и удачливый Ган был одним из кумиров. Привыкший к поклонению и первенству, он болезненно переносил явное превосходство командира. После истории с вывихнутой рукой прибавилось еще и чувство неловкости. Ему казалось, что Гел затаил обиду, из-за этого Ган пребывал в состоянии болезненной неуверенности, взыскательно обдумывая каждое слово нома. В однообразной и напряженной обстановке полета, без притока свежих впечатлений извне его мнительность незаметно переросла в своеобразную манию обидчивой подозрительности.
Зор давно подметил душевное состояние Гана, но откладывал действия до того момента, когда какой- либо случай подорвет веру астролетчика в командира и всю затею. Для этого, не полагаясь на судьбу, он намеревался кое-что предпринять, но осторожно. Он заметил, как внимательно наблюдает за ним Пэй, и уж, конечно, не по врачебному долгу, а по приказу нома.
Диафрагма астрокомплекса разомкнулась, и Гел заявил с порога:
- Я пришел за окончательной рекомендацией. Откладывать дальше нельзя.
- Пожалуйста! Спрашивай, у меня все готово, - выпрямился Зор.
- Рассказывай лучше сам, но только основное, наиболее существенное.
Слова и тон дышали недоверием, в них прозвучало и предупреждение. Зор понял, но не подал и виду.
- Хорошо, я начну с того, что внешние планеты Антара велики, с ядовитой атмосферой и мощной гравитацией. Это сумрачные, холодные, абсолютно безжизненные миры. Они, безусловно, отпадают. Ближайшая к светилу планета раскалена едва не докрасна. Следующая за ней переживает пору ранней юности. На ее поверхности лишь кипящие воды океана и ни клочка суши. Третья, голубая планета несколько дальше от Антара и старше. У нее должен быть сравнительно умеренный климат, обнаружена азотнокислородная атмосфера и вода. Растительность зеленого цвета, обильная и...
- А как гравитация?
- Несколько выше нормы.
- Дальше.
- Четвертая планета светится красноватым отблеском, я назвал ее Арсой. Она значительно дальше от светила, чем третья. У нее суровый климат, крайне разреженная атмосфера и мало воды. Это старый, дряхлеющий мир. Гравитация близка к норме.
- Итак, насколько я понял, ты стоишь за одну из двух - голубую или красную.
- Да, на мой взгляд, они более или менее подходят, но ручаться не могу. Как ты понимаешь, выводы не могут претендовать на непогрешимость.
- Отлично! Даю на окончательную проверку еще сутки, а завтра соберемся и примем решение. - Сухо кивнув, Гел вышел.
Ударение на слове 'проверка' не понравилось Зору. Он долго смотрел на захлопнувшуюся дверь и, наморщив лоб, усиленно размышлял. Потом упрямо тряхнул лобастой головой и пробормотал под нос:
- Проверка не помешает, но и проверка не гарантия от ошибки.
По длинной пологой кривой, плавно гася скорость, Гел осторожно подводил звездолет к тяжелой планете. Траектория полета все больше приближалась к касательной, и наступил момент, когда центробежная сила уравняла тяготение и 'Элон' соскользнул на инерциальный эллипс. По экрану медленно поползли темные контуры материков, пятна морей, складки гор и извилистые линии рек.
- Какой чудесный мир! Мир желтой ликующей звезды, зеленой планеты и голубых вод. Как ты встретишь нас?.. - задумчиво сказала Айма.
- Или проводишь, - скептически буркнул Пэй. Вынырнув из конуса тени, 'Элон' начал второй виток облета. Пришли донесения разведочного автомата, и Гел помрачнел.
- Почти все вдвое, - вздохнул он. - Атмосферное давление, и температура, и влажность.
- Кроме гравитации, - вставил Зор. - Она должна быть в переносимых пределах.
- Если бы так, - сомнительно покачал головой Гел, - но плотная атмосфера признак мощной гравитации.
- Или молодости планеты, - возразил Зор.
- Зачем гадать? - вмешалась Иола. - Отправим на разведку 'Нир'.
- 'Нир'?.. Швырнуть в неизвестность 'Нир', эту хрупкую малютку без лучевой защиты и антигравитации. Ну знаешь ли... - вздернул брови Гел.
