выпустил, медленно опускается наземь, среди лохмотьев разрушенной тени и успел заметить призрачную руку, вновь замахивающуюся для удара...
Чья-то сильная рука отшвырнула его в сторону и нарисовала в воздухе ослепительно вспыхнувший знак, от которого тень пошла рябью и испарилась. Та же рука посадила его у стены и его новый знакомый склонился над ним. Капюшон откинулся и Нламинер увидел под ней голову рептилии: светло-серая мелкая чешуя, внимательные жёлто-зелёные глаза и необычный, напоминающий аромат благовонных трав, запах. Тут всё пошло кругом и непроницаемая мгла опустилась на него.
* * *
Очнулся он на свежем воздухе. Молот, сокрушавший его мозг изнутри, успокоился и теперь только слабая боль в висках напоминала о случившемся. Он сел и тут же пожалел об этом: боль на момент ударила его в затылок. Нламинер схватился рукой за затылок и зашипел от боли.
И ощутил сильный запах трав. Подняв голову он увидел перед собой небольшую фляжку. Кто-то вложил её в его непослушную ладонь и сжал пальцы. Ладно. Раз уж остался жив, почему бы не продолжить? Нламинер закрыл глаза и сделал основательный глоток. Вкус был резким, отрезвляющим, но не тошнотворным. Туман моментально рассеялся в глазах и необычайная бодрость наполнила всё его существо.
Нламинер попытался подняться и с удивлением осознал, что ни одна косточка не болит. Неподалёку лежал его 'Покровитель', вложенный в ножны. Он оглянулся и встретился в уже знакомой ему парой глаз. Только теперь они были пронзительно-зелёного цвета. Показалось, что ли, успел подумать Нламинер и отступил на шаг от неожиданности.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Рептилия была без накидки, её единственной одеждой был сплетённый из полосок кожи пояс, что служил одновременно рюкзаком и бог весть чем ещё. Ему показалось, что на шее рептилии сверкнул небольшой амулет, но взглянув ещё раз, он не заметил ничего.
Всё, что можно было бы предположить - что его новая знакомая женского пола. Ростом она была чуть больше пяти футов, но не казалось хрупкой или слабой: Нламинер помнил, с какой силой она отбросила его прочь от врагов.
- Рисса, - указала на себя рептилия, - Рисса Талашесс анс Шиора.
- Нламинер, - отозвался Нламинер. Рептилия говорила на Тален, и лишь едва заметное шипение отличало её голос от человеческого.
- *Анс-Шаар*, - произнесла рептилия и протянула руку ладонью вверх. Помедлив секунду, Нламинер осторожно коснулся её своей ладонью.
Ему показалось, что ладонь на миг охватил огонь. В ушах возникла и угасла высокая музыкальная нота, а на шее Риссы вспыхнул и вновь стал невидимым небольшой амулет.
- Ты спас мне жизнь, - продолжала рептилия, усаживаясь у камня. Нламинер вновь повторил её действие и сел поблизости. - Теперь мы... - рептилия словно подбирала слова, - союзники, если ты не откажешься от моей помощи.
- Не откажусь, - услышал Нламинер свой голос. Отчего-то он был страшно смущён и слова давались с трудом. - Помощник из меня был, правда, неважный.
Они помолчали и Нламинера неожиданно охватила волна спокойствия. Окружающий его пейзаж словно только что стал видимым: горный склон, низенькие изогнутые деревья, трава, прохладный воздух и ватные островки облаков на небе.
И чёрная пасть пещеры на склоне.
- Что ты там делал? - неожиданно спросила Рисса, поворачиваясь к нему.
Поколебавшись всего несколько мгновений, Нламинер описал ей вкратце все события, что случились с момента, когда их компания вошла в юго-западные ворота Сингары. Рептилия терпеливо выслушала его и покачала головой.
- Весьма безрассудно. Это был первый раз, когда вы решились на такое приключение? - тут глаза её приобрели на долю секунды оранжевый оттенок.
Нламинер кивнул.
Рисса некоторое время размышляла.
