- А вот я его внук! - осмелев, брякнул Колька, не желая называть имя своего деда, потому что Гришка уже подбирался к ним подслушивать по-над стогом. - Но это не имеет значения. Ваш правнук и все! Об остальном долго рассказывать.
Говорил он напористо и так решительно, что Сашка еще раз уловил в нем что-то от Гаврилы Охримовича.
- Дело не в этом. Мы не те люди, за которых вы нас принимаете. Мы не беспризорники, понимаете? У нас есть дом, родители. Только мы... Мы из другого времени, одним словом. Вы только не смейтесь!.. Я вас очень прошу! Вы вот с Василием Павловичем говорили о том, как люди будут жить. Так вот мы уже в том времени и живем. Мы прилетели оттуда. - Колька показал куда-то за плечо, где должно было вот-вот выйти из-за туч солнце. - У нас корабль такой, на котором мы к вам прилетели. Машина у нас такая, понимаете, ма-ши-на!
- Так, так, так,-проговорил Гаврила Охримович, слушая и одновременно припоминая вчерашний разговор с мальчишками при Василии Павловиче. - То-то мы с Василем... Чудные слова... И вообще... вы даже знаете, шо будет.
Момент настолько был серьезный, что Колька уже не мог говорить вот так, привалившись к стогу. Он вскочил. Вслед за ним - и Сашка.
- Одним словом, мы прилетели! Из будущего! - сообщили они залпом председателю хуторского Совета.
- Та шо вы кажете!?-медленно приподнимаясь к ним навстречу, с удивлением выдохнул Гаврила Охримович. - И вправду вы... оттуда? Да?!
- Ага! Да! - перебивая друг друга, застрочили Колька и Сашка.-Мы эту машину сами сделали!.. Не совсем сами, конечно... Но сделали! Прилетели! Вы вот механиком работаете, верите, что такую машину можно сделать?
Гаврила Охримович подумал и твердо ответил:
- А как же, факт! Я всю жизнь с машинами. Оглядел зачем-то свои широкие, как лопаты, ладони с желтыми подушечками мозолей и въевшимся в трещины черным неотмываемым машинным маслом.
- Всю жизнь с локомобилями, шо веялки и молотилки крутят паром, с сепараторами, граммофонами... Машину можно любую смастерить. И шо угодно она будет для человека делать.
- Значит, вы верите нам! - обрадовались Колька и Сашка, приплясывая. Верите?
Умолкли разом, замерли. То ли оттого, что солнце выкатилось из-за черной наволочи туч и охватило их ласковым теплом и светом среди пахучих трав, то ли уж такой исторический момент наступил, только захотелось им вдруг быть серьезными, почувствовали они себя будто и выше ростом, и шире в плечах.
Забывшись, Гаврила Охримович попытался было сдвинуть 'со лба повязку, но поморщился от боли, отдернул руку. Вид у него был ошеломленный, глаза уже не смеялись. Он смотрел да мальчишек так, словно они были вровень с ним.
- Так вот! - воскликнул Колька. - Мы из будущего. Мы прилетели за вами, Гаврила Охримович. Вы ведь хотели посмотреть, как все будет, побывать в тех местах, где вы когда-то жили в мазанке. В Ростове, понимаете?
- Там теперь такой город вырос! - подхватил Сашка. - Вы и не узнаете!
- Полетели с нами! - закончил за друга Колька. - Собирайтесь, Гаврила Охримович!
- Погодьте, погодьте, хлопчики, - остановил их председатель, что-то быстро обдумывая. - Вы кажете, шо улететь можно, спастись... А шо если... Шо если мне с вами людей переправить, а? Ведь осень же!.. Позамерзають бабы с детьми и ранеными в чибиях...
Колька и Сашка смотрели на Гаврилу Охримовича и не могли понять - о чем это он?
- Добре! -произнес он обрадованно.-Так мы и зробим! - Пока белые ушьются с Кубани та Дона, мои люди у вас перебудут. Переправляйте!.. Вначале баб с детьми, потом раненых...
- Да как же,.. - проговорил Колька растерянно.
- У нас всего одно место, - сказал Сашка. - Только одного человека можем взять.
- Одного только?!-воскликнул председатель и замолчал. На него будто дунуло холодным ветром - глаза погасли, лицо потемнело.
