- Привет, Мэдди, - улыбнулся Люк.
- И тебе привет, - ответила та.
- Чем обязаны твоему визиту, Люк? - поинтересовалась Эбби.
Он неохотно, как ей показалось, отвел глаза от Мэдисон.
- Я искал Ника. Целый день звоню ему, но никак не могу застать.
- Интересно, почему ты решил, что найдешь его здесь? - удивилась Риджвей. - У меня не спрашивай. Представления не имею, где он. Я у него сопровождающей не работаю.
Мэдисон грустно ухмыльнулась.
- Я тоже.
Люк переводил взгляд с одной женщины на другую.
- Мама посоветовала поискать его здесь. Ладно, зайду к Нику завтра в офис и все расскажу. -Он сел за стойку бара и посмотрел на Эбби. -Думаю, тебе это будет интересно - ресторан начал приносить большую прибыль. Хорошая работа, крошка.
- Здорово! - обрадовалась Эбби. - Спасибо за новость, Люк.
- Пожалуйста. - Он взглянул на Мэдисон. -Ты в порядке, Мэдди? Выглядишь так, будто потеряла лучшего друга.
- Нет, - быстро вставила Эбби, - они расстались на время.
- Протестую, - заявила Мэдисон, уныло улыбнувшись.
- Мне пора приниматься за работу, - выпалила Эбби. - Спасибо, что навестила.
Люк снова обратился к Мэдисон:
- Разреши угостить тебя чем-нибудь. Кстати, у меня новая жилетка. Можешь смело поплакаться в нее.
Эбби выбралась из машины. Пиджак не спасал от промозглого ветра, но она тряслась не от холода - была сильно взволнована. До сих пор из головы не выходил разговор с Мэдисон.
Ник даже ей не раскрыл свой секрет. Получается, что она, Эбби, самый близкий ему человек. Неужели Мэдисон и Сара правы? Может, Ник действительно испытывает к ней глубокие чувства?
Поднимаясь по лестнице, девушка достала ключи от квартиры. До двери оставалось несколько шагов, как вдруг из тени вышел мужчина и загородил проход.
- Привет, Эбби.
- Ник, - выдохнула девушка, прижимая руки к груди, - ты до смерти напугал меня.
- Прости. Я не хотел. Я пришел поговорить с тобой.
- Надо было заглянуть в ресторан. Кстати, там появлялся Люк. Он искал тебя.
- Ясно, но об этом потом. А сейчас я хочу извиниться перед тобой за все. Мне не следовало осуждать тебя за строгое отношение к Саре.
- Нет, это я должна извиниться, Я вела себя отвратительно. - Девушка вертела в руках ключи. - Я перенервничала и обидела тебя.
- Знаешь, что говорят о людях, которые обижают тех, кого...
- Неважно, - отрезала Эбби.
Руки ее дрожали так сильно, что она не могла попасть ключом в замочную скважину. Ник решил помочь ей. На мгновение их руки соприкоснулись, и Эбби почувствовала его тепло. Но ей хотелось прогнать этого мужчину. Господи, нет, конечно! Ей хотелось, чтобы он остался. Она мечтала свернуться клубком, прижаться к Нику и лежать рядом тысячу лет, больше. Однако это всего лишь мечта. Другое дело - реальность...
Они вошли в квартиру. Девушка включила свет и закрыла дверь. Ей было не по себе от мысли, что она снова наедине с Ником Марчетти.
- Можно я тебя кое о чем спрошу? - поинтересовалась Эбби.
- Конечно.
- Почему ты не рассказал Мэдисон о Маргарет?
- Откуда ты знаешь, что?.. Эбби положила сумочку на стол и сняла пиджак. Затем повернулась к Нику.
- Она сегодня приходила ко мне в ресторан.
- Зачем?
- Хотела убедить меня в вашем разрыве.
- А почему вы вспомнили Маргарет?
- Я сказала, что она может разбить тебе сердце, как это сделала Маргарет. Для Мэдисон мои слова оказались новостью. Что это значит, Ник? Почему ты раскрыл свой секрет мне первой? Почему о твоем браке не знали ни твои родственники, ни женщина, с которой ты встречался?
Ник потер рукой лоб.
- Я сам долго искал ответ на этот вопрос, а он оказался таким простым...
- Я до сих пор ничего не понимаю.
- Нет, Эбби, ты все прекрасно понимаешь... Его пристальный взгляд гипнотизировал девушку. Она хотела отвести глаза, но не могла. Она мечтала броситься в его объятия, но боялась. А не попробовать ли вернуться на исходную позицию под названием 'дружба'?
- Ник, не продолжай, прошу. Ты мой босс. Я не хочу портить наши служебные отношения.
Он усмехнулся. Его лицо было воплощением мудрости.
- Слишком поздно. Мы давно пересекли границу условностей.
- Нет, - возразила Эбби, качая головой. - Если не будем говорить об этом, все пройдет.
- Эбби, серьезные чувства быстро не исчезают. Так считают все нормальные люди.
- Но я не хочу, чтобы ты страдал, Ник. Пойми, я не подхожу тебе. Мне еще надо учиться. И Саре тоже. Плюс работа. Я не могу пойти на близкие отношения с мужчиной, пока не разделаюсь со всеми проблемами и пока у меня не появится свободное время.
- Ты просто прячешь голову в песок.
- Так говорила Мэдисон. Ник хмуро улыбнулся.
- Знаешь, что бывает, когда женщина прячет голову в песок?
- Кажется, ты мне сейчас это объяснишь. Он подошел к ней. Так близко, что Эбби услышала запах его одеколона, почувствовала тепло, исходящее от его напряженного тела. Взяв девушку за подбородок, Ник поднял ее голову так, что их губы почти соприкасались.
- Как твой ангел-хранитель, я считаю своим долгом предупредить тебя. Пряча голову в песок, ты пытаешься уйти от действительности. Но иногда за это наказывают. Высшие силы.
- Не говори загадками, - запротестовала Эбби. Ник хмыкнул.
- Это мой дар.
- И что он тебе дает? - вздохнула девушка.
- Ничего особенного. Меня спасает другое моя настойчивость. Эбби, я прошу - дай шанс для нас обоих.
- С радостью, если потерпишь еще десяток лет. Сейчас у меня нет времени.
- Все эти годы ты собираешься жить или просто существовать? Ты имеешь право на счастье.
- Неужели? - спросила Эбби и продолжила:
-Повторяю, мне нужно время. И твоя дружба. Пожалуйста, не лишай меня этого. Ник.
- Но ты сама лишаешь себя всего. Я мог бы дать тебе многое...
Он наклонился к девушке и прижался теплыми губами к ее губам. Поцелуй показался Эбби удивительно нежным, несмотря на сильное раздражение, которым был охвачен сейчас Ник. Девушка почувствовала, как желание бурным потоком разливается по всему ее телу. Ведь такой поцелуй мог растопить любой айсберг. Эбби поневоле разомкнула губы, и его язык проник внутрь.
Крепко обняв девушку, Ник плотно прижал ее к себе. Его теплое дыхание обволакивало Эбби.
- Я хочу... - начал он шепотом, но она в испуге оттолкнула его.
- Нет, подожди, Ник.
- Ты боишься меня, да? - В его глазах появилась боль. - Я похож на чудовище?
- Не говори ерунды, просто я не...
- Что же случилось с той смелой девушкой, которую я встретил несколько лет назад? Куда делась
