шестнадцатилетнем возрасте заявила о своем желании стать работником рекламного бюро в клиентском отделе. Отец понятия не имел о таких ее задатках. Он поговаривал, что она больше похожа на свою мать, то есть обладает не слишком сильным характером. Мать Мэдди была хрупкой женщиной и не смогла победить лейкемию, но Мэдди — иное. И как только она подпишет договор с клиентом…
— Вероятно, вы жаждете вернуться домой, — сказал Джек, останавливаясь у редкой изгороди из жердей.
Она изогнула губы:
— Я не стану отрицать того, что с радостью рассталась бы с мухами.
— Они не такие уж прожорливые. Вам следует опасаться огромных муравьев.
— Тогда я лучше не буду задерживаться на одном месте.
Он хихикнул, их взгляды встретились. Поняв, что они слишком долго смотрят друг на друга, Мэдди покраснела. Ее грудь и живот опалило чувственным пламенем, а Джек потер ладонью затылок и отошел в сторону.
— Как вы познакомились с Далией?
— Мы были университетскими подругами, — произнесла она. — Далия была на два года младше меня. Мы учились на разных факультетах, но, встретившись на вечеринке, подружились. У нее был лучший на свете смех. Заразительный.
«Ее смех был похож на твой, Джек, только не такой глубокий», — захотелось ей сказать.
Отведя взгляд, он потер висок костяшкой пальца:
— Да. Я помню ее смех.
Мэдди поборола желание прикоснуться к его руке — предложить некое утешение. Мужчины вроде Джека были воплощением силы, ума и решительности. Джек — лидер, а лидеры не проявляют эмоций и не пробуждают чувств у других. В случае опасности он знает, как действовать лучше всего. Даже сейчас, стоя рядом с Джеком в непривычной тишине ночи, она чувствовала себя в безопасности. Ей даже захотелось сказать об этом вслух.
Вместо этого она произнесла:
— Должно быть, вы скучали по ее смеху, когда она уехала.
На его решительном подбородке дрогнул мускул, он протяжно выдохнул:
— Моя жена умоляла меня отправиться за ней следом, но я твердо отказался. В тот вечер всплыли кое-какие неприятные семейные истины. Я решил, что, если Далия хочет найти собственный путь в жизни, я не стану ее останавливать.
Однако Джек говорил с сожалением.
— Она не любила Лидибрук?
— Она нормально к нему относилась, — произнес он, скрестив руки на груди, — но не испытывала того, что испытывал я. Она не чувствовала того, что чувствовал мой отец. Она не желала здесь оставаться, «засыхать и умирать», как она говорила. Она сказала, что сыта жизнью на ранчо по горло.
— А ваша жена… как жилось на ранчо ей?
Джек посмотрел на небо, словно жена могла слушать и видеть его, и в этот момент Мэдди поняла, что он очень любил свою жену.
— Это был дом Сью. Он всегда им был. — Задумчивое выражение его лица сменилось хмурым. Он повернул в сторону дома. — Это ребенок?
Мэдди прислушалась, потом покачала головой:
— Я ничего не слышала. Кейт сказала, что будет держать ухо востро.
Они снова отправились в путь, в направлении деревянного строения, которое Мэдди приняла за конюшни. Она заговорила беспечнее:
— Очевидно, Тара Андерсон тоже большая фанатка сельской жизни.
Их взгляды встретились. Чем упорнее Джек смотрел в глаза Мэдди, тем сильнее был приятный и многозначительный трепет, охвативший ее тело. Под его взглядом она почти поверила, что до Тары ему нет дела. Чувственное, тлеющее пламя в его глазах предназначалось исключительно Мэдди.
Но вот в его глазах появилась настороженность, и он отвел взгляд.
Мэдди опустила плечи и приказала себе успокоиться.
— Мы с Тарой давно знакомы, — сказал Джек. — Ее дядя и мой отец были друзьями. Сью и Тара тоже подружились. У них были общие интересы и ценности. Такое же сходство интересов у Тары со мной.
— Вы женитесь на ней? — Ее грудь словно пронзило раскаленной стрелой, глаза стали размером с блюдце, она судорожно глотнула воздуха. Неужели она осмелилась такое спросить? Да, ее интересовал ответ на этот вопрос, но зачем она спросила? Мэдди подняла руки: — Извините. Меня это не касается.
Стоя под усыпанным звездами небом, Джек долго пристально смотрел в ее глаза. Затем он уперся руками в бедра и, прищурившись, взглянул на удаленные пики Большого водораздельного хребта и кивнул:
— Мы об этом думаем.
Мэдди выдохнула. Итак, у Тары был веский повод вести себя сегодня днем столь демонстративно. Она считала Джека своим будущим мужем. А потенциальный муж, отправившийся на похороны, привез с собой ребенка.
Мэдди знала — ответ на следующий вопрос может ей не понравиться, но не могла сдержаться:
— Тара любит детей?
Он почесал кончик уха:
— Этот вопрос — камень преткновения. Тара очень хочет обзавестись семьей…
Джек медленно осознавал свою ответственность за Боу. Он принимал свое опекунство скорее как обязанность, чем как дар, который нужно лелеять. Теперь он признается в том, что не желает обзаводиться семьей.
Мэдди знала, что однажды ей захочется стать матерью. Забота о Боу лишь усилила ее уверенность в этом. Она и представить не могла, что кто-то не желает иметь семью, дарить и получать безусловную любовь. Что бы сказала первая жена Джека о его отвращении к отцовству? Но самое главное, как такое признание повлияет на Боу?
Мэдди надеялась на лучшее, молилась о том, чтобы Джеку удалось стать хорошим отцом этому малышу. Но есть еще Тара. Кроме шока и подозрения, Боу не вызвал у нее никаких чувств, хотя она и желала обзавестись собственными детьми. Если она и Джек поженятся и заведут своих детей, не станет ли Боу помехой для Тары?
Услышав тихое лошадиное ржание, Мэдди очнулась от размышлений.
— Он нас слышит, — сказал Джек. — Хотите с ним познакомиться?
Мэдди, пребывая в задумчивости, рассеянно согласилась. Но, почуяв запах лошадиного пота, она решила отказаться.
— Уже поздно. Вероятно, нам не нужно его беспокоить.
Джек рассмеялся, продолжая идти:
— Он не будет против компании.
Она зажала нос:
— Я думаю, у меня аллергия.
Ее слова привлекли внимание Джека, он повернулся к ней:
— Вы имели дело с лошадьми прежде?
— С настоящими?
Он одарил ее нахальной улыбкой, от которой захватывало дух. Грудь Мэдди стало покалывать от внезапно возникшего запретного желания.
— Знаете, Мэдди, ничто не сравнится с ритмом скачущего мощного коня.
Ритм… Мощь… Мэдди выдохнула. Имеет ли Джек понятие о том, что чертовски привлекателен?
— Спасибо, — объявила она, — но я — пас.
Он улыбнулся шире, и ей показалось, что пламя в его глазах лизнуло ее губы.
— Почему бы не расширить свой кругозор? В жизни есть нечто более интересное, чем шкаф с красивыми платьями.
— Или конюшни.
