только он и этот запах. Один на один.
Выработанное многими и многими налетами на чужие склады чутье подсказывало крысиному королю, что у него почти не осталось времени. Опасность была рядом, ей удалось воспользоваться его беспечностью и подобраться достаточно близко. Может быть, даже слишком близко.
Он мог пуститься наутек. Прямо сейчас. Резко сорваться с места и броситься прочь. Все же его многолетний опыт встреч с ловушками и охранниками хранилищ приказывал остаться на месте.
Прежде чем отступать, необходимо точно определить, куда отступить. Нет ничего хуже слепого бегства, попытки сыграть с судьбой в чет-нечет.
Судьба таких игр не любила и с теми, кто пытался их ей навязать, обращалась крайне сурово.
Очень осторожно, будто ступая по тонкому льду, крысиный король сделал шаг назад.
Ничего не произошло. А запах вроде бы стал слабее. Это означало, что он выбрал верное направление.
Ну-ка, еще раз…
Он сделал второй шаг, потом третий.
Запах почти исчез, отгороженный частоколом дождевых струй. Еще пара осторожных шагов, и настанет время пуститься наутек. Прочь от этого места. Прочь…
Делая следующий шаг, он подумал, что, возможно, совершенно зря запаниковал.
С чего это он решил, будто незнакомый запах таит в себе опасность? Разве не может этот странный дождь принести и странные запахи? Просто запахи, подхваченные там, где тучи собирали воду? И почему, собственно, эти запахи должны обозначать опасность? Не слишком ли он осторожничает? Какая опасность может ему угрожать здесь, на поверхности земли, посреди многолюдного города?
Да и запах… Крысиный король вновь понюхал воздух.
Странный запах исчез, будто его никогда и не существовало. И стало быть, теперь оставалось только повернуться и все-таки задать стрекача. На всякий случай, не более… А потом продолжить бег под дождем.
Хотя, по правде говоря, у крысиного короля почему-то совершенно пропала охота веселиться. Гораздо полезнее было бы вернуться в подземный город и посмотреть, как обстоят дела у подданных. Вдруг просочившаяся сквозь почву дождевая вода затопила важные подземные ходы, сделала невозможным их использование?
Крысиный король хотел было так и поступить. Но тут ему на загривок опустилась небольшая, но сильная рука, и приятный, слегка хрипловатый голос сказал:
– Э нет, так не пойдет. Давай-ка сначала поговорим…
5
Ангро-майнью поставил пустую кофейную чашечку на столик, устроился поудобнее на диване и бросил на друга второго разряда благосклонный взгляд.
Тот воспринял это как приказ начинать церемонию выклянчивания денег и, откашлявшись, сиплым более обыкновенного голосом поинтересовался:
– Слышь, кореш, а как у тебя с бабками?
– С чем? – спросил Ангро-майнью.
– Ну с башлями, капустой, хрустиками, грошами, финансами.
– Ах, это…
Ангро-майнью поморщился.
– Вот именно, – сказал друг. – Я тут, понимаешь, поиздержался. А у тебя этого добра навалом. Отсыпал бы мне кой-чего? С возвратом, понятно… Потом, когда разбогатею. А случится это скоро, уж ты мне поверь.
– Откуда у меня могут быть деньги?
Правитель двадцати пяти миров картинно развел руками.
– Не свисти, – сказал друг. – Ни в жисть не поверю, чтобы у такого богатого кореша да не было свободных бабок! Или ты мне не веришь?
Ангро-майнью чуть было не брякнул, что, конечно, не верит, но, вовремя вспомнив соответствующий пункт ритуала, промолвил:
– Верю. Только нет у меня сейчас денег. Понимаешь, нет вовсе. В деле они.
В описании ритуала не было сказано, как реагировать на подобное объяснение. Теперь, по идее, друг должен был впасть в ступор. Или же придумать какую-то не предусмотренную ритуалом реплику.
Волшебник бросил на друга преисполненный лукавства взгляд.
Ну…
– Ты мне кореш или нет? – вопросил тот. – Учти, я серьезно. Неужели не можешь поднапрячься?
Браво! А ведь нашелся-таки, придумал хорошую фразу. Ангро-майнью едва не хихикнул от радости.
– Слышишь? – налегал друг. – Если ты мне сейчас не отсыплешь рыжины, то какой же ты после этого друг?
Ангро-майнью вдруг осознал, в какую ловушку попал.
