- Красотища! - Ал остановился передохнуть на широком уступе, поднял лицо к небу, сделал несколько глубоких вдохов. - Воистину, божественное проявляется через природу. Хороший мир я придумал, ничего не скажешь. И увидел Бог, что это хорошо... Жить и радоваться... - Глаза его внезапно потускнели, словно погасли в них маленькие солнечные отражения. - А приходится все время - с оружием, с оружием... С топором этим мясницким... - Он щелкнул ногтем по рукоятке заткнутого за пояс топора.
- Ты бы вернулся, Колдун, - понимающе посоветовал Грон, тоже остановившись и глядя в сторону, на Вальнура, который перебирался через каменную кромку, держась за гибкие ветви.
Ал, сощурившись, обвел взглядом небо, вытер о плащ мокрые ладони.
- Думаешь, я струсил? - Ал хмыкнул. - Я не струсил, Гронгард, хотя то, что мы будем делать сейчас, мне не нравится. А смерти я не боюсь, ее ведь нет для человека - смерти.
'Если бы...' - подумал Грон.
- Смерти бояться не стоит, - медленно произнес Ал. - 'Подумайте: как это хорошо... Нам только жить! Нигде и никогда мы не увидим собственного трупа... Мы умираем только для других, но для себя мы умереть не можем...' Хорошо сказал Сельвинский, а? Так что смерти я не боюсь, сын Гронгарда Странника. Просто... Просто жить, по-моему, тоже неплохо.
- Спорить не буду, - улыбнулся Грон.
- А я думаю, жить не только неплохо, а очень даже хорошо, - заявил Вальнур. - Я готов прожить еще двадцать, нет, пятьдесят жизней. А там подумаю, сколько еще прожить! А потом, - юноша мечтательно закрыл глаза, подставляя лицо под солнечные лучи, - хотел бы превратиться в птицу... нет, в цветок под окном ясноглазой Оль, она ведь тоже проживет столько же жизней...
- Каждому воздастся по делам его, - глухо проронил Ал и запахнул полы черного плаща. - Только смерть-то все равно не одолеешь. Даже сотней тысяч жизней.
Грон встал, поправил арбалет на плече, оценивающим взглядом смерил заваленный каменными обломками склон, ведущий к краю ущелья, на дне которого петляла тропа. Сказал, поморщившись:
- Разговор у нас какой-то... Не о смерти думать надо, Колдун, а о том, что надо сейчас выбрать камень у обрыва, чтобы был по силам, и столкнуть в нужный момент. А мы с Вальнуром угостим их из арбалетов - на таком расстоянии никакой щит не спасет.
- О смерти думать не стоит, - тихо промолвил Ал. - Думы наши ей безразличны, ни приблизить ее не могут, ни отвести...
Грон первым направился дальше. Вальнур и Ал последовали за ним. Оступаясь, огибая камни, хватаясь руками за стволы и ветви, они, наконец, приблизились к обрыву. Грон посмотрел вниз, на тропу, и удовлетворенно кивнул. Лучшего места для засады нельзя было придумать. Над краем ущелья тянулся усеянный камнями неширокий карниз, вполне просторный для того, чтобы послужить укрытием для трех человек; узкая тропа петляла под почти отвесными стенами высотой в четыре человеческих роста. Продвигаться по ней можно было только поодиночке, и в случае удачных выстрелов по едущему впереди и замыкающему всадникам, весь отряд оказался бы в ловушке. Нападающие могли беспрепятственно осыпать находящихся внизу стрелами, оставаясь на недосягаемой для тех высоте. Грон сразу оценил все преимущества позиции и, наметив места засады для себя и Вальнура, предложил спутникам подтащить к самому краю подходящий обломок, который Ал смог бы потом столкнуть на метателей. Втроем они управились довольно быстро и разошлись по местам, ожидая приближения противника.
- Пожалуй, ты не ошибся, Вальнур, - сказал вольный боец, готовя к бою арбалет. - Позиция на редкость удачная.
Юноша заулыбался, довольный похвалой, сбросил с плеч изорванный плащ и сел на него. Положил рядом арбалет, колчан и топор, обхватил руками колени.
- Хорошо, что эту позицию заняли мы, а не озерные метатели.
- Что хорошо, то хорошо, - согласился Грон и кивнул на Ала. - Ты посмотри, как Колдун готовится к бою.
Ал тщательно примерялся плечом к обломку скалы, разгребал ногой мелкие камешки, отыскивая место для упора.
