— Летти, а ты не забыла, что сегодня день твоего рождения?
— Нет, не забыла. Мне двадцать шесть, — ответила та, затем после мгновенной паузы подняла голову от эскизов и подозрительно уставилась на подругу и компаньонку. — Послушай, я с ума сошла или сегодня утром ты мне подарила открытку, — Летиция пошарила по столу и извлекла открытку из-под горы бумаг, — и роскошные вечерние перчатки?
— Ну, я. Однако это пустяк по сравнению… Скажи мне, — Элис стояла у окна, глядя на улицу, — поздравил ли тебя с днем рождения Энтони Симмонс?
— Нет, но думаю, что еще успеет, — радостно ответила Летиция. — Он сегодня утром должен был вернуться из Канады.
— Понятно, — сказала Элис. — А это правда, что ты окончательно раздолбала свою машину?
Летиция кивнула и перестала улыбаться.
— Боюсь, что да. Надо покупать новую, но где взять деньги?
— Не думаю, что тебе стоит беспокоиться по этому поводу, — заметила Элис.
— О чем ты? — медленно спросила Летиция, наконец что-то заподозрив.
— С машиной у тебя проблем больше не будет — разве что кто-то здесь сегодня тоже именинник.
Летиция подошла к окну.
— Совершенно не возьму в толк, к чему ты клонишь, но…
И тут у нее перехватило дыхание, поскольку на улице прямо под их окнами стоял новенький, «с иголочки», пикап, перевязанный розовой лентой с огромным бантом на крыше. Над машиной парили воздушные шарики в форме сердца, испещренные надписями «С днем рождения!».
Хотя бант на крыше и шары были лучше заметны сверху, вокруг автомобиля уже собралась небольшая толпа народа.
— Не может быть, — прошептала Летиция. — Он не мог… Это подарок кому-то другому.
— Вряд ли. Сомневаюсь, во всяком случае, — сказала Элис, рассмеявшись, и сжала Летицию в объятиях. — Крошка, да ты же его с ума свела! И меня это нисколько не удивляет. Ты и раньше была красавицей, а теперь просто потрясающе выглядишь! Так что у вас все взаимно.
Летиция прижала ладони к пылающим щекам. В глазах у нее стоял самый настоящий ужас.
— Но как он мог! Кто же дарит людям на день рождения машины, если только…
— Малышка, послушай меня, — рассудительно произнесла Элис, — мир полон женщинами, способными убить, чтобы заполучить мужчину, который хоть раз в жизни способен сделать им подобный подарок. Я и сама такая. И я не слепая: последнее время ты не ходишь, а летаешь, после того как поговоришь с ним по телефону. Потом, я видела вас вместе. Он чистый динамит, как, впрочем, и ты, потому и выражает свои чувства таким образом. И вообще, трудно вообразить более практичный подарок. К тому же Энтони Симмонс не разорился, купив тебе машину. Пойдем снимем с пикапа ленты и шары, пока на улице не образовалась дорожная пробка.
— Нет, давай сначала проверим, — запротестовала Летиция и набрала номер телефона Энтони.
Ее ожидало разочарование: того не оказалось на месте. Но только Летиция положила трубку, как посыльный принес ей сверток, в котором обнаружились ключи от автомобиля на золотом кольце с выгравированными на нем буквами Л и У.
— Я же тебе говорила! — воскликнула Элис, глядя на ключи в руках подруги.
— Ох, лучше бы ты молчала!
Элис недоуменно изогнула бровь.
— Неважно… — пожала плечами Летиция. — Большая внизу толпа собралась?
— Человек пятьдесят, все смеются. И несколько машин остановилось.
— Элис, может, ты?.. А то я…
— О, а вот и полицейские! Целых двое…
Летиция тихо выругалась.
— Ладно. Пошли скорее.
Вечером мать устраивала прием по поводу дня рождения Летиции. Дом в Венисе еще не продали, но покупатели уже начали появляться, и Эстер умолила дочь позволить ей устроить последний роскошный праздник в доме, где так долго жила.
