вот мы и приехали, никакого дыма, — сказал он. — И свет везде погашен. — Расс представил, чем сейчас занимались новобрачные. В его теперешнем состоянии думать об этом было невыносимо. Он бы на месте Нэда и Шэрон не услышал и табуна мустангов на крыше, не то что ковбоя.
— Темно. — Джой выскользнула из его рук и откинула одеяло. — Наверно, они уже начали…
Расс поморщился.
— Давай поговорим о чем-нибудь другом, а?
Джой лукаво усмехнулась.
— Какие мы скромные! Брось! Доверься старушке Джой, расскажи, что тебя мучает.
— Благодарю покорно, когда мне понадобится исповедник, я непременно к тебе обращусь. Все, я полез. Оставайся в санях, я все сделаю сам. — Расс продел поводья через медный поручень и закрепил их.
— Нет уж, я тебе помогу.
— Тогда будешь держать лестницу.
Честно говоря, он побаивался высоты, хотя и держал свои страхи при себе. Стив и не догадывался, что лазанье даже на невысокое дерево вызывало у Расса сильное головокружение. Мальчишкой Расс старался избегать неприятных ситуаций, чтоб не стать объектом насмешек сверстников, а потом и повода не было признаваться.
Джой поставила ногу на подножку, и Расс машинально подхватил ее. Это была большая ошибка. Его руки словно приросли к ее телу. Взяв Джой за талию, он был уже не в состоянии отпустить ее. Он лишь поставил ее на землю и замер. Джой не делала попыток освободиться. Только пристально смотрела на него. Ее руки покоились на его плечах, губы были полуоткрыты.
— Не смотри на меня так, — хрипло выдохнул Расс.
— Мне хочется тебя поцеловать.
Ее дыхание поднялось в неподвижный воздух маленьким легким облачком. Ощущение было странным. Ледяное выражение лица и испепеляющий жар внутри.
— Вы забыли о маленьком золотом ободке на вашем пальце, леди?
— Когда я с тобой, об этом трудно помнить.
Ему и самому было трудно об этом помнить. Обнимать ее казалось так естественно.
— Джой, опомнись!
— А что в этом плохого? — невинно поинтересовалась она.
— Послушай, если бы ты не выскочила замуж, я бы занялся с тобой любовью прямо здесь, на снегу, но…
Ее глаза округлились.
— Прямо здесь? Сейчас?
— Сани — прекрасное ложе, и я добрался бы до тебя сквозь все твои одежки, учитывая то, какое меня ждет вознаграждение. Но я не занимаюсь этим с замужними женщинами. Если твой новоиспеченный супруг такой дурак, что оставляет тебя по ночам, пошли его к черту и приходи ко мне. А до тех пор — ни- ни!
Чувствуя себя чертовски благородным, Расс отпустил Джой и сделал шаг назад.
— Где лестница? — Он с преувеличенным вниманием начал рыться в санях.
Ну вот, добилась своего, горько подумала Джой. Такого поворота она совершенно не ожидала. Собственно, весь этот спектакль она затеяла, чтобы распалить Расса, а потом, в отместку за его тогдашний уход, возмущенно оттолкнуть, пользуясь своим выдуманным замужеством. Но этот ковбой оказался таким пуританином! Моральные принципы! Как-то они плохо вязались с его репутацией прожженного ловеласа. Он посмел отвергнуть ее! Очень странно! Случись такое в переполненной посетителями «Встрече», Джой бы не удивилась, но наедине!.. Тут что-то не так!
Держа под мышкой лестницу, а в свободной руке ведерко и веревку, Расс пересек двор. Между прочим, она обещала ему помогать. Увязая по колено в снегу, Джой поспешила за ним.
Расс оглянулся.
— Осторожно, тут глубоко. Иди по моему следу, тебе будет легче.
— Я люблю лазить по сугробам. — С этими словами Джой вдруг вскрикнула, нелепо взмахнула руками и упала.
— Что за черт?
Расс отбросил свое снаряжение и бросился к ней.
— Тебе плохо?
Барахтаясь в сугробе, Джой сердито взглянула на него.
— Нет, я изображаю снежного ангела. Канун Рождества — самое подходящее время для этого, тебе не кажется?
Тревога в его глазах сменилась раздражением.
— Ты напугала меня до полусмерти, женщина.
— Извини.
Его взгляд смягчился.
— Я совсем забыл о снежных ангелах.
— Расс, не могли бы мы… сделать вид, что никакого разговора там, в санях, не было? Не хочу, чтобы ты думал, что я порочная женщина.
— Я вовсе так не думаю. Ты заслуживаешь, чтобы тебя носили на руках и любили до умопомрачения. А твой муженек, видимо, сам не понимает своего счастья.
О Господи! У Джой перехватило дыхание.
— А ты, значит, понимаешь?
Он хитро улыбнулся.
— Да, для деревенщины из Аризоны я довольно сообразителен. Иначе и быть не могло. Ты создана для любви, малышка.
— Я просто хотела… хотела отомстить тебе. Ты… ты мне очень понравился, Расс. Почему ты ушел, не сказав ни слова?
Помрачнев, Расс отвернулся.
— Давай не будем об этом, а?
— Ладно, как знаешь. Тема закрыта.
Пока они раздвигали лестницу и прислоняли ее к стене, стараясь производить как можно меньше шума, Джой думала о том, что ей делать. Она не могла требовать от Расса правды, не признавшись в том, что придумала свое замужество в пику ему. Неизвестно еще, как бы он это воспринял, с его-то моральными установками.
Конечно, узнай он правду, им бы ничто не помешало утолить свою страсть прямо в санях, но остатки рассудительности подсказывали Джой, что именно этого ей делать и не следует. Если она очертя голову бросится сейчас в любовные приключения, то рискует вылететь из колледжа. А вдруг она наскучит Рассу и он опять исчезнет? От одной этой мысли Джой бросило в жар. Пожалуй, лучше повременить с саморазоблачениями.
Расс поставил ногу на первую ступеньку лестницы и взял ведерко.
— Надеюсь, Нэд будет доволен, — задумчиво изрек он.
— Уверена в этом, — подбодрила его Джой. — И Шэрон тоже.
Ковбой поднялся на несколько ступенек и посмотрел вниз.
— Ты крепко держишь лестницу?
— Очень крепко.
— Не отпускай, ладно? — тихо попросил он, с каждой ступенькой теряя свою лихость.
