стратегическая обстановка, сложившаяся на советско-германском фронте к лету 1943 года, определялась блестящими победами, одержанными нашими войсками зимой и весной 1942/43 года.
Немецкой армии и армиям союзников Германии в ходе зимних и весенних операций были нанесены сокрушительные удары. За зиму и весну враг потерял колоссальное количество живой сила и техники.
В результате победоносного наступления Красной Армии немцы вынуждены были очистить всю территорию, которую они заняли в ходе ожесточённых, кровопролитных боев 1942 года.
К моменту завершения весенних операций фронт наших войск проходил по линии (схема 1) Чернышино, Мценск, Малоархангельск, южнее Дмитровска-Орловского, восточнее Севска, Рыльска, Сум, севернее Томаровки, Белгорода, западнее Волчанска и далее на юг по восточному берегу р. Северный Донец.
В результате успешных наступательных операций Брянского, Центрального и Воронежского фронтов весной 1942 года наши войска овладели так называемым курским выступом, глубоко вклинившимся в расположение противника.
Наличие в наших руках такого плацдарма создавало выгодные условия для мощных ударов по флангу и тылу основных немецких группировок, сосредоточенных как в районе Орла, так и в районе Белгорода, Харькова, и в последующем для развития генерального наступления Красной Армии с целью очищения от немецких захватчиков Украины и Белоруссии.
Немцы характеризовали курский выступ как готовый исходный рубеж для русских и ворота для вторжения на Украину.
Две дуги, образованные конфигурацией фронта севернее я южнее Курска, в районе Орла и Белгорода-Харькова, и обращённые выпуклостью на восток, могли быть использованы и, как показал ход последующих событий, были фактически использованы немецким командованием в качестве плацдармов для нанесения ударов по флангам нашей группировки, занимавшей курский выступ.
Эти плацдармы играли исключительную роль в планах немецкого командования. С ними были связаны последние надежды немцев на осуществление лозой, решительной, наступательной операции, нового похода на Москву.
Весной 1943 года перед командованием германской армии встала тяжёлая задача - выбор стратегического плана на предстоящее лето.
В условиях безвыходной, трудной военно-политической обстановки, которая сложилась для нацистской Германии после поражения под Сталинградом, Ростовом и на других участках советско- германского фронта, наиболее логичным, казалось, было решение о переходе на всём восточном фронте к стратегической обороне. Однако принятие этого стратегического плана несомненно привело бы как Германию, так и её союзников к ещё более тяжёлым последствиям. Ведь переход к стратегической обороне был равносилен, прежде всего, признанию нацистским правительством того факта, что в этой войне перспектива победы для Германии безусловно потеряна.
Чтобы поддержать среди сателлитов свой пошатнувшийся престиж, немецкое командование нуждалось в эффектной победе. Гитлеровское верховное военное руководство стремилось любой ценой показать способность германской армии вести крупные наступательные операции, замедлить процесс распада фашистского блока, запугать своих противников и насколько возможно отсрочить вторжение в Европу открытие второго фронта.
Началась усиленная подготовка к новой наступательной операции для осуществления которой главное германское командование в это время (лето 1943 года) имело ряд благоприятных предпосылок. Во-первых, тотальная мобилизация, проводившаяся с января 1943 года, пополнила сильно поредевшие от мощных зимних ударов Красной Армии ряды немцев. Им даже удалось сформировать несколько пехотных и танковых дивизий. Во-вторых, отсутствие второго фронта в Европе позволило германскому командованию снова, как в летом 1942 года, без значительного риска бросить основную массу своих войск против Красной Армии.
Германская армия из-за тяжёлых потерь, нанесённых ей советскими войсками в ряде предшествующих сражений, не в состоянии была осуществить одновременно несколько наступательных операций (на ряде направлений). Но на каком-либо одном направлении она, конечно, была способна подготовить серьёзную операцию.
Планируя летнюю кампанию 1943 года, немецкое командование решило развернуть своё наступление в районе Курска с ближайшей и первоочередной задачей: ликвидировать курский выступ и разгромить занимавшую его нашу группировку.
С ликвидацией курского выступа, по мнению германского военного руководства, должны были создаться весьма выгодные предпосылки для дальнейшего развития наступления немцев в глубь Советского Союза - на Москву.
Однако замыслы гитлеровского командования были своевременно раскрыты Верховным Главнокомандованием Красной Армии.
Плану немцев был противопоставлен план Верховного Главнокомандующего Маршала Советского Союза товарища Сталина, предусматривавший разгром) основных немецких группировок, созданных в районах Орла и Белгорода, и окончательную ликвидацию всяких попыток немецкого командования осуществить новое наступление в глубь нашей страны. Проведение такого плана создавало выгодные, предпосылки для успешного развития последующих наступательных операций Красной Армии с целью очищения от немецких захватчиков Украины и Белоруссия. Эта задача должна была выполняться путём комбинированных оборонительных и наступательных действий советских фронтов и армий.
Войска Центрального и Воронежского фронтов, занимавшие курский выступ, в случае перехода немцев в наступление должны были упорной обороной измотать, обескровить и остановить врага. Одновременно войскам Красной Армии, занимавшим северный и восточный фас орловской дуги, - Западному и Брянскому фронтам в случае перехода орловской группировки немцев в наступление на Курск ставилась задача наступать о севера и востока в общем направлении на Орёл для того, чтобы ударом по тылу этой группировки разгромить её и ликвидировать орловский плацдарм немцев:
Последующая ликвидация белгородско-харьковской группировки немцев являлась задачей войск Воронежского фронта, занимавшего южную половину курского выступа, и части войск Юго-Западного фронта, оборонявшихся на р. Северный Донец.
План, выработанный советским командованием, ставил немецкие армии, в особенности их орловскую группировку, в исключительно сложные условия.
Не без основания, опасаясь ударов с севера и востока, немецкое командование, готовившееся к большой наступательной операции на Курск, вынуждено было значительную группу своих войск держать против Западного и Брянского фронтов. Таким образом, оно не имело достаточной свободы в своих действиях - над его планами, над создаваемой им группировкой с самого начала довлела воля командования Красной Армии.
Битва под Курском по характеру боёв делится на два больших этапа: первый оборонительное сражение войск Центрального и Воронежского фронтов (5-12 июля) [Оборонительные бои на Воронежском фронте продолжались до 15 июля. - Ред.] второй - наступление Красной Армии и разгром орловской и белгородско-харьковской группировок противника (12 июля-23 августа).