- То, для чего я сюда спустилась, ещё не завершено. Могу ли я попросить тебя помочь мне?
Нламинер кивнул, не раздумывая.
- Предстоит весьма опасная дорога, - предупредила Рисса.
- Если бы мы не встретились, я вряд ли пережил бы этот вечер, ответил он. - Я тоже обязан тебе жизнью. Так что я согласен.
- Отправимся ночью, - ответила она. - Разбуди меня, если что-нибудь случится.
И сразу же уснула, укрывшись от солнца в тени большого камня.
Никогда прежде Нламинеру не предлагали дружбу и доверие столь стремительно. Впрочем, что-то подсказывало ему, что подвоха ждать не следует. Нельзя было сказать, на чём основывалось это ощущение. Он знал это, вот и всё.
Постепенно проснулся голод. Стараясь вести себя настолько тихо, насколько возможно, он перекусил остатками своего дорожного пищевого запаса и наполнил флягу свежей водой, спустившись немного вниз: там журчал небольшой ручеёк.
Вернувшись к камню, он уселся, опираясь о его нагретый солнцем бок и постарался не думать о тревогах и радостях, что свалились так неожиданно в таком количестве. Спокойствие нарушал лишь оскалившийся голодной пастью вход в пещеру. Что-то скрывалось там - голодное, настойчивое, ожидающее своего часа.
Он просидел так, пока солнце не стало опускаться за горизонт. Сон не шёл, но вся усталость мало- помалу прошла.
* * *
Человек в чёрном плаще мрачно поднимался по Лестнице; потоки дождя хлестали по нему, едва не сбивая с ног. Ливень был тёплым, земля под ногами кипела, превращённая в предательскую кашу, скользкую и ненадёжную.
Задержавшись на миг у входа в разрушенное теперь кладбище, он поднял голову и увидел два забранных ставнями окна на втором этаже здания.
- Понятно, - буркнул он себе под нос. - Теперь начинается самое интересное. Пожалуй, надо позаботиться о внешности.
Если бы его увидел сторонний наблюдатель, то, вероятно, бежал бы в панике, даже если бы дело происходило и не на острове с неважной репутацией. С каждым шагом части тела идущего меняли вид, размер, положение; из рукавов высовывались то ухоженные кисти рук человека, то массивные короткие лапы рептилии, снабжённые двухдюймовыми когтями; ступни то обрастали шерстью, то меняли количество пальцев. Если бы не дымка, которая в этот момент скрывала контуры пришельца, более жуткого зрелища было бы не представить.
Он поднялся на второй этаж (следов от него не оставалось) и прошёл сквозь стену в комнатку, в которой путешественники разбили свой лагерь. Оглянувшись, он увидел в проёме приоткрытой двери зал с фонтанами и Риссу, сидящую у одного из них. Перевёл взгляд на вторую Риссу, безмятежно глядевшую в окно и покачал головой.
- Нехорошо подсматривать, - сказал он, наклоняясь над Нламинером - но всегда приходится.
И растаял.
* * *
- Вот мы и встретились, - сказал незнакомец, по виду - эльф, закутанный в переливающийся многими цветами плащ, выходя из-за камня, рядом с которым устроилась Рисса.
Нламинер остолбенел. Этого не могло происходить! Во сне он невольно просматривал многие моменты из прошлого - так иногда удавалось решить проблемы настоящего.
Но этого персонажа не могло быть в его воспоминаниях!
Оглянувшись, он увидел, что всё вокруг застыло. Деревья перестали шевелить листьями на ветру, птицы замерли прямо в воздухе и ни ветерка не проносилось мимо него. Наступила абсолютная тишина. Лишь биение сердца нарушало её. Присмотревшись, Нламинер осознал, что весь окружающий мир - кроме них с пришельцем - стал чёрно-белым, потеряв все остальные цвета.
- Иначе бы ты испугался и, чего доброго, проснулся, - пояснил пришелец. - А это ни к чему. У нас с вами впереди и так достаточно забот.
- Я узнал тебя! - с жаром выкрикнул Нламинер, позабыв обо всём на свете. - Ты направил меня с
