изнутри гардинами, ведь кто-то же приехал на этих машинах. Возможно, именно сейчас Джон затеял игру в темноте под названием «найди потенциального убийцу, пока он тебя не убил». Теперь надо было сообразить, как незаметно проникнуть в дом, чтобы удивить своего кузена. Да, еще и не забыть о выбранной роли. Сценарий он продумал еще по дороге. Если все получится, он предъявит «улику» Джону и обвинит его в преступлении. Пусть доказывает в присутствии своих гостей, что не является пособником международного преступника.
Включив ручной фонарик, Роналд направился к черному входу и поднялся по ступенькам к двери. Память вернула его к тем длинным, бессонным ночам, когда детское воображение рисовало ему всякие ужасы, творившиеся в доме Бородатого Рея. Рядом с дверью он заметил вывеску и задержал на ней луч фонаря. «Гостиница для любителей старины и вкусной еды» — прочитал Роналд и фыркнул. Остроумно, нечего сказать! Ох уж этот Джон, всегда отличался недоразвитым воображением, не говоря уж об убогом чувстве юмора. Посмотрим, чем он удивит его в доме.
В своих ранних рассказах детективного жанра Роналд использовал описание дома с привидениями, но никогда не бывал там внутри. В детстве им с кузеном хватало храбрости только на то, чтобы подкрасться к двери, нажать звонок и убежать, пока таинственные обитатели дома, включая самого Бородатого Рея и его злого бульдога по кличке Душегуб, не поймали нарушителей их спокойствия и не затащили внутрь.
Вдалеке послышался лай собаки. Роналд усмехнулся, дернул на себя дверь, которая оказалась запертой, и поднял руку к звонку. Нет, он помедлил — зачем же оповещать о своем прибытии? Надо поискать другой вход, наверняка здесь найдется лазейка для секретного агента. Обследовав с помощью фонарика стены дома, он действительно обнаружил маленькую незапертую дверцу и вошел. В тот же момент Роналд увидел полоску света в узком проеме не закрытой до конца внутренней двери, а в темной глубине помещения — фигуру в белом.
Возможно, ему повезло встретить одно из привидений, населявших этот дом. В чем Роналд сразу засомневался — уж очень деловито оно себя вело. А вот то, что в комнате присутствует молодая женщина, и наверняка привлекательная, он почувствовал сразу всем своим мужским естеством. Не слишком высокого роста, стройная, с распущенными темными волосами, в длинном белом одеянии, она явно не догадывалась о его присутствии, когда вышла из смежной темной комнаты и положила что-то на большой стол, разделявший их. Как поступил бы на его месте всякий уважающий себя киношный секретный агент? Выяснил бы ее личность, разоружил, если бы при ней оказалось какое-нибудь оружие, а затем увлек бы ее в постель. Роналд чуть не заурчал от предвкушения. У него давно не было женщины, так что ничего удивительного. Та итальянка, с которой у него случился роман в Неаполе, оказалась в конце концов ревнивой неврастеничкой и доставила ему массу неприятностей, прежде чем они окончательно расстались. Тогда он еще раз убедился, что самые прекрасные любовницы живут в его родной Англии.
Роналд старался не шевелиться, чтобы не спугнуть прекрасное видение. Вот она направилась в сторону двери и вдруг остановилась. Кажется, смотрит на него.
— Господи, спаси и сохрани! — услышал он ее шепот и сделал шаг навстречу.
— Не бойтесь, я не серийный убийца.
Мейбл подумала, что самое время закричать от страха как можно громче и пронзительнее, но вместо этого спросила дрожащим голосом:
— Кто вы? Как вы сюда попали?
— Я гость, приехал в эту гостиницу провести выходные.
— Вы наш постоялец? — удивилась Мейбл, переводя дыхание и немного расслабляясь.
Возможно, этот мужчина приехал, когда она помогала на кухне и в регистратуре сидела Айви? Но его не было в гостиной, когда все их постояльцы собирались вместе, чтобы отметить канун праздника Всех Святых. Такого высокого и широкоплечего мужчину запомнить нетрудно. Как бы то ни было, сейчас она убедилась, что перед ней не привидение, а реальный человек.
— Господи, вы меня до смерти напугали, — призналась Мейбл.
— Прошу меня извинить.
