всего через два дня. Ведь только она сама могла справиться с ними, потому что Летти витала в облаках на крыльях любви.
И вот теперь Летти стала графиней Картье. Глаза Алексии застилали слезы радости, когда она бросила вслед новобрачным последнюю горсть лепестков.
– До свидания! До свидания! – крикнула, обернувшись, Летти. Ее глаза стали совсем синими то ли из- за перьев, какими была украшена шляпка, то ли от радости, переполнявшей ее.
Алексия стояла и смотрела им вслед, пока они не скрылись из вида.
«До чего же это прекрасно! Словно в волшебной сказке!» – подумала она. Потом новый воспитатель Питера, славный и образованный молодой человек, пришел за ним и забрал из толпы ребятишек. Один за другим подходили гости и прощались, казалось, их невероятно много…
Наконец Алексия оказалась в библиотеке вместе с маркизом и его матерью. Это была, пожалуй, единственная комната, которую не использовали для приема гостей. Маркиз вошел последним и закрыл за собою дверь.
– Бокал шампанского, мама? – предложил он. – Похоже, тебе надо прилечь.
– Именно это я и собиралась сделать, – ответила маркиза. – Чудесная свадьба. Ты все организовал наилучшим образом, дорогой, а вот я действительно немного устала.
– Это и неудивительно, – ласково заметил маркиз, – но теперь, когда Летти в надежных руках, тебе осталось решить одну-единственную задачу.
– Что мне еще надо решить? – удивилась маркиза.
– Надо назначить день нашей с Алексией свадьбы…
В комнате воцарилось молчание. Обе женщины с изумлением смотрели на него. Потом, словно не веря услышанному, маркиза переспросила:
– Ты хочешь… О, Хилтон, мой дорогой мальчик, ведь я молилась об этом каждый вечер! – Она протянула руки к сыну, он наклонился и поцеловал ее в щеку.
– Мне показалось, мама, тебе понравится мой выбор.
– О чем ты говоришь! Лучшей невесты и представить невозможно! – Она повернулась к Алексии. – Я всегда хотела, чтобы у моего сына была именно такая жена. А у меня… дочь, – добавила она со слезами на глазах.
– А теперь, мама, – как всегда спокойно предложил маркиз, – ступай к себе и отдохни немного. Потом мы поднимемся к тебе и обсудим планы на будущее.
– Никогда в жизни я не была так счастлива! – воскликнула маркиза.
Она поцеловала Алексию, а маркиз предложил ей руку и проводил до лестницы, где ее уже дожидалась верная служанка.
Алексия стояла не шелохнувшись, когда они выходили из комнаты. Ноги ее словно приросли к полу, все вокруг кружилось и вертелось.
«Не может быть! Этого просто не может быть! Наверное, мне все это приснилось!..»
С тех пор как они вернулись из Дувра, Алексия почти не виделась с маркизом. Она была занята с утра до вечера и с вечера до утра предстоящей свадьбой Летти. Но в глубине души была уверена: он – рядом. Еще она знала, что он крайне доволен собой: ведь он помог Летти найти достойнейшего супруга и решил эту проблему раз и навсегда.
Иногда вечерами Алексия вспоминала о том, что все ближе и ближе то время, когда придет пора возвращаться в Бедфордшир. И эти мысли печалили ее, ведь придется навсегда расстаться с маркизом. Но зная, что этот момент неизбежно наступит, она бережно запоминала каждый его взгляд, каждое слово, а потом, оставшись одна, перебирала в памяти эти счастливые мгновения.
«Я люблю его! – в отчаянии повторяла она снова и снова, лежа без сна в темноте. – Я люблю его, мама! Что же мне теперь делать? Как быть?»
Маркиз вернулся в библиотеку, закрыл за собою дверь и остановился, глядя на Алексию. Она тоже смотрела на него, не в силах оторваться.
Он, не говоря ни слова, протянул к ней руки.
Глава 7
Сначала Алексии казалось, что она просто не сможет сдвинуться с места. Но вдруг словно крылья выросли у нее за спиной, и она оказалась в объятиях маркиза. Он бережно приблизил ее к себе и нежно поцеловал. Что это был за поцелуй!.. Она молилась об этом, грезила и тосковала, но никогда не думала, что ей будет так хорошо! Алексия и представить не могла, как приятно ощущать на своем теле трепетное прикосновение любимых рук, как сладостен миг единения с любимым человеком и что обычный поцелуй может заставить сердце так сильно биться и наполнит все тело огнем.
Восторг и блаженство охватили ее. Наверное, те ангелы, что приветствовали свадьбу Летти, до сих пор рядом, а губы Хилтона – часть этого волшебства, этой упоительной и прекрасной музыки, которая называется «любовь» и которую она уже не надеялась услышать.
Прошел всего лишь миг, а может, и вечность, и он оторвался от лица Алексии. Он смотрел на нее и, казалось, не верил сам себе. Она же, немного отстранившись, с трепетом спросила:
– Это… правда?
– Ты спрашиваешь о том, действительно ли я решил жениться на тебе? – отозвался маркиз. – Знаешь, я вдруг понял, что совершенно не представляю своей дальнейшей жизни без тебя, и уверен, моя дорогая девочка, что и ты не сможешь жить без меня. – Он крепко прижал ее к себе и добавил: – Последнее время мне пришлось решать столько проблем, распутывать такие сложные задачи. А самая непостижимая – это ты. Но теперь-то я нашел верное решение…
В его голосе звучало такое счастливое удовлетворение, какого Алексия никогда раньше не слышала. И
