приснились. - Он медленно снял свой перстень с печатью: тяжеловат. Вынул из пояса плоское цветное колечко, в тончайшей эмали. - Помнишь, Такк, ты для меня сделал? - и несильно метнул через стол. Янни поймала кольцо сложенными ладонями и с вызовом поглядела на Такката: а ты? - А я слишком многих убил на этом острове. - Таккат глядел в пол. - Боюсь, не будут меня здесь любить. Этого граф уже не вытерпел. Махнул рукой, и в зал побежали солдаты империи. Рассвет встречали на террасе дружной компанией: граф и Таккат в полукольце щитов, со трех сторон мех, зубы, клыки, металл - с четвертой парапет. Саккара прислонился к дверному проему, Янни с обалделым лицом вращает на пальце кольцо. Леди сидит в кресле, за ее спиной капитан со свежими шрамами поперек щек, сапог разрезан и нога перемотана, опирается на спину сидящего волка, и пара стражников в рваных кольчугах, путающихся в обрывках сапог, а за ними два медведя, опирающиеся на кузнечные молоты в свой рост. Под берегом вперемешку корабли и остовы: два целых драккара, два полусожженных, разбитая галера и штук пять имперских шнекк с проломленными бортами и упавшими мачтами. Таккат с посохом, граф с мечом. Грифон над головами. Вот-вот выскочит из воды солнце: начинайте! Какая же сказка без поединка антигероев? Свистнул клинок, перекрестил серый воздух. Дальгрен пошел резво, надеясь либо посох срубить, либо подобраться вплотную - там-то длинный шест однозначно мечу проиграет. Но и маг это знал не хуже, а потому отмахнул понизу, на уровне стоп, расчитывая вызвать графа на прыжок или защиту... только, что он назад отскочит, не подумал. Так Дальгрен и запнулся о парапет, так и кувыркнулся со стены, так и не вышло красивого боя. Тогда маг пожал плечами: я сделал, что мог, и больше не хочу сопротивляться судьбе. Вывернул на ладонь свой пояс, отыскал там колечко, двойник того, что Седой Янни подарил. И побрел к креслу, а за его спиной море полыхнуло синим, белое солнце заставило прижмурить глаза. И в светло-голубом небе прорисовался черный двойной пятиугольник: грифоны возвращались на север.
История вторая.
Пойманный маг
Посвящается Истинному Шурику.
(Запоздалая реакция на его день рождения.)
Предисловие.
Истинный Шурик живет от нас на Истинный Полдень. Для того, чтобы вторая история стала сколько-нибудь понятной, следует самую малость сказать о городе Ключ и его окрестностях, равно ближних и дальних. Город Ключ возник во времена настолько незапамятные, что и названия тем эпохам не сохранилось. Уже во времена Империи город считался древним, а хроники его - запутанными и темными. Ключ находился на северном берегу Хрустального Моря и далеко к западу от самого крайнего края Империи - от Вольного Города. Между Ключом и Вольным Городом было миль девятьсот, а то и побольше - если считать по дикому степному побережью. Видимо, это и спасло Ключ, когда Империя рухнула. От всех ее гаваней и портов на Хрустальном остался только Вольный Город, но и тот в виде полуживой легенды, и никто там и не помышлял о торговле с западом. Ни в Ключ, ни дальше на запад никто не плавал, и западный форпост цивилизации пришел в упадок и остался центром лишь для небольшого количества охотников с юга Леса и рыбаков Залива Заката. В этот залив впадала река, которую тогда еще не называли Великой - она мирно выбегала из Леса в Хрустальное Море и в любом месте ее можно было запросто перемахнуть мостом, а что Ключ находился как раз в месте встречи реки с морем, то и мостов в нем было штук шесть. Или семь. Однако время не желало останавливаться. Случилось так, что к северу от Вольного Города, в Больших Болотах, набрал силу могучий маг и владетель, известный под именами Болотный Король и Владыка Грязи. Умело управляя своими тварями, дождями, стоком воды и уносимым ею песком, Владыка Грязи продвигался на запад, расширяя свои насквозь мокрые, промозглые, вечно покрытые туманом земли. Юга и моря он опасался, на север, в Черные Пески, также соваться не стал, да там еще сдерживали его Грозовые Горы. Шел ли он на восток, так и осталось тайной в этих краях. Но на запад он втискивался последовательно и упорно - и в конце концов уткнулся в Лес, который тогда еще только возникал как государство. Что произошло между Владыкой Грязи и таинственными магами Леса, так никто и не выяснил. Просто в один ужасный денек к северу от Ключа, в самом сердце Леса, с громом и треском поднялось обширное плоскогорье, с которого тотчас потекли тысячи тысяч ручейков и речушек - Болотный Король не жалел дождей, и низкие обложные облака висели над Лесом добрых семь лет перед этим землетрясением. Видно, оно нанесло Владыке Грязи сильный ущерб, потому что дождливых дней ощутимо убавилось, а все его здешние болота потекли с новорожденной плоской горы вниз. Река, на которой стоял Ключ, тотчас взбухла, все мосты снесло, образовалась обширнейшая дельта с множеством протоков, заливов, островков и прочего. Город и порт пришлось перенести выше по реке, а саму реку назвали Великой - раз уж с одного ее берега второго не стало видно. Потом Владыку Грязи отбросили еще восточнее, климат стал еще посуше, а Великая Река еще поуже, но мостов с тех пор в Ключе не строили - реку шириной в две-три мили просто так не перекроешь. Все это заставило жителей города Ключ крепко задуматься о собственной судьбе под боком у такого могучего соседа, как Лес. Лес был велик - никто не знал, что за Лесом дальше к северу. Лес был страшен - отчаянные охотники забирались всего-то на десяток миль от опушки, а приносили шкуры медведей в три-четыре человеческих роста, чьи-то клыки и панцири устрашающего вида и неимоверной величины, и утверждали, что эти звери не то, что говорящие, а даже еще и разумные. Носят оружие и неплохо им владеют. Поскольку возвращалось куда меньше охотников, чем уходило, и еще потому, что в голодные времена страшные звери выходили под самые стены, охотникам верили... с неизбежной скидкой на брехню, конечно. Жизнь на Хрустальном Море распространялась вдоль береговой полосы, и особенно перенаселены были Острова. Новые земли требовались всегда, и поток переселенцев с юга в Ключ не иссякал. Множество народу оседало на побережье вправо и влево от города. Сперва в виду городских стен, потом - 'на один дым', потом - на день пути. Скоро Залив Заката оказался довольно плотно заселен по берегам. Деваться стало некуда. Пришлось начать вырубать Лес.
