- Как это? - удивились одновременно Сашка и Колька; - Как это кубанками?
- А вот так! - упиваясь своей победой над городскими грамотеями, отрезал Гришка. - Все это вы брешете, шо это могилка чья-то. На самом деле курган этот, знаете, как получился?.. Его казаки насыпали. Чего глаза вытаращили? Когда казаки ходили воевать в Туретчину, то, если приходили с добычей, привозили в тороках и по кубанке басурманской земли. И всю ее здесь перед хутором высыпали. А когда без добычи возвращались, то по кубанке земли высыпали в речку. Из кургана брали. О как! А вы говорите...
Нет, это уж слишком. Этого не мог стерпеть даже и Колька. Ведь они же хорошо знали, как на самом деле насыпали курганы.
Курган вначале срезали ножами бульдозеры, и на гладкой, как стол, поверхности четко обозначились границы захоронения. Скифы рыли для умерших глубокую яму, а сбоку в ней выдалбливали пещеру, в каких когда-то жили их предки, дикие люди, а потом - насыпали курган, строили мертвому шатер вроде того, в каком жили и сами. Видели Колька и Сашка в полусумраке подземелья и истлевший скелет в остатках кожаной одежды с металлическими бляшками, колчан стрел, от которых остались одни наконечники, древнегреческую посуду, черно-белые эмалевые блюда и глиняные амфоры, где хранились окаменевшие зерна пшеницы и слой темно-красной пыли, оставшейся от вина. А на дне дне ямы скелет коня. Ведь сами же все видели, а их вот так, запросто, и дурачками и лгунами выставляют.
- Глядить теперь, сколько добра наши казаки домой принесли! - добивал мальчишек Гришка. - То-то и оно. А! - безнадежно махнул он на них рукой. Разве ж вам, иногородним, понять это? Нашу казачью славу!
- Ой, ой! - хлопая себя по коленям и приседая, захохотал Сашка. - Тоже мне, казак отозвался!
Он не видел, что тотчас сделалось с Гришкиным лицом. А Колька видел!
Лицо у Гришки вдруг пошло бурыми пятнами, потом побледнело, глаза ожесточились, сузились, весь он напружинился и сжал кулаки.
- Какой же ты казак, когда вас из казаков вывели? - продолжал Сашка. Бабка ж твоя нам все рассказывала. Вы же теперь, как все, батраки, пролетариат, можно сказать.
- А вот за это... я тебе уж точно дам! - сказал Гришка, бросая узелок на землю, и Сашка только теперь увидел, какая перед ним собралась гроза.
- Ты чего? - растерялся он. - Я же не смеюсь над тем, что ты пролетариат, наоборот...
- А я тебе дам такого наоборота! Такого наоборота!..- Гришка двинулся к Сашке с кулаками. - Я хоть и пролетарьят революционный, как батя говорит, а все ж таки казак!
Сашка, увидев, что драки не миновать, приготовился к бою в боксерской стойке. Но Гришка без всяких правил размахнулся и въехал ему кулаком куда-то за ухо, другим по боку, и Сашка шлепнулся на землю.
- А ну бросьте, бросьте драться! - кинулся к ним Колька. Но в ту же минуту у него зазвенело в ушах от оплеухи, и он оказался рядом со своим другом.
- Ага-а! - закричал Гришка. - Вы заодно! Двое на одного! - и бросился на них, молотя кулаками и получая в ответ пинки и тычки.
- На лежачих, да?!
- А вы - двое на одного? Гах!
- На вот тебе! На! На!
Несколько минут они перекатывались, вскрикивая и тыча кулаками куда придется, пока не обессилели. Отряхиваясь от глины, уселись друг подле друга.
- А вы ничего, хлопцы! - сказал наконец Гришка, вытирая щеку, где из царапин выступила кровь. - Не трусливые... Он вдруг засмеялся.
- Знаете отчего курган такой?.. - спросил он ребят и сам же ответил со смехом: - Та мы ж его растолкли! Мальчишки улыбнулись.
- Это мы курган растолкли, лысину ему сделали! - радовался Гришка своей выдумке и тому, что его новые друзья смеются. - Мы теперь в хуторе никому спуску не дадим... Давайте знакомиться!
'ЕГИПЕТСКАЯ ЗЕМЛЯ'
- Гайда вниз! - подхватываясь с кургана, крикнул Гришка и, петляя по склону кручи, побежал к реке.