- Осторожно, Колдун, не урони камень раньше времени, - сказал Грон. Иначе они заподозрят ловушку, дальше не пойдут и сами будут нас караулить здесь на обратном пути.
- Постараюсь не уронить, - с непонятным ожесточением ответил Ал, отошел от камня, сел и замер, глядя в ясное голубое небо.
- А ведь такое действительно может прийти им в голову, - встревожился юноша. - Что если они не захотят лезть в ущелье?
Грон, счищавший кинжалом засохшую грязь с сапога, поднял голову и некоторое время размышлял.
- Может быть, - наконец вымолвил он и добавил: - Быть-то может, но, скорее всего, не будет. Тешу себя мыслью, что Крут не считает меня совершеннейшим глупцом и понимает, что засада бесполезна, поскольку мы, предвидя подобную опасность, будем возвращаться другим путем.
- Если есть другой путь, - заметил Ал.
- Найдем, - твердо произнес вольный боец. - А если сейчас постараемся, у них просто некому будет устраивать засады.
Солнце незаметно возносилось все выше в небо над лесистыми холмами, задул легкий теплый ветерок, и просохшие камни окутались пыльной дымкой, пришедшей на смену испарившейся дождевой влаге. Вдали, у самого края неба, белыми точками скользила в голубизне птичья стая.
'Действительно, мир хорош, Колдун прав, - отрешенно подумал вольный боец, с трудом справляясь с отяжелевшими веками. - Чистый... спокойный... безлюдный... Если бы еще не было здесь озерных метателей...'
Он тряхнул головой, отгоняя дремоту, с силой провел рукой по глазам. Ему почудился вдруг отдаленный размеренный топот. Он взглянул на Вальнура и увидел, что юноша тоже прислушивается к доносящимся звукам.
- Колдун, готовься. Пропустишь первого - это мой, и сразу сталкивай камень. Всех нам в ловушку не запереть - места здесь не хватает. Ты, Вальнур, бьешь по последнему. А потом стреляем по остальным. Колдун, на край не высовывайся - могут подстрелить как дергошейку.
Отдав распоряжения, вольный боец присел за камнем и приготовил арбалет. Звуки приближались, и теперь уже не было сомнения в том, что это стучат копыта коней. Ал застыл у обломка скалы, словно слившись с ним в одной целое; лицо его было бледным и сосредоточенным. Вальнур нетерпеливо ерзал в своем укрытии, выразительно глядя на Грона. Вольный боец приложил палец к губам и нахмурил брови, и юноша успокаивающе поднял ладонь, показывая, что не подведет и сделает все, как условлено.
Первый всадник, судя по цокоту копыт, проехал мимо Вальнура, поравнялся с Алом... Миновал его, приближаясь к Грону, приготовившемуся атаковать.
'Цепочка редкая, всех сразу нам не охватить, - подумал вольный боец, прислушиваясь к доносящимся снизу звукам. - Что ж, перебьем столько, сколько сможем...'
Махнув рукой Вальнуру, он выскочил из укрытия, прыгнул на край ущелья, наводя вниз арбалет и успев заметить краем глаза, что юноша повторил его маневр, а Ал, изо всех сил упираясь плечом в каменную глыбу, пытается свалить ее на тропу. Прямо под собой вольный боец увидел метателя, прикрывающего голову поднятым вверх щитом. Метатель натянул поводья, останавливая коня, чтобы разобраться в обстановке, потому что мелкие камешки из-под ног Грона застучали по его щиту; и в этот момент закричал всадник, едущий следом - он уже не мог увернуться от падающей глыбы.
Все произошло стремительно. Ал еще балансировал на краю, пытаясь откинуться назад всем телом, когда стрелы Грона и Вальнура, без труда пробив поднятые щиты, вонзились в головы противников. Отчаянный вопль, шум рухнувшего обломка, взметнувшего клубы пыли, жуткий треск ломающихся костей, пронзительное короткое ржание раздавленной вместе с всадником лошади - все эти беспорядочные звуки взорвали тишину над грядой. Показавшийся из-за поворота метатель, седьмой в цепочке, резко вздыбил коня, пытаясь развернуться, и выпал из седла с кинжалом в спине - Вальнур действовал без промаха. Грон тоже выхватил из-за пояса кинжал, собираясь последовать примеру юноши и поразить ехавшего третьим всадника - тот топтался у покрытой кровавыми брызгами глыбы, перегородившей дорогу, - но в этот момент раздался голос Крута. Крут замыкал первую пятерку и уже успел кубарем скатиться на землю и, бросив щит
