спокойная и тихая. Притаившаяся. Ждущая. Ацуко прижимала ладонь ко рту, чтобы не заголосить на всю деревню. Кагэро сидел на кровати и молчал. Сидзимы не было в доме, он ушел, чтобы принести сумку покрепче, новую одежду и обувь. Зажженная свеча мешала свету Луны заполнить собой комнату.
В теснинах гор Сквозь ворох кленовых листьев Проходит олень. Я слышу стонущий голос. До чего тогда осень грустна!
Ацуко вскинула голову и увидела, как улыбается Кагэро. _Улыбается_ по- настоящему, не вынужденной пустой улыбкой. Желтый свет свечи и белый Луны смешались на его лице и в этот момент об был больше похож на молодого бога, чем на человека. - Ты уйдешь? Навсегда? - спросила она, немного успокоившись. - Нет, - твердо ответил Кагэро. - Не навсегда. Обязательно вернусь. Жди. - Когда? Кагэро вмиг изменился. Лицо стало жестким, каким-то острым. И он не ответил. В этот момент вошел Сидзима с сумкой в руке. - Вот, - он бросил вещи на кровать. - Одежда внутри. Нашел такую, как ты просил. Кагэро просил простые штаны и рубаху. Обычную рубаху, похожую на мешок с дырой для головы и двумя рукавами. Он сбросил с себя опостылевший, пропитанный потом и сукровицей халат, надел принесенное. Невесть откуда в его руках появился короткий меч кодати. Его он бросил на дно сумки. - Все, - сказал он. - Саенара.
ГЛАВА ВТОРАЯ.
Каппа стоял, широко расставив ноги и растопырив в стороны руки. Кагэро вспомнил рассказы об этих существах и о способе их питания и это воспоминание заставило его содрогнуться. Каппа явно был преисполнен решительности. [каппа - водяные духи, живут в реках и озерах; невысокие существа с панцырем, зеленой кожей и клювом; любят борьбу сумо и часто заставляют встречных драться с ними; могут убивать людей и животных, высасывая кровь через анус] - Ну? - скучающим голосом сказала огромная черепаха, напоминающая человека, но с клювом на морде. Кагэро увидел, что зеленая кожа и панцырь уже не поблескивают, высыхают. - Я сражусь с тобой, уважаемый... - Кагэро лихорадочно перебирал в памяти все те же рассказы и поглядывая на макушку каппа - там поблескивала вода. - Но прежде должен выразить тебе мое уважение. И Кагэро согнулся в глубоком поклоне, что пробудило в груди тупую, почти забытую боль. Замерев так и чувствуя, как медленно разворачивается клубок боли, Кагэро поднял глаза. Каппа замешкался. Опустил руки и совсем по- человечески почесал затылок. - Черт, - недовольным голосом пробурчала черепаха. - На вежливость отвечаю вежливостью. И Кагэро едва сдержался, увидев, как проливается на землю вода, которую носил каппа на макушке. - Хитрая тварь! - завизжала черепаха, но что она может сделать без воды на макушке. Еще до того, как каппа добежал до берега, смерть настигла его. Кагэро перевел дух и поднял с земли свою сумку. Убивать каппа мечом было бы глупо - кто знает, какой силой обладает это низкорослое существо. И так ли уязвима его кожа, как кажется. Кагэро развернулся, чтобы продолжить путь, но не сделал ни шагу. Прямо перед ним стоял человек. Светловолосый мужчина с зелеными глазами. Кагэро никогда не видел таких людей. И такой одежды. На незнакомце была странная рубаха, чем-то похожая на ту, что носил Кагэро, только гораздо длиннее - до колен. Рубаха перехвачена красной лентой пояса, а на ногах сандалии из мягкой и тонкой кожи. Незнакомец улыбался. - Ощущаешь себя героем? - спросил он; голос оказался хриплым и скрипучим. И улыбка тотчас исчезла с его лица. - Ты кто? - Кагэро на всякий случай нащупал под рубахой рукоятку меча. - Хозяин этих земель. И хозяин этих озер. Какое ты имел право убивать моего подчиненного? - Каппа напал первый. - Убивший раба сам должен уйти в рабство, - незнакомец не обратил на реплику Кагэро ни малейшего внимания. - И служить хозяину до конца дней или пока хозяин сам не решит вернуть наглецу свободу. - Каппа напал первым! - крикнул Кагэро, чувствуя, как заползает в сердце противный холодный страх. А когда он попытался выхватить меч из-за пояса, тот рассыпался в пыль. - Такова цена, - заключил незнакомец. - Отныне я твой хозяин. Зови меня Говорящим. - Раб? - переспросил Кагэро. - Что такое раб? Это означает, что я принадлежу тебе? - оказывать сопротивление у него не было никакого желания, незнакомец явно представляет силу, силу неведомую и странную. Но как один человек может принадлежать другому? Он ведь не вещь? - Ты больше не человек, - последняя надежда Кагэро рухнула, и одновременно рванулся из глубин сознания ужас. И куда делась обычная самоуверенность? - Ты - раб.
