окружающих выглядело бы вполне естественно, если бы мы, будучи влюблены друг в друга, старались побольше времени проводить вместе.
– Да, конечно… Но не покажется ли мое присутствие странным… вашим гостям?
– Я вам предлагаю следующее, – подумав немного, проговорил лорд Лок. – Мы сохраним в тайне нашу помолвку и расскажем о ней только самым близким друзьям, согласны? – Гита кивнула. – Если сейчас нас часто будут видеть в обществе друг друга, то потом весть о нашей помолвке, когда придется во всеуслышание объявить о ней, никого не удивит. А вот если бы я объявил, что женюсь на девушке, которую никто не знает, тогда это показалось бы странным.
– Да, конечно… я понимаю, что вы имеете в виду, – нервно пробормотала Гита.
Обращаясь к лорду Локу за помощью, она не думала о том, что ее появление может так круто изменить его образ жизни. Она витала в облаках, мечтая, чтобы он спас ее, как Персей спас Андромеду.
– Если вы этого хотите, – после некоторого размышления сдалась Гита, – я приду к вам на ужин… Однако я никогда не бывала на приемах… и не привыкла проводить время в обществе незнакомых людей… Надеюсь, вам не будет за меня стыдно.
– Такое просто невозможно, – заверил ее лорд Лок. – А теперь пора собираться. На чем же мы отправимся к вашему дедушке?
– Я приехала верхом.
– Отлично. Тогда я тоже прикажу оседлать лошадь. Это облегчает дело. К тому же в экипаже мы добирались бы значительно дольше. – Лок позвонил. – Я еду к мисс Салливан, – обратился он к появившемуся в дверях Бейтсу. – Прикажите немедленно подать мне лошадь. А еще, Бейтс, передайте мистеру Стивенсону, что сегодня вечером мисс Салливан будет моей гостьейзаужином.
– Слушаюсь, милорд.
Бейтс был слишком опытным слугой, чтобы ничем не выказать своего удивления, однако в его глазах промелькнул огонек любопытства.
– Прошу вас. Гита. – обратился к девушке лорд Лок, когда за дворецким закрылась дверь, – выпейте бокал шампанского. Я настаиваю. И по двум причинам. Во-первых, вам нужно снять напряжение, а во- вторых, мы должны выпить за успех нашего предприятия.
С этими словами он подошел к сервировочному столику и, открыв бутылку, покоившуюся в серебряном ведерке со льдом, наполнил два бокала.
Когда лорд Лок с бокалами в руках направлялся к Гите, та вскочила, и он впервые заметил, какая она хрупкая.
«До чего же она беззащитна!» – подумалось ему.
Девушка взяла бокад и, подняв его, проговорила:
– За вашего коня Геркулеса… и его очень… доброго хозяина!
– Бы обошли меня. Гита, – рассмеялся лорд Лок. – Я собирался выпить за вас. И все же я произнесу тост: надеюсь, нам повезет так же, как повезло Геркулесу. А вы очень отважны, если решились обратиться ко мне за помощью.
– Мне… было безумно страшно, – призналась Гита. – Мне и сейчас страшно.
– Полагаю, бояться следует мне, потому что мне предстоит встреча с вашим дедушкой. Его я всегда считал сильным и грозным противником.
Гите, в полной мере согласной с подобной характеристикой, внезапно захотелось подбодрить его:
– Он стар и тяжело болен, хотя не желает показывать этого.
Девушка пригубила шампанское, и в этот момент Бейтс объявил, что лошади готовы.
– Нам пора, – сказал лорд Лок. Проходя по холлу. Гита увидела довольно привлекательного молодого человека.
– Ты уезжаешь, Валиант? – обратился он к лорду Локу и пристально посмотрел на Гиту.
– У меня возникли важные дела, Перри, – ответил лорд Лок. – Если я задержусь, займи гостей до моего возвращения. – Перегрин удивленно вскинул брови. – Мисс Салливан ужинает с нами, – добавил лорд Лок и повернулся к девушке: – Позвольте представить моего ближайшего друга Перегрина Уэстингтона. Он также служил под командованием вашего отца в Португалии.
– Надеюсь, когда-нибудь вы расскажете мне об этом? – предположила Гита, протягивая Перри руку.
– Я был бы счастлив, – проговорил тот.
Увидев, что лошади уже стоят у лестницы, лорд Лок взял Гиту под локоть, и они поспешили к двери. Перри смотрел им вслед, и на лице его отражалось крайнее изумление.
Гита понимала, что у них мало времени, и предложила ехать прямиком через поля, а не по дороге, что было бы раза в два дольше.
Стрекоза полностью оправдывала свое имя, однако – Гита вынуждена была признать это – ей было далеко до лошади лорда Лока, великолепного вороного, выигравшего стипльчез.
Чем ближе они подъезжали к дому, тем сильнее нервничала девушка, лишь сейчас задумавшись над тем. что ей делать, если дедушка придет в ярость или, что еще хуже, потребует, чтобы лорд Лок убирался прочь. Зная характер старика, она не исключала, что тот может призвать на помощь слуг.
И в то же время интуиция, которая никогда не обманывала ее, подсказывала, что дедушка презирает обоих племянников и ему претит мысль о том, что они будут транжирить его деньги.
Гита и лорд Лок остановились возле лестницы и передали поводья конюху, который уже успел прибежать из конюшни. Удивление, отразившееся на лице юноши при виде лорда Лока, вновь напомнило
