Степан вздрогнул, посмотрел на Подкидыша, на Варвару. Девушка в спокойной меланхолии, то, что она сейчас сказала, ее не трогает, кажется?
— Кстати, — совсем не кстати вспоминает Степан. — Мы думаем, что пора вам с ним кончать жить затворниками.
Варвара подобралась, глянула остро.
— Да-а? И куда вы намерены нас сплавить?
— Для начала слетайте на стратоплане в Институт, это уже другое полушарие. А потом… Будете ходить по гостям. Список — к кому можно и нужно — мы тебе приготовили. И ты будешь не одна, конечно.
— Яна приклеите? — усмехнулась Варвара.
— Или меня, — Степан все еще пытался сохранить благодушный тон, но у девушки уже круто изменилось настроение.
— Зря все это, — сказала она.
— Варя… Не понимаю, — Степан настойчиво смотрел на девушку. Он предлагал поговорить, наконец, серьезно. Но Варвара серьезно говорить почему-то упорно не желала.
— А я — понимаю? — сварливо ответила она. — Отстань, Степан. Я тебе с самого начала свое отношение ко всему этому высказала. Не начинай по новой, оно с той поры ни капли не изменилось.
— Дикарка упрямая! Ну как, скажи, с тобой работать? И что делать с твоими «чувствами»? Я им, допустим, верю. Ян верит. А всем прочим нужно что-нибудь посущественнее смутных твоих ассоциаций. Ты можешь точно сказать — что тебе не нравится?
— Не могу.
— А что ты от нас хочешь, каких действий?
— Не знаю.
— Вот и не вороти нос, голубушка. Мы хоть ищем, работаем, а ты демонстративно бездельничаешь. У тебя же на лице написано: «Знаю, да вам не скажу». А выходит — не знаешь? Кончай морочить нам головы, девушка!
— Так, — Варвара выпрямилась. — А теперь ответь ты мне. — Она указала на Существо, смирно сидящее в углу: — КТО ОН?
— Чужой разум, Варенька, совсем чужой.
— Разум?! — Варвара разъярилась, глаза засверкали зеленым. — Так что ж вы с этим разумом обращаетесь, как с собачонкой?! Как со свиньей подопытной?!
— Но, Варенька!..
— Этому разуму здесь место! Здесь! Понял?! Или выкинуть его, к чертовой матери, откуда взяли! А среди людей ему делать нечего!
— Варька, да ты что!..
Собака давно с угрожающим интересом переводила взгляд с одного орущего человека на другого. Теперь шевельнулось в своем углу и Существо.
— Все, — мгновенно остывая, сказала Варвара, — Убирайся, мы его растревожили.
Степан в полном обалдении оделся и пошел к двери. На крыльце Варвара вдруг снова задумчиво сказала:
— Ты никогда не думал, почему именно мне подчинился Подкидыш? Я интересовалась — тогда среди гостей было немало… уникумов. У некоторых способности и поболе, чем мои!
— Тебе, дуре, повезло, — проворчал Степан. — Ты ка ногах осталась.
Девушка покачала головой:
— Что причина, а что следствие… Тоже не знаешь, в общем… Ладно, иди. Счастливо добраться!
— Сдвиг по фазе — вот что такое вся эта история!..
Ян старался не слушать Варвару. С момента, когда они встретились в зале ожидания, и до самой посадки в стратоплан девушка изъяснялась исключительно такими вот невразумительными сентенциями. И надоела Яну до последней степени. Подкидыш сидел в кресле между Варварой и Яном. Усохший, вялый, покорный. Девушка игнорировала своего подопечного. Ян сперва поглядывал на него с опаской, потом тоже успокоился. Подкидыш ничем не мешал своим вожатым. Ян начал дремать, а девушка говорила, говорила… Стратоплан взлетел. Варвара увлеклась, начисто забыла, что предмет ее рассуждений сидит тут же, в соседнем кресле. А зря забыла. Кому как, а ей не простительно. Она должна была сразу заметить, что Подкидыш весь натянулся, едва снаряд вышел в стратосферу и притяжение ослабло. Движения Существа, такие неуклюжие на земле, вдруг стали упругими, точными. Гребень расправился и теперь постоянно, почти неуловимо для людского глаза, вибрировал.
То, что случилось дальше — было для всех громом среди ясного неба. В герметически закрытом помещении взбесился ураган. Людей вырывало из кресел и швыряло по салону. Приборы управления сошли с ума. Стратоплан начал падать.
Подкидыш, молниеносный и страшный, был уже у грузового выхода, когда гигантскими прыжками его догнала Варвара, рванула за руку и встала, загораживая дорогу.
Снова, как в Филиале, Ян увидел помутившимися глазами, как девушка и Существо стоят друг против друга. А в ушах настойчиво зазвучал голос Варвары, те самые слова, в которые он не удосужился вслушаться.
… — Объясни мне, классный специалист, почему, с каких таких коврижек вы считаете его разумным? Нет же! К нему все с самого начала относились как к животному. К зверю! А сами болтали о контакте. Знаешь, почему Подкидыш слушается меня? Потому, что умею со зверьем ладить… Ян, поросенок, ты не слушаешь меня? Ау, милый, проснись!..
По салону понесся низкий рев. Варвара шагнула вперед, подняла руку, чтоб взяться за браслет. Навстречу этому движению мелькнула когтистая лапа. Варвара ахнула и отшатнулась — пальцы и ладони залила кровь. Такой же быстрый болезненный толчок в плечо — чуть-чуть не по горлу — и девушка упала, а Существо растворилось в звездной ночи Космоса.
Люди приходили в себя. Кто-то ругался, кто-то рыдал, команда стратоплана торопливо выправляла полет и требовала у Земли аварийную посадку. Ян, пошатываясь, поднялся и отыскал глазами Варвару. Девушка сидела перед грузовым выходом, вполне живая, растрепанная. Недоуменно поглядела на двери, где последний раз видела Существо. Подняла к лицу, разодранные в кровь руки… и засмеялась. Ян со всех ног кинулся к ней.
— Варя, ты что?!
А она продолжала смеяться — облегченно, с наслаждением.
— Он же просто волк, Ян! Как я сразу!.. Он же совсем дикий! Он бы все равно сбежал от нас. Вот почуял волю и сбежал. И разукрасил меня на прощание. И поделом! Чтоб больше не принимала зверя за разумное существо!