Роналд еще на шаг приблизился к ней. Теперь свет из коридора упал на его лицо. Мейбл затаила дыхание. Такого привлекательного мужчины, как этот незнакомец, она в жизни не встречала! В секунду все ее женское естество взыграло в ней. Она не могла отвести глаз от его мужественного лица с высокими скулами и тяжелым подбородком. Густые темные волосы причесаны на правую сторону, виски коротко подстрижены. Почему ей раньше нравились блондины? Настоящий мужчина непременно должен быть брюнетом, подумала Мейбл. Цвет глаз при слабом освещении определить было трудно, зато четко очерченные губы наводили на мысль о сладостных поцелуях. Она увидела, что незнакомец улыбается ей, и едва удержалась, чтобы не подойти к нему ближе, настолько притягательной была его улыбка.
Роналду показалось, что девушка пошатнулась, и он на всякий случай шагнул ей навстречу.
— Я не хотел вас напугать. Вы простите меня?
Она простила бы ему все, что угодно. Абсолютно все. Господи, с ней никогда такого не случалось. Пожалуй, лучше бы тебе убраться отсюда — и немедленно, подсказывал Мейбл внутренний голос.
— Знаете, в гостинице не принято, чтобы постояльцы заходили на кухню.
Лицо незнакомца приняло заговорщическое выражение.
— Не выдавайте меня. Вы прикроете меня, тогда и я не выдам вашу тайну.
Интересно, о какой тайне он говорит? Она хранила только одну тайну — историю жизни Айви. Но вряд ли ему известна эта история. О ней никто не знал. Должно быть, он блефует, решила Мейбл, но легкий озноб пробежал по ее спине. Нервы, нервы… Надо взять себя в руки. Она вздернула свой нежный подбородок и отважилась спросить прямо:
— Почему вы решили, что у меня есть тайна?
— У каждого человека есть тайны, — резонно ответил Роналд. — Между прочим, я специалист по чужим тайнам, — прошептал он доверительным тоном, еще ближе придвигаясь к ней.
Теперь он был от нее совсем близко, она даже ощутила его теплое дыхание на своей щеке.
— Специалист? — слабеющим голосом переспросила Мейбл, едва удержавшись на ногах от приступа головокружения.
Роналд кивнул.
— Можете не сомневаться. В данный момент я располагаю одной вашей тайной. Вряд ли кому-нибудь еще известно, что ночью вы явились на кухню в столь, я бы сказал, соблазнительном наряде.
Он устремил на нее горящий взгляд. Мейбл показалось, что дыхание у него стало неровным. Проследив за его взглядом, она тихо ахнула, увидев свою полуобнаженную грудь в вырезе ночной рубашки. Как глупо было с ее стороны совсем забыть о красивом розовом халате, который Айви подарила ей на день рождения в августе. Стеганый атласный халатик с круглым воротником и рюшами очень шел ей. Нет, мелькнуло в ее голове, кажется, я не о том думаю. Стоять рядом с незнакомым мужчиной в одной ночной рубашке неприлично, даже опасно. Мейбл нервно сглотнула. Только почему сознание опасности не пугает, а волнует ее? Наверняка ему тоже видны сквозь прозрачный батист розовые бугорки затвердевших сосков. Впрочем, это, возможно, от холода, растерянно подумала Мейбл. После разрыва с женихом ее женские инстинкты притупились, она, кажется, совсем забыла, что может быть привлекательной для мужчин. А ведь раньше ей доставляло удовольствие ловить на себе их вожделеющие взгляды.
Мейбл посмотрела на незнакомца и покраснела, снова увидев многообещающее выражение его глаз. Что-то должно было произойти между ними. Но где и когда?
— Я торопилась и забыла надеть халат, — произнесла она после недолгого молчания. — Конечно, неприлично выходить из спальни в одной рубашке.
— Если вы беспокоитесь из-за меня, то этого делать не стоит. Я не большой сторонник соблюдения приличий.
В напряженном голосе незнакомца не слышалось и намека на игривость. Теперь его губы были крепко сжаты, но в глазах горел все тот же огонь. Сердце Мейбл то замирало, то начинало биться так, что готово было выпрыгнуть из груди. Но не от страха, а от охватившего ее возбуждения. Мейбл теснее запахнула полы рубашки, тем самым сделав ее немного короче. Теперь ее ноги оголились уже до уровня чуть выше колен.
Эту рубашку она покупала когда-то специально для свадебного путешествия, которое не состоялось. А не состоялось оно по очень простой причине. Незадолго до свадьбы она зашла, не предупредив по
