Именно потому, что вся она светилась любовью и счастьем, слуги рассматривали ее как солнечный лучик, а все, на что падал ее взгляд, казалось ей таким обворожительным, что ей хотелось поделиться своей радостью с людьми, а прежде всего – с герцогом.
Утром она пробуждалась с мыслью о том, чем еще заинтересовать его, какие темы обсудить с ним и какие задать вопросы – ведь он был так умен!
«Какой он чудесный… какой чудесный!» – повторяла она себе десятки раз в день.
И сейчас она тоже повторяла, в такт стуку лошадиных копыт: «Он чудесный, и никто в мире не может сравниться с ним!»
И словно в ответ на ее мысли герцог с улыбкой обернулся к ней, и у нее еще сильнее забилось сердце.
– Вам нехорошо? – спросил он.
– Так хорошо, что у меня нет слов.
– Я тоже счастлив, что снова в седле.
– Я надеялась на это.
Он снова улыбнулся, и она непроизвольно подвела Белого Рыцаря поближе к нему.
Роща была уже близко, и герцог перевел Крестоносца на рысь, а затем на шаг.
– Видите деревья? – спросил он. – Вот туда мы и направляемся. В будущем году я собираюсь проредить рощу, чтобы легче было ехать.
– Только не переусердствуйте, а то туда будут приезжать и другие люди помимо нас.
– Я думал об этом. Возможно, именно по этой причине я и не трогал рощу в течение стольких лет.
Сэмеле нравилось, что он делится с ней заботами о своем поместье.
Она понимала, что именно этого хотела бы и в будущем: чтобы у них были общие заботы и интересы, как это было раньше с отцом.
Но в Прайори все было иначе, там их мучили заботы о разваливающемся хозяйстве.
Однако Сэмела не сомневалась, что Морин разберется во всем и помимо реставрации дома, которой мечтала заняться, обратит внимание и на то, что каждое деревце, каждая живая изгородь и каждое поле имеют особое значение для отца.
– Почему вы стали такой серьезной? – внезапно спросил герцог.
– Я думала о папе, и надеюсь, что мачеха поможет ему с хозяйством, ведь оно так запущено.
– Но мы же с вами тоже собираемся приложить к этому руки.
Бакхерст увидел, как глаза его жены зажглись, словно изнутри их осветили десятками свечей, и, опасаясь, что она начнет благодарить его, торопливо сказал:
– Поговорим об этом завтра. А теперь вам нужно сосредоточить все внимание на моем тайном озерце. Если мы подъедем к нему потихоньку, то не потревожим птиц и вы сможете их увидеть.
Говоря это, он выехал вперед, и Сэмела решила, что теперь нужно вести себя тихо.
Еловая роща, которую они теперь пересекали, густо заросла. Ширина тропы не позволяла ехать рядом, и потому Белый Рыцарь потихоньку трусил за Крестоносцем.
Она так упивалась своей любовью к герцогу, что ей казалось, ели разговаривают с ней, а голуби, слетевшие с верхушек деревьев и парившие над ними, словно бы и не пугаются их приближения.
Солнечный свет едва пробивался сквозь густые листья, играя редкими золотыми бликами на песке. Сэмеле представлялось, что, как и все связанное с герцогом, роща удивительно красива и необыкновенна, и ее воображение немедленно превратило это место в нечто фантастическое.
Они все дальше углублялись в лес, и, должно быть, уже были в его центре, когда справа и слева из-за кустов выпрыгнули люди.
Это было так неожиданно, что Сэмела вздрогнула и машинально натянула повод.
В это мгновение один из них схватил герцога за руку и начал стаскивать с коня.
Сначала она не могла понять, что происходит, но затем, когда герцог стал сопротивляться и Крестоносец встал на дыбы, человек ударил коня дубинкой, которая была у него в руке.
Герцог упал на землю, а его конь галопом ускакал вперед; стремена хлестали его по бокам.
Встав, герцог вырвался из рук нападавшего и стал отбивать кулаками и хлыстом удары дубинки.
И тут Сэмела увидела, что второй разбойник, находившийся между ней и герцогом, собирается ударить ее мужа тяжелой дубиной, которую держал двумя руками.
Герцог стоял спиной к нему, и, когда тот размахнулся, Сэмела вступила в бой.
Не раздумывая, словно какая-то неведомая сила толкнула ее в спину, она направила Белого Рыцаря вперед и, нажав потайную кнопку, обнажила рапиру.
Все происходило словно во сне: когда Белый Рыцарь, которого она резко пришпорила, оказался между разбойником и герцогом, девушка наклонилась вперед и вонзила острие рапиры в шею нападавшего.
Он хрипло закричал от боли, и крик его эхом разнесся по лесу.
Когда второй злодей оглянулся на крик приятеля, герцог с ловкостью опытного боксера нанес ему удар правой в челюсть, и тот без чувств рухнул на землю.
