Ванюшка кинулся к краю обрыва и скатился под Скопанец так стремительно, что Сергей Петрович только головой покачал: вот так спокойный, медлительный мальчик!..
В руках у Зины был обыкновенный карась. Даже не обыкновенный, а совсем маленький, превратившийся на морозе в ледяшку.
И Ванюшка, и другие ребята, сбежавшиеся на призыв, были разочарованы.
— Эка невидаль! — сказал пренебрежительно Ленька. — Ты в городе карасей не видела, а я сам летом таких вот ловил!
Ленька развернул руки настолько широко, что любой карась, несомненно, выпучил бы глаза, узнав, что где-то рядом водятся такие его собратья-гиганты.
Ребята прыснули.
— Ну, чуть поменьше, — нимало не смущаясь, стоял на своем Ленька. — А таких малявок я обратно в озеро кидал!
— В озеро! То-то и есть, — сказала Зина не без язвительности. — Карась — озерная рыба, а этого я на речке нашла. Здесь вот, на льду. Объясни-ка, раз ты деревенский и все знаешь, как он сюда попал?
Ленька обескураженно заморгал. Попытался отмахнуться:
— Мало ли как! Может, кто с рыбалки шел да обронил…
— Разве здесь с озер дорога?
Это было верно: никакой дороги на льду под Скопанцем не только на озера, но и никуда не было. Кроме той тропки, которую сами ребята проложили к катку.
— Сорока могла притащить… — немного поразмыслив, вслух предположил Ленька. — Они знаешь какие, сороки? У меня даже из ведра один раз окуня выхватили…
— Ладно, пусть сорока. А почему она этого карасика не склевала?
— Чего ты ко мне привязалась — почему да от чего? Откуда я знаю! — рассердился Ленька. — Притащила и бросила! Может, ее собаки испугали…
Сердитый возглас Леньки развеселил ребят. Они засмеялись, стали подмигивать друг другу. А кто-то сказал намекающе:
— Конечно, собаки. Бегают везде, то сорок, то зайцев пугают…
Ленька вспыхнул кумачом и бросился на насмешника с кулаками.
Отчего же безобидное упоминание о зайце, напуганном собаками, так взбесило мальчишку?
Месяц назад с Ленькой произошел диковинный случай. В воскресенье ребята отправились в лес за рябиной. Зимой, прихваченные морозом, ягоды ее бывают вкуснее, чем осенью. Кислота куда-то исчезает. И собирать хорошо: листьев нет, а кисти висят целехонькие, красные, подернутые инеем — красота!
Взяли ребята с собой санки, мешок. Ну а Ленька, он Ленька и есть. Увидел: дорога под гору пошла, хлоп на санки и, не дожидаясь товарищей, помчался. Ребята только рукой махнули: катись уж, что сделаешь, хотя на санках не одному, а сразу четверым можно устроиться, если потесниться.
Гора крутая, длинная, разошлись санки — дух захватывает. Мчится Ленька, посмеивается над тем, что друзей с носом оставил. Вдруг навстречу ему откуда-то из-под куста вымахнул заяц. А за ним — две огромные собаки. Лают, захлебываются, красными разинутыми пастями воздух хватают.
Наверное, собаки подняли зайца на лежке и давно уже гоняли его. Замученный, обезумевший зайчишка метнулся наперерез летящим под горку санкам. Подпрыгнул, хотел, видно, перескочить на другую сторону, но силенки изменили и бедный зайчишка шлепнулся прямо на коленки Леньке. И то ли совсем он выдохся, то ли смекнул, что на коленях у мальчика можно спастись, но прижался к животу Леньки да так и замер, сжался комком.
Все это произошло настолько молниеносно, что Ленька не успел даже в себя прийти. И только испуганно втянул голову в плечи, весь согнулся инстинктивно, прикрывая зайца от налетевших собак, продолжал мчаться дальше.
Собаки, остервенело взлаивая, погнались за ним.
