- А откуда...- начал было он и осекся.
- Умник,- проговорил сзади Рыжий,- ну их! Пойдем отсюда! Зачем нам эти безлицые нужны, пойдем отсюда...
- Зачем вы... здесь? - спросил Кандид.- Зачем?
Безлицый молчал. Второй тоже замер неразличимым комком на полу. Кандид почувствовал себя в дурацком положении. Надо было или уходить, или о чем-то спрашивать. Но о чем можно было спрашивать безлицых? Они сроду не отличались разговорчивостью, тем более что произношение слов давалось им с большим трудом. Между собой они умудрялись общаться без звука.
- Я даже не знаю...- пробормотал Кандид.- Нет, а как вы сюда...
- За-а-щ-щ-щем спра-а-ш-ш-шиваеш-шь?..- зашипел безлицый, и до Кандида докатилась волна затхлого земляного запаха.За-а-щ-щ-щем?
Действительно, зачем, подумал Кандид.
- Нет, ну... я не знаю...- сказал он.- Непонятно...
- Мы ух-х-хо-о-одим...- выдохнул безлицый.
Оба безлицых зашевелились, и Кандид по шороху понял, что они пробираются к окну. В последний момент он не удержался, включил фонарь и успел увидеть, как их неуклюжие, неприспособленные к ходьбе тела карабкаются на подоконник и исчезают в сплетениях волокон и листьев.
- Рыжий, а чего им надо-то было? - пожал плечами Кандид.
Но Рыжего уже не было в лаборатории.
Кандид посветил в угол, где находились безлицые, и луч выхватил из темноты внушительных размеров холщовый мешок. Видимо, что-то из складских запасов, может, мука, подумал Кандид, но почему здесь? Бок мешка был разорван почти по всей длине, обнажая содержимое не то белого, не то серого цвета. Кандид подошел к мешку, слегка пнул его окаменевший бок ногой и присел. И мгновенно понял, что находится перед ним. Понял еще до того, как поражение поднял с пола маленький отколотый кусочек и попробовал его на вкус.
- Вот тебе и раз!..- выдохнул он и сел на пол.- Сахар...
Он посветил под ноги, где среди крошек валялись различные металлические предметы из лаборатории, которыми безлицые откалывали сахар, и позвал;
- Рыжий!
Ответа не последовало.
Кандид поднялся.
- Вот тебе и раз,- снова пробормотал он.- Вот тебе и Лучший лес. Это же надо!
В течение нескольких минут он топтался возле мешка с сахаром, повторяя: 'Это ж надо! Вот тебе и раз...' Затем в задумчивости побрел к оконному проему, в котором скрылись безлицые. На улице ничего не было видно, только, как всегда, доносились звуки ночного леса. Он перешел к окну на противоположной стене.
Здесь была заметна луна. Несколько минут он смотрел на нее, и всякого рода мысли постепенно охватывали его. Это могло затянуться надолго, если бы из задумчивости его не вывел внезапно появившийся Рыжий.
- Опять на луну смотришь! - выдохнул он.- А я знаешь, что узнал, Умник?!
- Что? - спросил Кандид отстраненно.
- Я сразу за безлицыми следить стал, как они ушли отсюда,- заговорил Рыжий возбужденно.- И выследил, как они сюда добираются, и как обратно уходят!.. Знаешь, как? Сказать?
- Знаю,- обронил Кандид.- Через Земляные дыры.
- Точно...- опешил Рыжий.- А как ты...
- А еще я знаю, откуда безлицые берут сахар,- вздохнул Кандид.- Вон в том углу, где они сидели...
Рыжий издал восторженное улюлюканье и упрыгал в угол, к сахарному мешку. Некоторое время оттуда доносилось его довольное сопение.
- Не люблю я этих безлицых,- донеслось затем из угла.Сам не знаю - почему... Какие-то они, противные. Или, нет... Не так даже. Опасные, что ли... Как их увижу, так внутри аж нехорошо делается. Умник, а, правда некоторые говорят, будто безлицые - это бывшие мертвяки? Или, что они как-то с уродами связаны? Врут, наверное, опять...
