Во времена Пржевальского еще никто из исследователей не проникал в центральную часть Тибета и его столицу - Лхасу. Тибет манил и своей природой, и своеобразием населения и государственным устройством. Тибет величайшее по площади (около 2 млн. кв. км) и высочайшее (средняя высота 4 - 5 тыс. м) нагорье мира, отделенное от остальных частей Азии громаднейшими хребтами, точнее, горными системами, достигающими 6 - 7 тыс. м, а на юге даже 8 тыс. м. Северной границей Тибетского нагорья служит горная система Куньлуня - Наньшаня, западной - Памир и Каракорум, южной - Гималаи, восточной - Сино-Тибетские горы.
Страна эта, населенная тибетцами и лишь номинально тогда подчиненная Китаю, фактически была совершенно обособленной и управлялась правительством далай-ламы - духовным и светским главой страны. Китайские власти посылали в Лхасу своих резидентов (амбаней), которые осуществляли верховный контроль за деятельностью правительства. Резиденты ревниво оберегали Тибет от посещения иностранцев.
Собираясь в Тибет, Пржевальский отчетливо представлял себе и трудности пути, и дипломатические сложности этого путешествия. Однако, надеясь на свое счастье, он все же решил добиваться разрешения на экспедицию. В Петербурге Николай Михайлович усиленно подыскивает себе второго помощника (первым согласился опять быть Ф. Эклон). Наконец он остановился на товарище Эклона по гимназии, прапорщике Всеволоде Ивановиче Роборовском. Этот 22-летний офицер знал топографическую съемку, умел очень неплохо рисовать и фотографировать, имел отличное здоровье и хороший характер. Выбор оказался на этот раз исключительно удачным. В дальнейшем Роборовский сам стал известным исследователем Центральной Азии.
В декабре было получено разрешение на экспедицию и выделены средства. Завершив сборы, Пржевальский с помощниками выехал 20 января 1879 г. из Петербурга и 27 февраля прибыл в Зайсан.
Глубокий снег задержал выход экспедиции. К тому же, как всегда, в начальном пункте путешествия требовалось время для окончательного формирования состава экспедиции, приобретения вьючных животных, продуктов и т. д. Персонал экспедиции определился в 14 человек, и среди них два ближайших помощника Н. М. Пржевальского - Ф. Л. Эклон и В. И. Роборовский. Первому было поручено препарировать млекопитающих и птиц и заведовать всей зоологической коллекцией; второму - делать зарисовки и собирать гербарий. В экспедицию вошли также вольнонаемный препаратор Андрей Коломейцев, трое солдат и пять забайкальских казаков (среди них Дондок Иринчинов, бывший с Пржевальским уже в двух путешествиях), переводчик и проводник.
Утром 21 марта (2 апреля) 1879 г. караван из 35 верблюдов и 5 верховых лошадей вышел из Зайсана по направлению к городу Хами. Началось третье путешествие Пржевальского по Центральной Азии. Как и в конце второго путешествия, но теперь уже в самом начале, ему предстояло пересечь Джунгарскую равнину. Однако на этот раз путь проходил восточнее: из Зайсана к озеру Улюнгур (Булунг-Тохой), затем вверх по долине реки Урунгу, а отсюда прямо на города Баркуль (Баркель) и Хами.
Джунгарская равнина, или просто Джунгария, занимает около 700 тыс. кв. км. Она расположена на северо-западе Китая между Монгольским Алтаем на севере и хребтами Восточного Тянь-Шаня на юге. Средняя высота ее 600 - 800 м, а окружающих хребтов - 3500 - 4000 м (и до 5500 м). Большую часть равнины занимают солончаковые и песчаные пустыни, поднимаются невысокие кряжи и сопки.
Пока путешественники следовали долиной реки Урунгу, они были обеспечены и водой, и пищей (особенно рыбой). Вступив 2 мая в пределы Джунгарской пустыни, они совершали переходы от одного колодца или ключа до другого в 50, 70 и более километров. Погода была очень плохая. Стояла жара, а 8 мая вдруг похолодало до - 2,5°. Но больше всего донимали песчаные бури, налетавшие всегда с запада или северо-запада. Почти каждый день около полудня воздух наполнялся тучами мелкого песка и соленой пыли. Болели глаза, сильные порывы ветра затрудняли движение верблюдов, очень трудно было вести съемку.
Растительность Джунгарской равнины бедна, разрежена, схожа с растительностью пустыни Гоби: преобладают саксаул, тамарикс, джузгун, эфедра, в солончаковых пустынях - солянки. Не богат и животный мир. Однако этот район Центральной Азии - единственное место в мире, где во времена Пржевальского еще водилась дикая лошадь.