Под горой санки перевернулись, наскочив на заснеженный пенек. Ленька распластался в сугробе, а отдохнувший зайчишка взвился свечой и скрылся где-то в кустах. Собаки потеряли его след, но Леньку они видели, знали, что заяц скрылся где-то у него, чуяли запах косого.
Ленька заорал не своим голосом. Ребята услышали эти вопли, решили, что случилось какое-то несчастье. Они стремглав побежали к нему на выручку.
Появился запыхавшийся охотник, знакомый школьникам комбайнер. Цыкнул на собак. Те послушно отошли, изредка тявкая конфузливо, словно извиняясь, что упустили добычу.
— Почему на тебя собаки накинулись? Никогда они на человека не бросались, — удивленно спросил комбайнер.
— Они… подумали, что я… — сквозь слезы сбивчиво ответил Ленька. — Они решили, что заяц…
— Что ты — заяц? — еще больше изумился охотник.
— Не… не я заяц, — хныкая, продолжал Ленька. — Заяц у меня на коленях сидел…
— На коленях? Ну, брат, ты того, сочиняешь!
Ленька покосился на собак, перевел взгляд на охотника, на любопытные, настороженные лица ребят и, сообразив, что ему уже ничего не угрожает, вдруг заговорил быстро и горячо:
— Правда, правда, дядя Миша! Еду я под гору, а заяц мне на колени — скок! Это он от собак…
— Ну да…
— Он прыг, — вошел в азарт Ленька, — а я его полой прикрыл, запрятал от собак и…
— И очутился носом в снегу? А заяц испарился? — усмехнулся охотник.
Не приври Ленька, что он прятал косого, прикрывая полой, ему, возможно, поверили бы. А тут все уловили выдумку.
— Ну и брехун! — сказал Ванюшка. — Даже следов-то заячьих нигде здесь нет. Что он, по воздуху, как птица, улетел?
Ленька оглянулся кругом. Верно, ни одного следа вблизи на снегу не было.
— Может, он раньше соскочил… — озадаченно пробормотал Ленька.
— Он же у тебя под полой сидел. Как мог он раньше соскочить? Погляди-ка, наверное, он и сейчас там.
Ленька невольно отвернул полу. Ребята разразились смехом.
С тех пор они долго не давали Леньке проходу и при случае вспоминали эту заячью историю. Ленька же, который никак не мог доказать необыкновенную правду, сердился и этим еще больше подзадоривал ребят.
Загорелся спор и сейчас. Но тут к ребятам подошел Сергей Петрович.
— Где ты, Зина, нашла эту рыбку, покажи точно, — попросил он.
Девочка отвела учителя в сторону, туда, где в крутом обрыве Скопанца виднелась глубокая рытвина. Происхождение ее было неизвестно. Возможно, почву размыли дожди. Только случилось это давно, потому что рытвина густо заросла тальником, кустами смородины. Летом туда трудно было пробраться сквозь непролазную чащу, а теперь зимой, когда голые кусты казались реже, меж ними намело столько снегу, что ничего не стоило утонуть в нем.
— Интересно, — сказал Сергей Петрович протяжно. — Удивительно, откуда взялась здесь эта рыбешка?
Ванюшка в это время прошелся взад-вперед возле рытвины, потом быстро кинулся в сторону.
— Еще карасик! Еще один! — закричал он, наклоняясь. — Смотрите, примерз, никак не оторвешь…
Все поспешили к нему. На небольшом плоском камне, покрытом слоем льда, лежал такой же маленький карасик, какого нашла Зина. Вернее, не лежал, а был вморожен и просвечивал сквозь прозрачный лед. Ванюшка с трудом выковырял его перочинным ножом.
— Откуда они берутся здесь, эти карасики?
Да, это была загадка! Караси в речке не водятся, рыбаки здесь не ходят. Если же предположить, что птица стащила где-нибудь рыбешку, так могла случайно обронить одну, а не двух, не трех… Потом, она бы сразу подняла ее и склевала бы… А тут карасики были целехоньки и вморожены в лед.
Чудо да и только!
Но больше всего удивились ребята, когда Сергей Петрович сказал, что Зина с Ванюшкой нашли не
