- Придется тебе побороться как следует! - угрожающе наступал мрачный детина, явно пытаясь привлечь внимание Саламандры. - Я долго ждал этого часа, - взревел он, продолжая наносить удары.
Ронин, который сейчас тоже думал о Саламандре, спросил:
- Корлик, а это его настоящее имя?
Корлик фыркнул.
- Во дурак... этого не знает никто.
Над головой Ронина опять просвистел меч.
- А ты спроси его, когда он будет мимо проходить, - съязвил Корлик.
Ронин продолжал отбиваться от его яростных атак.
- Только ты вряд ли успеешь его спросить... потому что, когда он сюда подойдет, ты уже будешь валяться на полу. Я сделаю все, чтобы он заметил меня и взял к себе, наверх. Понятно тебе?
Ронин давно это понял, но сейчас все внимание его было приковано к Саламандре, который уже приближался к ним, и атаки Корлика Ронин отражал машинально, не думая. Необъятная фигура сенсея была затянута в черно-красную форму. Чего, интересно, там больше, подумал Ронин, мускулов или жира? И как у него с реакцией при таком-то чудовищном весе? И тем не менее он - сенсей. Мастер боя...
- Саламандра идет сюда, - пробурчал Корлик. - Мороз тебя побери, Ронин, ты вообще слышишь, что я говорю? Давай-ка устроим хорошенькое представление... покажем ему, на что мы способны. В последний раз тебя предупреждаю...
Саламандра с инструктором были уже совсем близко, и Ронин полностью переключил все внимание на схватку.
- Представление? - переспросил он, как будто очнувшись. - Для тебя представления не будет. И для Саламандры - тоже.
Корлик, сыпля проклятиями, набросился на него и, завидев Саламандру с инструктором, принялся проводить атаки одну за одной.
- Обратите внимание на этого ученика, сенсей, - начал инструктор подобострастным тоном. - Его имя Корлик. Он крупный и сильный. Хорошо тренируется. В общем, многообещающий молодой человек. К сожалению, он сейчас вынужден биться с более слабым проти...
- Умоляю вас, прекратите вы эти никчемные комментарии, - взмолился Саламандра, поднимая вверх руку, сверкающую перстнями. - Я сам в состоянии сделать выводы.
Инструктор выпучил глаза, которые стали вдруг слишком большими для его узкого лица. Он что-то беспомощно забормотал, пытаясь, однако, сдержать себя. Ронину было приятно увидеть такую картину.
Корлик тем временем продолжал наседать на него, нанося удары. Ронин не проводил контратак и защищался не так, как предписывали все правила и каноны. Он избрал тактику 'ускользания', пуская в ход свой клинок лишь затем, чтоб отразить меч соперника.
Инструктор, видимо, усмотрев в отказе Ронина пользоваться изученными на уроках приемами личную для себя угрозу, попытался было увести Саламандру дальше. Но сенсей только смерил инструктора ледяным взглядом, и тот прикусил язык.
- Остановитесь-ка на минутку, ребята...
Корлик, который уже обливался потом, так что хоть выжимай рубашку, с облегчением опустил меч и сердито покосился на Ронина.
Саламандра лишь мельком взглянул на него и, почесав кончик носа, повернулся к Ронину:
- А тебя как зовут, молодой человек?
- Ронин.
- Ронин, сэр, - поправил его инструктор.
Саламандра с мученическим видом возвел очи горе.
- Будьте любезны, инструктор, не могли бы вы отойти подальше, чтобы не обременять меня больше своим присутствием, - выдал он на одном дыхании без единой паузы.
Инструктор молча поклонился. Желваки у него на лице нервно задергались. Он ушел, не сказав ни единого слова.
Вокруг стоял шум и гам, эхо разносило по залу гул голосов и скрежет клинков. В воздухе, точно удушливая пелена, висел запах едкого пота и страха.
- Сенсей, - подал голос Корлик, - я давно ждал такого случая. Я много и упорно работал в надежде заслужить ваше одобрение. Больше всего на свете я хотел бы стать вашим учеником.
Саламандра повернулся к нему. Взгляд черных глаз был тяжелым. Не глаза, а два кремня, подумал еще Ронин.
- Мальчик мой, - медленно, с расстановкой произнес сенсей, - со мной работают только особо отличившиеся ученики, проявившие действительно незаурядные способности.
Он окинул Корлика оценивающим взглядом.
- А ты, будь уверен, не из таких. А теперь помолчи, очень тебя прошу.
Корлик аж задохнулся и в ярости закусил губу. Но ему все же хватило ума заткнуться.
Саламандра опять повернулся к Ронину:
- А почему ты ведешь бой в такой манере?
Ронин на секунду задумался, пытаясь решить, как ему лучше всего ответить. В конце концов он сказал правду:
- Мне вообще скучно сражаться.
- Зачем же ты занимаешься тем, что скучно?
- Это мой долг.
Саламандра опять почесал свой длиннющий нос. Сверкнули перстни на пальцах.
- Да, я понимаю: твой долг. - Он умолк на мгновение, а потом вдруг добавил: - Ты не о том все время думаешь.
- Сэр? - испуганно переспросил Ронин.
- Когда ты сражаешься, - терпеливо разъяснил Саламандра, как будто Ронин был малым дитятей, который не понимает очевидных вещей, - ты думаешь не о схватке. Ты думаешь о посторонних вещах.
- Да, - признался немного обескураженный Ронин. - Когда я дерусь...
Лицо Саламандры болезненно исказилось:
- О, пожалуйста... Вести бой - это не драться, мой мальчик. 'Дерутся' только животные. А боевое искусство - это действительно искусство, построенное на ритуале и практикуемое цивилизованными людьми.
- Я как-то об этом не думал, - Ронин произнес это с деланным равнодушием, хотя в нем уже подспудно начинал расти интерес, и это немного его смущало.
Саламандра же оставался невозмутимым.
- Мотивация - вот что самое главное, мальчик мой. У тебя есть врожденные способности, это и дураку понятно. Но мотивация - это нечто иное. Что нам такого сделать, чтобы пробудить в тебе интерес, а? Надо будет подумать.
С этими словами сенсей сделал шаг назад. На поясе у него висел длинный меч в красно-черных ножнах, украшенных ярким орнаментом.
- Да, этим стоит заняться. Защищайся, друг мой.
Против всех ожиданий Саламандра не вытащил меч. Из складок широкого алого пояса он извлек какой- то странный предмет, похожий на металлический веер. Ронин глазам своим не поверил, но тем не менее поднял меч. Веер описывал в воздухе замысловатые дуги, то открываясь, то закрываясь.
Атака Саламандры закончилась, едва успев начаться - так, по крайней мере, показалось Ронину. За считанные секунды он остался безоружным, а острый край металлического веера угрожающе засверкал у самого его горла.
- Ха-ха-ха! - возликовал Корлик, радуясь его поражению, но Ронин не обратил на него внимания. Все его мысли были заняты загадочным танцем странного веера.
Саламандра пристально посмотрел в бесцветные глаза Ронина, потом улыбнулся, сложил веер и спрятал его за пояс.
- Через три цикла приходи на мой уровень, - коротко бросил он. Личных вещей с собой не бери.