Иола стушевалась.
- Ничего страшного, - примирительно сказала Зея. - Антигравитация 'Элона' с таким запасом, что я могу гарантировать вам нормальную тяжесть в любом случае. А 'Нир', конечно, лучше поберечь.
- Все это так, мой прекрасный гравиинженер. Зато вне корабля мы прилипнем, как мухи, - проворчал Пэй.
- Хватит, все равно посадка неизбежна, - отрезал Гел. - Нельзя пренебрегать одним шансом из двух. По местам!..
Гел полулежал в мягчайших объятиях посадочной капсулы, перед ним матово светился посадочный пульт. Рядом в такой же капсуле лежал дублер Ган Бор. Гел волновался: беспокоил не исход посадки, в нем он не сомневался, а сам факт первого соприкосновения с неведомым миром. У него сохли губы и ныли концы пальцев.
Для посадки избрали обширную зеленую равнину. 'Элон' сядет точно и плавно, об этом позаботятся неусыпные автоматы, но в такие ответственные моменты люди предпочитали быть не только наблюдателями, а и непосредственными участниками событий. Вдруг оскалит зубы непредвиденное?
...Свисток сигнала, щелчок - и рукоять управления пошла вправо, заработали боковые тормозные двигатели. Они погасили орбитальную скорость, и 'Элон' устремился вниз. Падающий звездолет подхватили мягкие объятия антигравитации.
Пальцы Гела легли на регулятор скорости спуска, но вмешательства не потребовалось: автоматы сами подобрали режим и повели плавный спуск.
Высота таяла, с каждой минутой приближался долгожданный миг, трепетный и неповторимый. Гел отсчитывал вслух показания высотомера: 'Сто... пятьдесят... двадцать...' Секунду подумав, он умерил нетерпение и чуть подвинул регулятор, замедлив спуск. Приборы послушно отозвались. 'Элон' нырнул в облака. Еще немного - и наступит несравненный миг встречи. У него часто и гулко забилось сердце, в голову ударила пьянящая волна, и он во весь голос крикнул в контакт:
- Друзья! Сейчас сядем...
Надрывный вой аварийного сигнала вдребезги разнес радость. Скрутил, смял все мысли и чувства в комок слепого ужаса. Могучим усилием воли он отбросил его и овладел собой. Почти тотчас Гел понял: исчезло антигравитационное поле. 'Элон' падал камнем. До сокрушительного удара оставались немногие секунды. Теперь все зависело от него, его находчивости, сообразительности, интуиции...
Наступило время тягчайшей единоличной ответственности - гордость и проклятие командира звездолета. Он лежал неподвижно. Время растянулось многократно, скупые доли секунд воспринимались как минуты. Нервы напряглись до отказа, время истекало, а громада 'Элона', с ревом рассекая воздух, неудержимо падала...
Гед избрал единственный выход, ненадежный и опасный, но иного не существовало. Взлет на люм- излучателях с такой незначительной высоты исключался: сокрушительный взрыв почвы уничтожил бы звездолет. Удар о поверхность тоже сулил гибель. Но если его невозможно предотвратить, то можно попытаться ослабить, смягчить единичной такцией люм-излучения. Такцией достаточно мощной и очень короткой, чтобы она погасила скорость, не породив взрыва. Гелу предстояло взять на клавиатуре пульта одну-единственную ноту. Взять виртуозно, идеально правильно. Ценителем выступала сама судьба.
Указатели приборов сошлись. Пора! Пальцы сделали неуловимое движение, отозвавшееся сотрясающим толчком в теле звездолета. Указатель скорости падения ошалело метнулся к нулю. Гел мгновенно включил боковые тормозные двигатели. Две силы сложились и повели корабль по касательной кривой. 'Косой удар будет легче...' - успел подумать он. Мощный толчок потряс все тело, отдался в мозгу острой болью и прервал мысли...
Гел очнулся и, превозмогая слабость, выбрался из капсулы. Ослабевшие ноги плохо держали странно потяжелевшее тело на круто задравшемся полу. Он неловко сел и включил общий контакт. Отозвались все. Одни жаловались на головную боль, другие на тяжесть и ушибы, но никто не пострадал всерьез. Гел
