Впервые за долгие годы, если не считать пребывание на Венере и коротких дней отпуска, я мог наконец свободно вздохнуть и подумать о своих делах. Прежде всего я с голо вой ушел в изучение кельбиковского анализа, потому что не мог вынести, чтобы какой-то новый раздел математики оста вался для меня недоступным. Это оказалось нелегким делом, и мне не раз пришлось обращаться за разъяснениями к са мому Кельбику. Он был еще молодым человеком, высоким и стройным, и в жизни имел только две настоящие страсти математику и планеризм. Довольно быстро между нами за вязалась тесная дружба, тем более тесная, что до сих пор только я да Хани сумели проникнуть в созданный им новый мир.
Первое, о чем попросил меня Кельбик,- это отменить за прет на планерные полеты. Такое решение было принято в самом начале великих работ, и вовсе не из какого-то аскетиз ма - наоборот, всевозможные развлечения только поощря лись, поскольку приносили пользу,- а потому, что в окрест ностях городов бесчисленные грузовые космолеты уже не при держивались заранее намеченных маршрутов и представляли смертельную угрозу для планеристов. Когда геокосмосы бы ли построены, транспортные космолеты вернулись на свои линии, однако запрет так и остался в силе - его просто за были отменить.
У меня не было случая научиться управлять планером, но Кельбик рассказывал об этом благородном спорте так жи во, так увлекательно, что я сам загорелся. Совет разрешил полеты, однако обязал меня принимать все меры предосто рожности. Единственный, кто был против, так это новый Властитель людей Хэлин. 'Такая возможность слишком хо роша для фаталистов,-говорил он.-Они попытаются оты граться'. И, как выяснилось позднее, слова его оказались пророческими.
И вот я начал учиться управлять планером. Моим ин структором стал Кельбик, и вскоре я познал неведомую до селе радость свободного парения. Оно ничем не походило на полеты в аппаратах с космомагнетическими двигателями: тут не было стремительных подъемов в атмосферу, ни сумасшед шей скорости, когда Земля словно крутится под тобой. На оборот, это скорее напоминало беспечный бесшумный полет птицы, и пейзажи медленно проплывали под крылом - до лины сменялись холмами, равнинами, речными извилинами. Д как передать наслаждение полетом над вершинами гор, радость борьбы с нисходящими воздушными потоками, ве личественных ястребиных подъемов по спирали или ленивых, плавных спусков к земле!..
Отныне по нескольку раз в неделю Кельбик, Рения и я отправлялись в свободный полет каждый на своем планере. Мне пришлось заказать для себя личный планер, однако он мне не очень нравился. Мне казалось, что он тяжелее и не поворотливее учебного планера, но я объяснял все своей не опытностью и, скрывая уязвленное самолюбие, старался вы жать из своего аппарата все, что можно.
Однажды мы спокойно парили над обширным заповедни ком. Метеостанции пообещали постоянный ветер, и мы дей ствительно легко удалились на 450 километров к югу от Хури-Хольдэ. Без труда преодолели мы горный хребет. Вда леке стадо слонов купалось в реке Керал, вытекавшей из внутреннего моря Кхама. Кельбик ушел вперед. Рения дер жалась слева от меня. Далеко позади нас в небе медленно кружились другие планеристы.
Внезапно Кельбик вызвал меня по радио:
- Орк, ты видишь планеры прямо впереди?
- Да, а что?
- Они не из Хури-Хольдэ. На такое расстояние от базы могли залететь только Камак, Атюар и Седина. Но я точно знаю, что сегодня они не поднимались в воздух. И мы слиш ком далеко от Акелиора, чтобы кто- то из тамошних плане ристов успел сюда добраться.
- А нам-то какое дело?
- Большое! Я, например, очень хотел бы знать, почему эти планеры летят так быстро, а главное-против ветра?
Три черные точки действительно росли на глазах, и тем не менее, когда стало возможным различить их силуэты, я безошибочно узнал безмоторные планеры, а не короткие си гары космолетов.
- Берегись, Орк! - вмешалась Рения.- Вспомни, что те бе говорил Хэлин! Фаталисты...
Все произошло с невообразимой быстротой. Три планера, летевших нам навстречу, словно рассыпались в воздухе: их крылья надломились и начали падать, вращаясь, вниз. И пря мо на нас ринулись три черные зловещие сигары.
- Вниз, Орк, вниз! - закричал Кельбик.
Но было уже поздно. Один из космолетов ударил меня по правому крылу, и оно отломилось с легким шорохом. Зем ля перевернулась подо мной и начала быстро приближаться. Воздух свистел вокруг изувеченного планера.
- Орк, оторви приборную панель! Скорее, скорее!
Растерявшись, я потерял несколько драгоценных секунд.
Наконец я нагнулся, просунул руки под приборную панель
и потянул ее на себя. Она отскочила целиком, и я увидел
знакомый щит управления космолета. Теперь я знал, что де
лать, и попытался замедлить падение. Это удалось лишь на
половину. Мой космопланер глухо ударился о землю, и я
врезался головой в щит управления. Кровь заливала мне
глаза, но я прежде всего взглянул в небо. Там оставался
только один планер с наполовину отсеченным Крылом: он быстро терял высоту. Это был планер Кельбика. Планер, на
котором летела Рения, исчез.
Планер Кельбика снизился всего в нескольких сотнях мет
ров от меня: он резко скользнул вниз и разбился о дерево.
Немного дальше, почти в реке, я заметил изуродованный пла
нер Рении и бросился к нему, задыхаясь от страха и ярости.
Рения, согнувшись пополам, лежала в кабине. Все мои по
пытки вытащить ее были тщетны.
- Не так! - услышал я спокойный голос Кельбика,
Сдвинь фонарь назад...
Я обернулся. Лицо его пересекала бледная вздувшаяся
царапина, из которой медленно начинала сочиться кровь.
Вдвоем нам удалось вытащить Рению, и мы уложили ее
на песок под уцелевшим крылом. Кельбик склонился над
ней - как любой планерист, он умел оказывать первую по
мощь.
- Мне кажется, ничего серьезного. Обморок от потрясе
ния.
И в самом деле. Рения быстро пришла в себя. С момента
нападения прошло не более пяти минут.
- Что бы об этом думаешь, Кельбик? - спросил я.
- Почерк знакомый. По глупости или от великого ума фаталисты, те, что еще уцелели, решили, что от тебя надо избавиться. Возможно, одновременно они попытаются покон
чить с другими членами Совета, но в этом я сомневаюсь. Ме
ня больше тревожит то, что для такого камуфляжа космо
летов под планеры потребовались определенные технические навыки, которыми обладает далеко не каждый. Значит, среди
фаталистов есть текны. Текны-фаталисты... Не могу в это по
верить!
- Может быть, они обучали своих специалистов? В кон
це концов, для людей, решивших идти против всех человече
ских законов, в этом нет ничего невозможного. И вполне
вероятно, что у них есть свои собственные тайные мастер
ские...
- Не знаю, какая из ваших догадок хуже,- вмешалась
