Я вжалась в уголок, не в силах оторвать глаз от столь пугающей метаморфозы. От Седрика волнами исходил даже не страх, а всепоглощающий ужас. Я заскулила и заслонила лицо руками, не в силах больше выносить это.
- В таком случае я ускорю процесс... - прошипели мне в самое ухо.
После этого все затихло, страх перестал кутать меня в свои липкие тенета, я наконец смогла вдохнуть. Все еще тяжело дыша, встала на четвереньки, проклиная свой длинный язык. Кто же знал, что демоны такие обидчивые? Хотя можно было догадаться, конечно... Я почувствовала себя полной дуррой, точно зная, что вляпалась в крупные неприятности.
Весь остаток дня я ожидала обещанной демоном каверзы, но ничего так и не произошло. Я уже собрала все необходимые вещи, в том числе и подаренные мне рыцарем, и стала прикидывать, когда стоит отправиться в путь. В любом случае это надо было сделать сегодня-завтра, чтобы скрыться с глаз сэра Галахэда поскорее, пока он не заметил царивший в его покоях погром. К тому же кто знает, что задумал Седрик - ничего хорошего с его-то нравом уж точно сообразить не мог. Превращать же бедного рыцаря в мужеложца мне казалось гадким, хотя, кажется, именно и этого от меня добивался демон.
Мне все меньше и меньше нравилась собственная идея с вызовом демона, но сделанного не воротишь. Складывалось впечатление, что вместо помощи и соблюдения договора он только и ищет возможности увильнуть от своих обязанностей, продлить время нашей договоренности. С чем я была категорически несогласна, ведь жизнь-то у меня одна и вечно делить ее с кем-то я не могла, да и не хотела. Самой мало!
С такими мыслями я незаметно для себя уснула. Правда, ненадолго - посреди ночи меня разбудила служанка. Я некоторое время вглядывалась в ее бледное лицо, освещенное горевшей в ее руках свечой, и лишь сонно моргала.
- Господин Самари, хозяин приказал вам одеться и спуститься вниз. Он уже приготовил лошадей и дожидается только вас. Скорее же!
Лошадей? Куда, зачем? Я не очень понимала происходящее, но подчинилась. Наверное, дело действительно важное, раз он не постеснялся вытащить меня из кровати глубокой ночью, к тому же рыцарь нечасто просил меня о чем-либо, и поэтому об отказе и речи идти не могло. Я встала, натянула одежду, с трудом не запутавшись в темноте, но, к счастью это оказались мои старые джинсы, толстовка и ботинки; повинуясь непонятному чувству прихватила лежащую на стуле сумку, затем спустилась вниз.
Сэр Галахэд поджидал на улице, придерживая под уздцы своего громадину-коня. Для меня лошади не было - за почти месяц проживания со мной в одном доме рыцарь имел возможность убедиться в моей полной непригодности к скачкам на лошади и, похоже, решил облегчить участь поездки и мне, и себе. Одет мужчина был в куртку, штаны да рубаху, без каких-либо доспехов, однако на пояс он прицепил короткий меч. Он сухо кивнул мне в знак приветствия и легко вскочил в седло, протянул мне руку.
- Забирайтесь! Нам долго ехать, - немногословен, как всегда.
Я вцепилась в предложенную мне ладонь и кое-как уселась позади сэра Галахэда. Конь под нами недовольно фыркнул, переступил и двинулся в сторону городских ворот по едва освещенным улицам. Похоже, мы собирались прочь из города.
- Милорд, куда же мы едем в столь поздний час? - поинтересовалась я.
- Хочу вам кое-что показать, позже, похоже, такой возможности не представится, - спутник мой говорил отрывисто, словно нехотя.
Я едва заметно пожала плечами и заерзала, устраиваясь поудобнее. Дорога, как упомянул рыцарь, неблизкая, разговаривать не хотелось совершенно, и я с чистой совестью задремала.
Не знаю точно, сколько мы проехали, но когда я проснулась, уже вовсю занимался рассвет. Желтое солнце золотило аметистовое небо, голубое едва выглядывало из-за горизонта, теплые ветерок развевал мои неприбранные волосы, неся с собой свежие запахи трав и речной воды. Удивительно, но во время сна я ни разу не упала с лошади, более того, ничего даже не болело! Разве что чуть затекла спина да седалище, но это казалось сущей мелочью, если припомнить мою первую поездку, после которой кое-где до сих пор синяки остались.