Если о диком верблюде ученые знали еще со времен Марко Поло, то о дикой лошади до путешествий Н. М. Пржевальского науке ничего не было известно. Ему принадлежит честь открытия этого крупного животного. Зоолог И. С. Поляков в 1881 г. совершенно справедливо назвал этот новооткрытый вид 'лошадью Пржевальского' - Eguus przewalskii. Лошадь Пржевальского отличается от домашней несколько меньшими размерами, короткой стоячей гривой, отсутствием челки, более крупной головой, хвост у нее в верхней части покрыт короткими волосами, как у осла.
Неизвестно, сохранилась ли в природе до сих пор дикая лошадь. Уже во времена Пржевальского она была редка, держалась табунами в 5 - 20 голов в самых труднодоступных местах Джунгарии. Косяки водили старые опытные жеребцы. Это были очень чуткие, осторожные животные. Пржевальскому удалось лишь дважды встретить табуны диких лошадей. Но приблизиться на меткий выстрел ни к одной дикой лошади так и не удалось. Экземпляр дикой лошади, который Пржевальский привез в Петербург, в Зоологический музей, был добыт охотниками-киргизами. Они доставили шкуру и череп начальнику Зайсанского поста А. К. Тихонову, а тот подарил их Пржевальскому.
Сейчас во всем мире в неволе живет немногим более 200 чистокровных лошадей Пржевальского. При Международном союзе охраны природы и ее ресурсов создан специальный комитет по изучению и охране этого удивительного животного, представляющего исключительный интерес для науки. В столице Чехословакии Праге издаются специальные племенные книги, в которых приведены сведения о родословных лошадей Пржевальского во всех питомниках и зоопарках мира.
18 мая экспедиция подошла к северным предгорьям Восточного Тянь-Шаня. В редкие дни, свободные от пыли, путешественники видели эти высокие горы более чем за 200 км, а громадная вершина Богдо-Ула (5445 м) была видна уже с высот, окружающих долину верхнего Урунгу, то есть за 260 - 270 км.
От города Баркуль (Баркель) экспедицию сопровождали проводник и шесть солдат, присланные губернатором города. Три дня караван шел вдоль северной подошвы Тянь-Шаня и наконец, несмотря на противодействие сопровождавших проводников, свернул в горы. Поднявшись по склону, разбили лагерь на прекрасной лужайке.
'Трудно передать радостное чувство, - пишет Пржевальский, - которое мы теперь испытывали. Вокруг нас теснился густой лес из лиственниц, только что распустившихся и наполнявших воздух своим смолистым ароматом; вместо солончаков явились зеленые луга, усыпанные различными цветами, всюду пели птицы...'*
_______________
* П р ж е в а л ь с к и й Н. М. Из Зайсана через Хами в Тибет и на верховья Желтой реки. М., 1948, с. 63.
Пржевальский отмечает, что восточная оконечность Тянь-Шаня имеет ширину всего 20 - 30 верст, но вершины хребтов местами поднимаются выше снеговой линии. С севера Тянь-Шань представляется огромной крутой стеной. Подножие северного склона занимают полупустыни и степи, с высоты 1800 м появляются густые хвойные леса, которые одевают горы до 2700 м, выше субальпийские и альпийские луга. Южный склон более полого понижается к Хамийской пустыне, сильно изборожден глубокими ущельями, суше, леса здесь встречаются реже.
27 мая караван вступил в Хамийский оазис и расположился в полутора километрах от города. От Зайсана было пройдено около 1140 км, то есть треть расстояния до Лхасы.
Хамийский оазис известен с глубокой древности. Это самый восточный из цепочки оазисов, которые тянутся вдоль подножий Тянь-Шаня. Как и другие оазисы, он обязан своим существованием горным речкам и ручьям, которые нанесли плодородную почву и дают возможность возделывать поля и сады. Слава Хамийского оазиса обусловлена его выгодным географическим положением. Он является ключом ко всем областям, расположенным вдоль Восточного Тянь-Шаня. Через него идет важнейший путь в Джунгарию с запада.
В городе Хами путешественники пробыли пять дней, закупая продукты и отдавая визиты вежливости губернатору. 1 июня караван выступил на юг, чтобы пересечь пустыню и выйти к горам Наньшань. Ширина пустыни составляла 350 - 370 км. Хамийская пустыня (или, по-современному, Гашунская Гоби) известна своей безводностью и безжизненностью. Это равнина, усыпанная щебнем и галькой, с солончаками во впадинах. Там и сям поднимаются пологие холмы и скалистые гривы. Растительность разреженная. Редки и
