Трудно сказать, почему я так осмелел, но как-то не хотелось, чтобы этот тип украсил свою трапезную чучелом Злюки. А вояка расхохотался и нагло заявил мне:
— Я не только убью твоего дракона и тебя самого, но и захвачу твою даму, несчастный.
'Это ты будешь несчастным ослом, если захватишь Инну', — подумал я и машинально обернулся к ней, но вместо неё обнаружил рядом с собой голубоглазое и белокурое создание в розовом платьице с кружевами, кружевной же шляпке и с крохотной белой собачкой в руках.
— Защитите меня, о, благородный рыцарь! — воскликнула она.
Не веря своим глазам, я осмотрелся, и увидел, что Инна стоит в стороне и насмешливо смотрит на меня. Похоже, у меня просто не было выбора: нужно было защищать свою и Злюки жизни, да и блондиночка очень мне нравилась. Так что я украдкой окинул взглядом и себя в твёрдой уверенности, что, как и вчера ночью в увеселительных заведениях, прикид мой изменился по обстановке. Увы, ничего подобного! На мне всё так же были старый свитер и потёртые брюки, которые я одел в дорогу. Ни тебе лат, ни самого завалящего меча. Зато на голове у меня оказалась шляпа со страусовыми перьями (я снял её, осмотрел и отбросил). А на левой ноге вместо ботинка — сапог со шпорами.
— Эй, помогите мне магией, — шепнул я Никодимычу.
— Не могу, нет договора и сметы, — шепнул он в ответ.
— Какого ещё договора?
— Нам же магию выдают по смете, мы всё сегодня и потратили, — печально ответил Никодимыч. — Если б я знал, то не стал бы брать жареного цыплёнка на четвёртом уровне, а немножко приберёг бы.
— Причём здесь жареный цыплёнок?!
— А ты думаешь, на уровнях кормят бесплатно?
Я огляделся в поисках второго моего коллеги, но Кирилл как сквозь землю провалился.
— Встречай смерть лицом! — услышал я презрительный голос коллекционера драконов и дам.
В тот же момент хозяин, Никодимыч и блондиночка шарахнулись в стороны, а вояка отцепил от пояса свой топор и направился ко мне. Шёл он неторопливо, топор перебрасывал из руки в руку, а на меня смотрел кровожадно, явно прикидывая, как расчленять мою тушку. И, чёрт подери, рядом со мной не было ни палки, ни метлы какой-нибудь со шваброй или, на худой конец, кирпича. Даже фазан в руках у хозяина и собачка блондинки были на расстоянии нескольких метров от меня, да и вряд ли они устояли бы перед топором. Только Злюка шипел и щёлкал хвостом, как бичом. Но на дракончике не было даже крепкой чешуи, так что вряд ли хвост особенно помог бы.
— Отойди, приятель, — сказал я. — Вызвали на бой меня — вот и буду драться!
Чувствовал я себя именно таким благородным, как сказала принцесса. Но жутко безоружным. Единственным родом оружия — и то с большой натяжкой — был сапог со шпорой у меня на ноге. Но на безрыбье и рак- рыба. Не бывал я армии, только слышал, что солдаты способны разуться мгновенно. Клянусь, ни один из них не опередил бы меня!
Когда бородатый наглец неторопливо замахнулся на меня топором, я уже держал сапог в руках. Первый удар пришёлся как раз по шпоре, его сила чуть было не вышибла у меня сапог. Я отскочил в сторону, перехватил его поудобнее и следующий удар встретил намного увереннее — опять шпорой. Вояка яростно взревел: понял, что меня так просто на котлеты не изрубишь.
И бойко замахал топором!
Хрясь! На каблук. Бац! На шпору. Трах! На подошву!
Ну и скорость, я не продержусь…
Бац! На шпору. Трах! На подошву! Хрясь! На каблук. Ещё серия, но я молодец, чудесно отбил…
Казалось бы, не до рассуждений, успевай отбивать.
Но я вдруг вспомнил человека в мантии: это же мастер Орор!
Хрясь! На каблук. Бац! На шпору. Трах! На подошву!