Тут и начало нашей истории.
Бургомистр.
Бурго-мистр. Городо-хозяин. Большой человек и не меньший бандит - иначе не усидеть при больших деньгах. Налог с торга. Налог с порта. Теперь вот еще неплохая затея: налог с приезжих на право поселения в стенах или в виду стен. Не хотите - ступайте в Лес... из окон Дома Начальства он особенно хорошо виден. Ключ - город на одной реке и двух морях. В южные окна Хрустальное Море, синева, горизонт, исчерканный мачточками рыбацких скорлупок, товары, купцы, новости, прибыль... Пираты, конечно, но кто не рискует, тот не ест. В северные окна - грозно колышется зеленое море, и края его не видно. Никто не знает, что там - дальше, за Лесом. Наверняка живет кто-то. В Лесу тоже скоро будут жить. Уцелеть среди его чудовищ и кошмаров вряд ли сложнее, чем стать бургомистром в городе Ключ. Самые опасные удары наносятся никак не врагом, и понимающие это южане с Островов даже не задерживаются под стенами. Берега полны. Караваны идут в Лес. Только за последние десять дней - два больших, на хорошую деревню, и три мелких, на избушку... Ну, мелкие недолго протянут - в Лесу-то. Ладно, что у них там на Юге немирье. Нам-то оно только к выгоде... пока. Пока бесшабашные все не освоят, нормальные за стены не сунутся, будут нам платить. А потом? Вошел письмоводитель. - Господин, все собрались. Все готово. - Наши разведчики? - Они ждут в той комнате. Бургомистр повернулся к выходу. Собраны купцы и цеховые старшины рыбников, рыбаков, корабельщиков, моряков, воров, охотников, строителей. Строителей! Двести лет этот город не нуждался в цехе строителей, а тут за два года сразу гильдия. Цех каменщиков, цех каменотесов, цех плотников, свои мастерские, корабли, свой праздник. Деньги. Деньги - это хорошо. Слава это тоже неплохо. Бургомистр любил и деньги, и славу, и все, что можно было извлечь как из первого, так и из второго. Сейчас он спросит у почтенного собрания, как оно думает отнестись к хорошей экспедиции на север. В Лес. Туда уже едут южане, они народ смелый. Предприимчивый. Если хочешь оседлать их, надо делать это вот теперь же - пока лесные городища не окрепли. Пока их охотники не прославились так же, как и их моряки. Надо опередить их в знаниях - если нельзя опередить их в риске. - Девайс? - Да, господин. - Как поживает наш сумасшедший маг? Пойманный маг. Кому суждено повешену быть, тот не утонет. Пословица. Маг сидел в кресле в круглой комнате на восьмом ярусе. Шесть окон комнаты таращились на все стороны света. Выше была только дозорная площадка для наблюдения за звездами, и иногда в сильный дождь вода просачивалась сквозь прохудившийся люк. Дерево истлевало от времени, и маг превращал время в дерево, течь прекращалась, а за окном мгновенно сменялся сезон, жарко выгорали месяцы. Маг пробовал прочность невидимых пут и в очередной раз убеждался, что те не ослабли, и ему все еще не выйти, да и к нему никто не войдет. Оставалось только утешаться тем, что заперли его не в кувшине. Маг скучал недолго - лет двадцать. Потом мера его отчаяния переполнилась, и время перестало царапать его сердце, и мутным потоком хлестало сквозь шесть окон башни во всех направлениях, не задевая ни мыслей, ни чувств мага. Так, не старея и не двигаясь в своем колдовском сне, маг провел еще лет пятьдесят. Затем отчаянно пытался освободиться - и очень удивился, увидав, что занимается этим вот уже тридцать шестой год... а толку чуть. Там, за стенами, маги без дела не сидели. Его заклятия, и хитрости, и премудрости встречали то мощный отпор, то ловкую
