Но ребята не умели голодать, не умели и не собирались, поэтому пропажа рюкзака с едой не очень огорчила их.
Чара нетерпеливо ждала их на опушке чащи. Когда они поднялись на косогор, пошла впереди, часто оглядываясь, приглашая за собой.
То, что издали казалось непроходимой чащей, было плотной полосой деревьев. Поднявшись на косогор, ребята увидели, что за деревьями начинается склон сверкающей белой горы. Вся она была в огромных дырах.
- Пещеры! - Нина всплеснула руками. - А если там звери?
Они замедлили шаги. Но Чара смело побежала вперед и остановилась у ближней пещеры, вход в которую напоминал железнодорожный тоннель с полукруглым сводом. Чара оглядывалась на ребят так, словно хотела сказать: 'Ну что же вы! Поторапливайтесь!'
У входа они все же остановились. Входить в пещеру ни один не решался, хотя каждому было неловко сознаться в этом.
- Там можно заблудиться, - нашел оправдание Костя. - У нас же ни фонарика, ни спичек...
Сеня дрожал от страха и желания увидеть что-нибудь необычное. Ни одно из этих чувств не могло пересилить другое.
- Знаете, - сказала Нина решительно, - а я верю Чаре. Если она ведет нас, нечего бояться.
И они осторожно двинулись за собакой. Поначалу видно было, что стены в пещере такие же белые, как вся гора снаружи. Но чем дальше они шли, тем сумрачнее становилось.
- Может, вернемся? - прошептал Сеня и вдруг вскрикнул: - Что это? Вон там, смотрите. Свет!
Впереди светились два зеленых огонька. Они горели ровным, немигающим огнем. У ребят зашевелились волосы.
- Волк! - вскрикнула Нина. - Бежим!
Одна Чара не испугалась. С незлобным лаем она кинулась к огонькам. Оттуда послышалось шипение. Что-то большое, черное с визгом пронеслось мимо оторопевших ребят к выходу. Чара бросилась туда же. Ребята - тоже. Выбежав из пещеры, они боязливо посмотрели по сторонам, готовые задать стрекача в любую сторону, только бы подальше от страшной пещеры.
Костя вдруг затрясся от хохота, бессильно повалился на камни.
- Ты что? - Сеня посмотрел на него подозрительно.
- Это бы-бывает от страха, - произнесла Нина дрожащими губами.
Костя продолжал хохотать.
- Волк! Циклопы! Циклопы! Гляньте вон туда!
На большом белом выступе сидел кот, черный от ушей до когтей. Он сердито посматривал вниз, на Чару. Собака сидела под выступом. Она не сводила глаз с кота, дружелюбно помахивая хвостом.
Засмеялся и Сеня.
- Ха, в пещере живет бездомная кошка!
- Сам ты бездомный! Пещера - мой дом!
Кто это сказал? Ребята посмотрели друг на друга. Наверное, показалось.
Нина позвала Чару:
- Ко мне! Вот она куда вела нас. Она же с детства дружила с Муркой. Из одной чашки ели. Чара кошек не обижает.
- Так я тебе и поверил. Собака - враг кошек.
Опять тот же негромкий голос.
- Это ты, Сеня, сказал? Или ты? - Нина смотрела на мальчишек.
- Я сказал, я! - снова услышали они и увидели, что кот поднял переднюю лапу, как ученик на уроке. - Не удивляйтесь, на нашем острове все умеют говорить.
- На ост-ро-ве! - в один голос протянули ребята.
- Вот здорово! - добавил Сеня и подошел к выступу. - Скажи, где мы?
Кот разгладил лапой свои усы, совсем как словоохотливый старик перед длинной беседой. Глянул еще раз на Чару, собака вела себя вежливо, не лаяла, не пыталась достать его хвост.
- Так вот... М-р-р-р... Вижу, что вы новички. Так знайте, что вы попали на остров Лентяев. Все лентяи и бездельники, которые убегают из дому, попадают на этот остров, и ни один еще не ушел отсюда. Потому что нам, лентяям, нравится здесь. Правитель острова хорошо кормит... Мр-р-р... Плохо только, что на острове нет мышей. Почему вы не захватили парочку? Правда, ловить их я давно разучился, но все равно приятно хоть издали посмотреть на серую бархатистую шкурку, вспомнить те дни...
- Что за остров? Откуда он взялся? - закричал Костя сердито, будто уже знал наверняка, что все это проделки черного кота.
Кот открыл прижмуренные от сладких воспоминаний глаза.
- Ты спрашиваешь, откуда взялся остров? Это мне неизвестно.
- Так это ты Правитель?
Кот тонко захихикал.
- Ты шутишь! Куда мне, я обыкновенный кот.
Из глаз Нины полились слезы.
- Если ты не обманываешь... Конечно, не обманываешь. Разве нормальные коты умеют разговаривать?
- Я нормальный! - обиделся кот.
- Извини, я не то хотела сказать... Это ваш Правитель все сделал! Где его найти? Я никогда не была лентяйкой и не собиралась убегать из дома. За что я здесь?
Кот зевнул.
- Если это правда, тогда я не знаю, почему ты попала на остров. А Правитель живет в голубой пещере высокой красной горы. Я был там несколько раз.
- Так проведи нас туда!
- Нельзя. Он не пустит нас к себе. Еще никто из лентяев-ребят не бывал в голубой пещере и не видел Правителя.
- Да его и нет, наверно, - не совсем уверенно сказал Сеня. - Придумали.
Кот пренебрежительно фыркнул.
- Кто лучше знает - вы или я? Правитель есть! Я видел его. А вы если не увидите, почувствуете, что он есть. Еще в голубой пещере есть соловей на высоком золотом троне. Он лучший друг Правителя и всегда молчит или ругает меня, называет почему-то птичьим палачом, - наверное, этот разговор начал надоедать коту, он посмотрел на Чару: - Как тебя звать?
Чара только ушами повела.
- Ты что, не умеешь разговаривать? Стр-р-ран-ное дело!
- А тебя как звать? - спросила Нина.
Кот гордо выгнул спину.
- Брысь.
Мальчишки прыснули, Нина едва сдержала смех.
- Так просто - Брысь?
- Разве это просто? Очень красивое имя. Хозяин всегда так меня называл.
- Ну, Брысь - так Брысь. Легко запоминается.
Брысь спустился вниз. Он ждал, о чем еще спросят новички. А они молчали, обдумывая свое положение. Но что могли они придумать так сразу? Кричать? Плакать? Звать на помощь? Очень хотелось, но что это даст?
- Кто еще есть на острове? - спросил Костя.
- Мальчишки и девчонки. Такие, как вы.
- А что они тут делают?
- Ничего. Отдыхают.
- Красота! - Костя подмигнул Сене. Тот ответил тем же.
- Совсем ничего не делают? - Нина не поверила.
- Совсем. Играют, едят, спят.