Кинулись за ним и Колька с Сашкой. Не сумев соразмерить свой бег с крутизной склона, они с разгона влетели в заросли чакана, споткнувшись, упали в воду.
- Ха-ха-ха! Ой, не могу! - хохотал на берегу, держась за живот, Гришка. Вот так городские! Тюхи- матюхи!..
Колька и Сашка выбрались на берег. Рубашки и брюки облепили их тела, ноги по колено в черной грязи-'муляке'. Мальчишки чувствовали себя смешными и жалкими. Вода и грязь стекали с них ручьями.
Видя, что они обиделись, Гришка посерьезнел, погасил улыбку.
- Та вы не горюйте, хлопцы, - утешил он. - Вам же и умыться как раз нужно было. Раздевайтесь. Мы пока раков наловим, ваша одежа и высохнет.
Мальчишки молча подчинились его совету, умылись, отстирали рубашки и брюки от грязи и копоти, выкрутили, разложили их на берегу по траве.
День под кручей еще не начинался. Реку накрывала тень, было сумрачно и студено. Над водой плотным одеялом стлался туман. Сверху он взвихривался космами, таял в медленно теплеющем воздухе.
Из зарослей камыша на том берегу коротко слышалось тюрлюканье камышовок, да на середине речки изредка всплески-вались рыбы.
Спало еще все в воде и над ней, зоревало.
- Ничего... Вот солнышко над бугром поднимется - мы тогда и в речку полезем, - сказал Гришка.
Втроем они сидели на корточках, тесно прижавшись друг к другу. Сверху накрылись сухой Гришкиной рубахой, а колени прикрыли его штанами.
У ног их по воде что-то быстро проносилось, поднимая бугорком воду.
- Щурята, - объяснил Гришка. - Щучки маленькие. Разыгрались!.. Ну ничего, ничего, играйтесь пока. На сковородке сегодня у бабы Дуни будете. Мы вас достанем. И щучек, и карасей, и линьков наловим.
- Чем это ты их наловишь? - недоверчиво и с насмешкой спросил его Сашка. Он все еще никак не мог простить Гришке, что тот, без всяких боксерских правил, влепил ему оплеуху.
- А рубахой! - не замечая насмешки, ответил ему Гришка. - Карасей и линьков руками, а щурят - рубахой.
Сашка покосился-покосился, промолчал. Он уже понемногу начал догадываться, с кем ему пришлось драться.
- Вот тут у вас камышей!..-сказал Колька,-Заблудиться запросто можно.
- А то! - подхватил обрадованно Гришка. - Плавни ж! Зайдешь-так вовек не выберешься, не знаешь если, конечно.
- А ты знаешь?
- А то! Я тут на несколько верст все лиманы, все броды, все гати знаю, с батей все исходил. Он же у меня охотник! И рыбак! Зимой мы с ним вьюнов ходим ловить в копанках. Зимой же все замерзает, легче ходить по льду-то. Да и камыш косят на крыши да на топку. Видать далеко-о!.. Камыш желтый стоит, сухой, подпалишь его, так он как начнет полыхать! До самых корней горит, лед только сверху тает. Огонь гудит, ревет, скачет по камышовым метелкам - успевай только убегать. Месяцами, бывает, горят плавни.
- А вьюнов, вьюнов, как вы ловите? - напомнил ему Колька. - Это что? Такие рыбы, которые на змей похожи? - Эге. Пищат они. Вот так, - Гришка смешно сложил губы:-Пз! Пз! Чудно! Зимой их очень удобно ловить. Прорубишь копанку, а под землей-вода. Летом идешь как будто по земле, а это корни все камышовые, трава растет, а ты на этой земле гайдаешься. Ну вот, прорубишь, а вьюны и соберутся все тут, головы, как гадюки, из Воды высовывают, дышат. Душно им зимой, все ж льдом покрывается. А они подышать любят, летом мы их даже на огородах в капустных кочанах находим. Это они по ночам в другие речки ползут, а в жару среди росы в капустных листах спасаются. Вырыл копанку - не зевай. Они кишмя кишат. Черпаком их подхватывай, выбрасывай на снег: мороз их тотчас же в кочерыжки замораживает. Вот таким манером наберешь их мешок, принесешь домой и тут уж опять не зевай, а то они в тепле оттают- расползутся по всей хате. Они даже на сковородке так долго прыгают и пищат, шо умучаешься. Иной раз аж