Подошва треснула…
Ещё удар и отлетит! И каблук отлетит, и шпора, если не…
Я поразительно ловко увернулся от удара и запрыгал вокруг вояки.
— А-а, трусишь! — заорал он, злобно примериваясь топором.
Но я его опередил. Хрясь каблуком! Ты смотри, какой я умелый боец?
Топор упал, вояка почти подхватил его, я подправил удар шпорой — бац! Топор отлетел. Надо же, во мне проснулся дремавший талант. Я чудо какой мастер…
Хрясь каблуком по голове!
Вояка с размаху сел на землю, ошалело вращая глазами.
Хрясь каблуком по голове!
Он опрокинулся навзничь. Как это я раньше не знал, что столько и так чудесно умею?
— Остановитесь! — закричал мастер Орор. — Вы убьёте его!
— Что-то я не слышал вашего голоса, когда он напал на меня беззащитного.
— Беззащитного? Но у вас же был сапог-самобой! Нужно редкое мужество, чтобы пойти против него всего лишь с топором.
Настала моя очередь вращать глазами. Но я вовремя прикусил свой язык, и вопрос 'а что такое сапог-самобой?' не вылетел у меня изо рта, а только по воробьиному зачирикал в горле.
— И правда, Ваня, оставь его в покое, — услышал я голос Кирилла. — Он своё получил, в другой раз будет знать, как требовать чужих драконов и пытаться забирать принцесс! Будет знать, что не перевелись ещё благородные и бравые рыцари!
Тут подбежал Никодимыч и стал хлопать меня по плечам и расхваливать моё умение. Блондиночка тоже подошла и ласково пролепетала благодарные слова. Злюка вертелся вокруг нас и радостно урчал.
Но я всё-таки был в растерянности: сапог-самобой? Я обернулся к Кириллу, уже открыл рот, чтобы спросить его, но он лукаво подмигнул мне. И чуть заметно покачал головой. И опять подмигнул.
И если бы не блондиночка, то, честное слово, я бы пустил слезу. До меня вдруг дошло, что моё блестящее умение — это самое настоящее чудо, чудо и ничего больше. Не я, а сапог-самобой совершил со мной и воякой все эти чудеса боевого искусства? Какое жгучее разочарование!
Я мрачно взглянул на хозяина и потребовал:
— Чтоб фазан был без перьев, ясно?
— Ясно, мессир, — послушно ответил он, и это немного примирило меня с моей незавидной победой.
Слуги подхватили неудачливого вояку и взвалили на лошадь. Сидеть он не мон, его положили поперёк седла и привязали. Не успели мы с Никодимычем и Кириллом перекинуться парой сслов, как неприятные гости исчезли в дорожной пыли.
Мы же зашли в гостиницу и уселись в старинные кресла. Злюку пришлось оставить за дверью, потому что хозяин бурно запротестовал: в его приличном заведении драконы неуместны!
— Видал? — подмигнул Никодимыч. — У них здесь тоже счёты с чешуйчатыми. Ладно, сначала перекусим, а потом будем разбираться. С перьями или без перьев, но дичь — это хорошая вещь и для меня сейчас намного интереснее. А ты, Иван, молодец, не растерялся!
— Да нет, — вздохнул я, на всякий случай натягивая сапог опять на ногу, — растерялся, если честно. Я даже не сразу его узнал.
— Кого? — заинтересовался Кирилл.
— Так как же с дичью? — спросила Инна.
К ней тут же подбежал хозяин, днмонстрируя полностью ощипанного фазана.
— Славно, славно! — поддержал Инну Никодимыч. — Поесть очень даже не мешает!
Но Кирилл нахмурился и спросил меня опять:
— Ты кого-то из них узнал?
— Конечно, — кивнул я. — Хотя он и переоделся…
— Может быть, всё-таки закажем обед? — спросила Инна.
— Вот и займись этим! — резко ответил Кирилл, взял меня и Никодимыча за руки и отвёл в сторону. — Кго ты узнал? Человека в мантии?
— Да. Его зовут мастер Орор. Я видел его в здании филиала.