Кагэро плелся вслед за Говорящим до тех пор, пока не разинула зловонную черную пасть пещера и не дохнуло холодом в лицо. Вот тогда Кагэро очнулся от полудремотного состояния и огляделся по сторонам. Заросшие склоны, полузакрытая поваленными стволами пещера. Никакой тропинки, никаких намеков на присутствие человека. Будто никогда здесь никого и не было. - Заходи, - велел Говорящий и Кагэро пошел первым. Воля Говорящего сломила его волю, как ветер ломает молодое неокрепшее деревцо. Хорошо, если ломает, тогда есть шанс дать новые побеги. А вот если вырывает с корнем... В пещере царил ледяной холод. Где-то капала вода, стекала с остроконечных пирамид сталактитов, что еще не доросли до пола. Тускло светились какие-то лишайники на стенах. Попискивали во тьме летучие мыши. - Здесь будешь жить, - Говорящий бросил тряпку, которую извлек из своей сумы, просто на камни. - Еду... Еду можешь забрать у них, если сможешь. Он кивнул в сторону стайки летучих мышей, повисшей на потолке. - Я не ем бабочек, - попытался возразить Кагэро, но тут же опустил глаза. - Можешь мне поверить, эти летучие мыши едят не только бабочек, Говорящий сделал паузу, чтобы осмотреть свод пещеры. - Иногда им везет и удается поймать пару крупных жуков. А сейчас - пойдем. Кагэро вышел вслед за Говорящим из пещеры. Долина, в которую странный незнакомец привел его, была со всех сторон огорожена скалами и непонятно, как они попали внутрь. Кагэро помнил только постоянно спутывающуюся траву под ногами и пульсирующий гул в ушах. Сама долина была овальной и абсолютно плоской. Рядом с пещерой сбегала со скал быстрая речка и пересекала долину, уходя в конце пути в какую-то ведомую только ей расселину. Говорящий показал Кагэро место и вручил предмет, похожий на огромную ложку, только с деревянной ручкой. - Выкопаешь вот такую яму, - Говорящий очертил на землю квадрат приличной величины. - И в глубину чтоб была такая, какой длины сторона. Понятно? И Кагэро снова почувствовал, как давит на его мозг неведомая тяжесть. И вбивает в сознание кол покорности, который - он знает - очень скоро пустит корни и расцветет пышным цветом. - Понятно... - Работа должна быть выполнена к вечеру. Стенки должны быть ровными. Угол между дном и стенками должен быть прямым. Вот так. Говорящий поставил одну ладонь вертикально ребром на вторую. - Если будет что-то неправильно - не получишь еды. Это понятно? - Понятно... - Все, приступай. Куда делся Говорящий, Кагэро не понял. Несколько первых минут он сосредоточенно вонзал в землю острие _лопаты_, пока туман не схлынул с его сознания. _Что я делаю? Повинуюсь приказам неизвестно кого..._ Кагэро оперся на рукоятку лопаты и положил подбородок на руки. Надо подумать. Наверное, этот человек колдун, раз сумел подчинить себе чужую волю. Может быть, пока его нет, можно убежать? Кагэро отбросил эту мысль. Бегать от колдунов - себе дороже. Из-под земли достанет и уж тогда придется позабыть и о жизни, и о смерти. Солнце медленно ползло по небу, укорачивались и вновь расли тени, а Кагэро стоял, опершись на лопату, и, позабыв о времени, думал. Мысль о _рабстве_ зрела в его мозгу и пока еще не дала никаких всходов. Все происходящее казалось ему нереальным. 'Только так и выживают на войне, - вспомнил он давным-давно слышанные от Дзюбэя слова. - Если не верят в смерть'. Говорящий появился вместе с дуновением холодного ветерка. Чуть тронула кожу волна воздуха, Кагэро обернулся - и увидел незнакомца с зелеными глазами. Тот с сожалением посмотрел на сделанное Кагэро - чуть тронутая земля, содранный слой дерна. - Работа не выполнена, - сказал Говорящий. - Теперь жди до следующего вечера, сегодня есть ты не будешь. И развернулся, чтобы снова уйти в никуда, но Кагэро неожиданно даже для себя положил ладонь на плечо Говорящему. - Стой, - Кагэро хотел произнести это твердо, но получилось нечто вроде мольбы. - Что такое? Раб научился говорить? Гнусная тварь, ты обрела дар речи? Боги были неправы... - Подожди, - во второй раз попросил Кагэро и заглянул Говорящему в глаза. Так, как заглядывает голодная собачонка в глаза богатому прохожему. Так, как смотрит нищий ребенок, увидев господина в шикарных лиловых шароварах и черном расшитом кимоно. Смотрит, надеясь на подачку. Кагэро закрыл глаза, внутренне собрался и выпрямил спину, но вынужден был снова согнуться и спрятать глаза. Взгляд Говорящего жег. Давил. Припечатывал к земле. В нем было столько презрения... Не высокомерности, которая смешна и нелепа, а именно сознания собственного превосходства, что Кагэро ощущал себя червяком, дерзнувшим коснуться вершины Фудзи. Такое счастье дается только раз в жизни, а после - жизнь отнимают, дабы червь не возомнил себя императором. - Ну что, раб, будешь умолять меня о жалости? - Нет, Говорящий... - Кагэро сжался от мучительной внутренней боли и добавил: - Сама... Говорящий-сама. - Перестань добавлять к моему имени свои дурацкие словечки! воскликнул Говорящий, скривив лицо. - Уж лучше зови меня господином. Кагэро удивился тому, что Говорящий не понял, как уважительно он произнес его имя. Он вообще не понял значения... Кто же он? - Хорошо, господин. Объясните же мне, что происходит? - А разве рабу обязательно знать что-либо? - совершенно искренне удивился Говорящий. - Еще вчера я был свободным и боялся разве что смерти, а когда увидел вас, что-то случилось со мной... Вы колдун? - Колдун ли я, ты спрашиваешь? А кто дал тебе право спрашивать? Может,