- Ты лучше спать ложись,- сказал Кандид озабоченно.Поздно уже. А то с утра сразу пойдем, поэтому выспаться надо обязательно.
Рыжий не ответил - опять завозился возле мешка. Не знаю, как ему, подумал Кандид, а мне вряд ли удастся выспаться. Он снова повернулся к луне. Она завораживала его, она притягивала его, она запускала в него свои невидимые щупальца, и он покорно стоял и глядел на яркий диск сквозь листья, и думал, думал, думал... Думал о безлицых, об их непонятном вранье и их неоценимой помощи, об их странной сущности, странном образе жизни и непонятных целях. Об огромном количестве мифов, гуляющих вокруг безлицых. И еще думал о сегодняшнем ужасе на Безымянном озере, о Трещине, поглотившей людей, о двурогах и Чертовых скалах. И почему-то ему казалось, что все эти вещи и события чем-то объединены, вот только он никак не мог понять - чем.
ГЛАВА ПЯТАЯ
- Дальше мы не пройдем,- уныло сказал Рыжий.
Он пристально всматривался в туманное серое пространство впереди и переминался с ноги на ногу. Обширная, унылая, непроходимая топь простиралась перед ними. Кое-где над темной маслянистой жижей лениво клубился желтый туман, изредка из недр топи на поверхность с сочным звуком, похожим на чудовищную отрыжку, всплывали пузыри, жижа пенилась, вверх брызгали фонтаны грязи, затем все на время успокаивалось. Пахло горечью. И еще стояла непривычная для леса тишина.
- Не пройдем,- повторил Рыжий так, словно вынес окончательный приговор.
Кандид и сам понял, что им не пробраться через топь. Место было гиблое, здесь ни болотники, ни плоты не спасут. Во время войны они нередко загоняли вражеские отряды в такие вот топи. Они знали, что там - верная смерть. Значит, лес все-таки выкинул фортель, тоскливо подумал Кандид. Выходит, не обошлось без сюрпризов? Не зря я опасался, не зря. Обидно было, что до Безымянного озера было рукой подать, несколько минут ходьбы по прямой... Если бы не проклятая топь.
- И что же... теперь?..- дрогнувшим голосом произнесла Лена.- Что мы теперь будем делать?
Кандид молчал. Рыжий стоял, не шелохнувшись, и нюхал воздух.
- Как мы теперь? - Лена заглянула Кандиду в лицо, и он увидел в ее глазах слезы.- Что же мы... Столько шли, шли!.. Что, теперь обратно, что ли, а? А зачем мы обратно... И что потом?.. Господи...
Она обессиленно опустилась на колени в мох и уткнулась ладонями в лицо. Кандид напряженно размышлял. Неужели ничего нельзя придумать? Неужели придется возвращаться тем же путем, делать такой огромный крюк?
- Господи, ну почему?..- проговорила она, всхлипывая, и плечи ее затряслись.- Почему я такая невезучая? Ну почему, а?..
- Лена,- сказал Кандид,- не плачь, пожалуйста. Мне надо... подумать.
- А что тут думать... что тут думать?! - не отнимая рук от лица, выпалила она.- Что тут можно придумать? Говорили мне, дуре, не ходи в лес одна, это же лес! Мамочки, какая же я дурочка! Какая дурочка...
- Умник,- Рыжий повернул к нему озабоченное лицо.- Я не знаю, что делать. Здесь же рядом, понимаешь, рядом! Прямо за этой топью озеро, прямо за ней! Откуда она тут взялась, лужа эта вонючая, не знал я, что она тут будет...
Лена перестала причитать, она свернулась калачиком и тихо хныкала.
- Может, придумаешь чего, Умник? - с тоской сказал Рыжий.- Придумай, неужели не придумаешь? У тебя же получается...
Кандид промолчал, на несколько минут воцарилось молчание, только Лена иногда шмыгала носом. Потом Кандид глубоко вздохнул и сказал:
- Есть одна мысль.
Он сказал это Рыжему, Лена не поняла, она лишь приподняла заплаканное лицо и взглянула на Кандида.
- Земляные дыры,- произнес Кандид, глядя на Рыжего.