- Мы ж прилетели за вами, - затеребили его мальчишки рукава гимнастерки. Гаврила Охримович!..
- Э-э, нет, хлопчики, - произнес председатель задумчиво. - Обо мне и не кажить, у меня ж люди. Как бы это я... И вообще!.. Посмотреть, конешно, хотелось бы...
- Ну так и давайте!
- Посмотрите и назад вернетесь. Мы вас туда и обратно? привезем.
Гаврила Охримович взглянул на них серьезно и будто отрубил:
- Нет, хлопцы, нет!.. Некогда мне разъезжать на вашей машине. Тут каждый час дорог! Много дел в хуторе. Сейчас вот людей надо спасать, а потом хаты отстраивать, сожгли ж все. А победим - нужно новую жизнь строить. Не могу, хлопцы! Хотелось бы хоть краем глаза глянуть, но не могу. И не уговаривайте.
Мальчишки заскучали, оставили в покое рукава его гимнастерки. Почувствовали: это все, раз уж Гаврила Охримович решил, - его не переубедишь.
'А если... бабушку Дуню взять?'-подумал Колька. Ведь она жила тяжело, в нищете, так, что, вероятно, за всю свою жизнь не смогла бы припомнить дня, когда она не работала с утра до вечера и не думала, чем накормить сыновей. Наверно, ей хорошо бы очутиться в светлой и просторной квартире на девятом этаже, полежать на мягком диване, искупаться в белой ванне, посидеть за праздничным столом.
- Может, бабушка Дуня полетит? Если вам нельзя.
- Та вы шо! - вырвалось у Гаврилы Охримовича. Он рассмеялся. - Шоб она полетела? От нас, от Гришки? Самой, значит, жить хорошо, а внуки пусть здесь бедствуют? Ни за шо она не согласится. Даже и балакать вам с ней не стоит.
- Тогда, может, Гришку взять? - предложил Сашка. - Он бы в школу с нами ходил, ему же учиться хочется.
- Гришку?
Гаврила Охримович задумался.
- Вам же трудно с ним, и заниматься некогда, - поддержал друга Колька. Азбуку и ту не можете с ним всю выучить.
- Так-то оно так, - соглашался председатель. - Да и когда учить, когда как не одно, так другое, с людьми коло-тишься. Совсем хлопец от рук отбивается, неслухом растет, как уркаган какой по бахчам шастает...
- Вот и отправьте его с нами. Пусть хоть он выучится. Гаврила Охримович посмотрел на мальчишек просветленными от задумчивости глазами, спросил:
- Хоть он?..-и закончил:-Нет, хлопцы, нельзя, наверно, и ему с вами лететь. Разве ж он будет спокойным, когда знать будет, шо мы тут, в плавнях... Он же себя... хозяином считает, о семье думает, пропитание добывает... Тяжело ему у вас будет. Счастья, мабуть, не бывает человеку, если знаешь, што другие бедствуют. Во как оно в жизни получается! Или - всем, или - никому. Середки нет.
Мальчишки загрустили. Председатель взглянул на них, улыбнулся, потрепал за плечи, заговорил весело:
- Та вы шо, та вы шо? Хлопчики!.. Вы, это бросьте но-сы вешать!.. Жизнь она везде интересная.
И председатель Совета широко развел руки, как бы охватывая ими и цветущую пахучую луговину, и камыш, стоящий вокруг непроходимой чащей, и солнце, светящее ему в глаза.
- Главное ведь-для чего человек живет!.. Вы вот, к примеру, чем занимаетесь?
- Книжки читаем, корабль вот строили. В кино ходим, в школу... - нехотя ответили мальчишки.
- Учитесь, выходит?
- Ага, - ответили Колька и Сашка разом. - Сейчас нет, каникулы у нас. С первого сентября начнем учиться.
- Вот и добре! - воскликнул Гаврила Охримович. - Пра-вильно!.. Мы за то и боремся, шоб вы учились и росли людьми грамотными. Хорошо только учитесь, ведь вам же наше дело потом продолжать. Мы делаем свое дело, а вы-свое. Добре, гарно только робить его, потому как за него люди гибнуть, кровь льется.
Солнце повисло жарким блином над горизонтом. Лучи его скользили над плавнями, красным цветом окрасились пушистые султаны камышей - будто факелы вспыхнули! И тянулась от их зарослей зубчатая тень,