Конь подо мной двигался все медленнее и наконец совсем остановился. Из-за спины рыцаря я попыталась разглядеть, куда же мы приехали, но сделать это без риска свалиться с седла оказалось невозможно. Так что пришлось терпеливо дожидаться, пока сэр Галахэд спрыгнет на землю, а затем поможет спуститься мне. Зато после любопытство оказалось удовлетворено в полном размере! Мы остановились среди каких-то холмов, ярко-зеленых, в переплетениях душистых трав и множества цветов. Куда ни глянь, всюду простиралось зеленотравье, и только единственное дерево нарушало это луговое буйство. Оно стояло прямо передо мной, громадное, ловящее солнечные лучи в свои листья-ковшики, соединяющее в одно небо и землю. Почва вокруг него бугрилась из-за толстых, вгрызающихся в нее корней. Я подошла поближе, задрав голову и рассматривая в восхищении удивительное чудо природы. Так и хотелось провести рукой по темной шершавой коре, ощутить жизненные токи, бьющиеся под ней. Рядом с этим деревом я ощущала себя глупой букашкой.
- Ему много сотен лет, а некоторые и вовсе утверждают, что именно это дерево Господь создал первым, - Сэр Галахэд говорил тихо и почтительно, словно боялся потревожить покой исполина.
- Вы привезли меня сюда, чтобы показать его? - поинтересовалась я, не отрываясь от занятного зрелища.
Рыцарь кивнул, хотя я скорее почувствовала это, чем увидела, и добавил:
- Его называют древом Жизни и существует поверье, что в период его цветенья никто, находящийся в его сени, не может солгать.
- Оно еще и цветет?! - поразилась я. Честно говоря, никаких признаков завязывающихся бутонов в древесной листве я не заметила.
- Смотрите, Самари, смотрите внимательно, - выдохнул рыцарь, - Сейчас солнце наконец взойдет полностью, и вы все увидите сами!
Он оказался прав. Стоило только солнечному желтку полностью выкатится из-за горизонта, как дерево стало цвести. Одним за другим на нем распускались огненные цветы, разворачивались прямо на изумрудно-серебристом полотне листвы сияющими багровыми звездами. Сотни, тысячи, миллионы огнецвета! Такое буйство жизни на некоторое время ввело меня в ступор: я стояла, разинув рот, с глазами, наверное, в половину лица. Хотелось плакать и смеяться, танцевать и биться головой о землю одновременно. Внезапно заболело сердце, да так, что я согнулась от боли, из глаз брызнули слезы.
'Да что за чертовщина тут твориться?!!' - мелькнуло в голове, пока тело мое заваливалось на землю. Я закричала и впилась ногтями в землю.
Сэр Галахэд наклонился и осторожно перевернул меня на спину, мрачный, с перекошенным лицом:
- Я давно подозревал, что с вами не все так просто. Вы зря приводили демона в мой дом, Самари - мы, рыцари Света Господня[6], чуем их за много миль. Знаете, отчего вы сейчас так корчитесь? Это все дерево, оно сейчас выжигает изнутри те злые путы, что связали вас и отродье тьмы! Оно ведь не только заставляет говорить правду, но и уничтожает любую лживую черноту. Однако я еще могу вас спасти, только назовите мне имя, которое использовалось в договоре! Его имя!
Очень хотелось плюнуть рыцарю в глаз, но боль выламывала тело изнутри так сильно, что никак не получалось.
- Имя, или вы умрете в страшных муках! - крик, словно хлыст.
Умирать не хотелось, но отчего-то я точно знала, что нельзя называть демона, никак нельзя. Седьмое, восьмое, десятое ли это чувство вопило мне в ухо, да только не могла я сказать правду, но и соврать под чертовым деревом не смогла бы. Оставалось только одно...
- Седрик... - прохрипела я, - Седрик, так он назвался!
После этого сэр Галахэд что-то пробормотал и боль потихоньку отступила. Правда ничего, кроме как мысленно костерить втянувшего меня в натуральный кошмар демона, я сейчас не могла. Воздух из легких выходил еле-еле, со всхлипами, но я по крайней мере была жива, хоть и погрузилась в какое-то вязкое состояние.
Когда рыцарь опустился на колено, взял мою руку и прижал к губам, я ничего не поняла.