Летиция уступила. Не потому что хотела приема в свою честь, но потому что мать, изменившись, сохранила, однако, любовь к роскошным празднествам. Дочь только настояла, чтобы мать наняла людей готовить угощение для гостей.
Вернувшись к себе в квартиру на новой машине, Летиция обнаружила на автоответчике сообщение от Энтони, точнее — от его секретаря. Из сообщения явствовало, что Энтони, к его огромному сожалению, задерживается и приедет прямо в Венис, не заезжая за Летицией.
Она села на кровать, чувствуя, как ее охватывает раздражение. Уже не первый раз она получала сообщения от секретаря, поскольку сам Энтони слишком часто где-нибудь задерживался. Однако до сих пор относилась к этому совершенно спокойно — ведь иногда и с ней случалось нечто в том же роде.
Но на сей раз Летиция ощутила даже не раздражение, а настоящую досаду: как будто Энтони не может сам подойти к телефону, чтобы оставить ей сообщение! Но дело было не только в этом. Легации очень хотелось вернуть подарок и объясниться с Энтони по этому поводу, прежде чем они явятся на вечеринку.
А вдруг он подстроил все специально для того, чтобы лишить ее подобной возможности? Однако время на месте не стояло. И, оставив размышления на потом, Летиция начала одеваться, намереваясь ехать в Венис на такси.
Через полчаса, освеженная и одетая, она любовалась своим отражением в зеркале. Сегодня Летиция надела платье медно-абрикосового цвета без бретелей, с юбкой, которая облегала бедра, расширяясь книзу. Элегантный ансамбль дополняли старинная золотая цепочка с рубиновой подвеской и бронзового цвета туфли на высоких каблуках.
Однако вместо того, чтобы распустить волосы, как она делала последнее время, Летиция заплела их в косу, которую уложила узлом на затылке. Теперь вид у нее был поистине царственный и выглядела она старше — чего и добивалась. Все, Энтони Симмонс, думала Легация, глядя на свое отражение, никаких тебе больше русалок и цыганок!
Но стук капель по оконным стеклам заставил ее вспомнить, что в такую погоду да вдобавок вечером в пятницу поймать такси будет очень непросто. Она все же позвонила в компанию, где ее предупредили, что ждать придется не меньше получаса.
Считай час, вздохнула Летиция. А значит, у нее нет другого выхода, кроме как ехать в Венис на подаренной машине. Летиция подхватила ключи от автомобиля, кошелек, любимый кашемировый платок и вышла из дому.
Вести машину в дождь оказалось нелегко еще и потому, что все ее мысли были заняты Энтони Симмонсом и его подарком. Два месяца безоблачной радости — и вдруг чувствуешь себя так, будто врезалась в кирпичную стену!
Элис права: они были на седьмом небе от счастья, и оба этого не скрывали. Вместе появлялись на скачках, на концертах, в ресторанах и прочих общественных местах. Их несколько раз фотографировали вдвоем: в картинной галерее, на борту яхты, на благотворительном концерте в пользу детей-сирот. Энтони и Легация немало смеялись над подписью под одним из снимков: «Парень из глубинки отхватил себе городскую девушку!». Им не особенно удавалось скрывать бежавший между ними ток взаимного притяжения. Страсть их и не думала убывать, напротив, все возрастала.
И Эстер, и Агнесса радовались за них, в этом Летиция не сомневалась, хотя мать уже начала интересоваться, скоро ли зазвенят свадебные колокола. Сначала дочь реагировала на такие намеки смехом и пожатием плеч, но теперь…
Подъезжая к дому матери, Летиция сжала зубы от досады — серый джип уже стоял на подъездной дорожке. Она опаздывала, и потому ее автомобилю не нашлось места у входа. Дождь все еще лил, а зонта у Летиции не было. Так что она накинула на голову платок и устремилась к дверям.
Мать радостно встретила дочь, расцеловала и поздравила с днем рождения. Но Энтони довольно долго простоял в сторонке, прежде чем последовать примеру Эстер. Его взгляд скользил по Летиции с
