его нет.
Она пробурчала всего три слова:
- Что вам угодно?
- Передайте, пожалуйста, мисс Мэд, что я хотел бы с ней поговорить. Меня зовут Пат Реган.
Ее брови поднялись медленно и несомненно вызывающе.
- Мы с ней старые друзья, - прибавил я.
В известной степени это была правда. Когда-то мы вместе с ней частенько возвращались из школы, а раза два я даже спасал ее от парней, покушавшихся на девичью честь. Оба раза мне от них изрядно доставалось. И тем не менее в моем голосе, видимо, прозвучали такие нотки, которые заставили даму поднять трубку, набрать номер и заговорить так тихо, что я не понял ни слова. Потом она повесила трубку и сказала:
- Ее секретарша сейчас выйдет.
- Спасибо.
У меня было минут пять, чтобы понаблюдать, что творится в этой фирме.
Туда-сюда сновали разные люди, в основном - женщины, самые разные худые и тощие, с шеями, наводившими меня на те же мысли, что и монсеньора Гильотена, когда он изобретал свою гениальную машину. Многие выглядели такими изголодавшимися, что на них смотреть было больно. На лицах у них выступали острые скулы, а покрой платьев и пальто напоминал песочные часы. Волосы они укладывали по последней моде. И все они были плоскими, как доски, и только у некоторых на пальцах были обручальные кольца. О причине было совсем не трудно догадаться. А у меня они не вызывали никаких постыдных желаний.
И все же не все тут были такими. В кабинет вбежали две пышненькие веселые девушки, как будто для того, чтобы покрасоваться перед присутствующими. Они прошелестели нарядными платьями, которые могли свести с ума любого мужчину, и упорхнули куда-то в другую комнату.
Какая-то девушка в зеленом платье и со слишком мудрым личиком прикоснулась к моей руке и сказала:
- Прошу вас, мистер Реган.
Мы направились по длинному коридору мимо кабинетов, свернули за угол, и она распахнула дверь.
- Пожалуйста, сюда, - пригласила она.
Я поблагодарил ее, вошел в кабинет и оказался перед женщиной, из-за которой меня в детстве так часто лупили.
- Привет, Мэд, - сказал я.
О ней можно было говорить все, что говорят обычно о красивой женщине - до тех пор, пока вам не удастся заглянуть ей в глаза. В этих черных глазах, блестевших одним цветом с иссиня-черными волосами, можно было открыть бездонные глубины, населенные доселе неизвестными и странными существами. На какое-то мгновение они наполнились чем-то, чем они и должны быть наполнены всегда, но это мгновение быстро прошло. Ее губы были словно красные лепестки цветов, а зубы блестели необыкновенной белизной. В уголках губ сидела чуть заметная улыбка.
- Реган! Вот это да!
- Да, я. Давно не виделись, Мэд!
- Зато я часто читала о тебе.
- Ничего удивительного.
Мэделяйн Штумпер протянула мне руку и предложила сесть.
- Ты чертовски хороша, Мэд, - сказал я, усаживаясь.
Она улыбнулась несколько шире.
- Какое эмоциональное изъявление чувств! Недавно председатель АТР целый час пытался сказать мне то же самое.
- У меня нет столько времени, я спешу.
- У тебя его никогда не было.
- Согласен. К тому же я не особенно разговорчивый.
- Зато драчливый, - протянула она. - Принесло это тебе какую-нибудь пользу в жизни?
- Тогда я думал, что да.
- А сейчас?
- Все течет, все меняется, мы тоже.
В ее глазах снова появилось какое-то неясное выражение, смешанное с грустью.
- А жаль, что не все можно изменить.
- Может быть, и можно.
- О-о-о!
Я полюбовался на нее, а потом спросил:
- Тебе знакома рыжая стерва, которую зовут Милдред Свисс?
- Я не читаю газеты.
- Я совсем не это имел в виду.
- Реган...
- Скажи просто: да или нет?
- Неужели ты думаешь, это так просто?
Я понял, на что она намекала. Достав бумажник, я показал ей то место, где у полицейского должен быть прикреплен форменный значок.
- И вот что я хочу сказать, Мэд. Я слишком хорошо знаю, что такое твое агентство и чем здесь занимаются кроме основной работы. Захоти я, и давно бы прихлопнул эту лавочку. Но тогда бы на нас принялись давить многие известные личности и мы решили, что овчинка не стоит выделки. Сейчас я здесь не по делам службы и, откровенно говоря, мне все равно, на что ты тратишь время и силы. Я не идеалист и не собираюсь улучшать мир. Сейчас я пришел к тебе по личному делу и задал вопрос, касающийся меня лично. Твой ответ нигде не будет зафиксирован и никогда не будет использован против тебя.
- Ладно... Конечно, я ее знала, Реган. Но на меня она никогда не работала.
- Правда?
- Да.
- А как ты ее знала?
Мэд пожала плечами и откинула за спину роскошные волосы.
- Мне ведь тоже по долгу службы приходится интересоваться, что у меня за конкуренты, если речь идет о совсем маленьких людях. Я держу в памяти множество мелких людишек, вроде нее. Куча разных имен...
- В общем, она продажная девка, так?
- Не в обычном смысле. Она была в заведении у Мэйса, пока прокурор не разогнал эту лавочку. Потом она, скорее всего, работала в одиночку. - Мэд сморщила лоб и добавила: - Она не часто позволяла себе такие вещи и, похоже, ждала чего-то более серьезного.
- Замужество?
Мэд утвердительно кивнула.
- Мне кажется, в основном они все такие.
- А ты? - усмехнулся я, но она выдержала мой взгляд.
- И я когда-то подумывала об этом, но у меня ничего путного не получилось. Я успела слишком хорошо познакомиться с изнанкой жизни, - на ее глаза упала тень, прежде чем она отвела их.
- Что еще ты знаешь об этой девушке?
- Что она жила в апартаментах, кажется, Рэя Хилквиста.
- Книгоиздателя?
- Он был, наверное, самой крупной фигурой в районе и доверенным многих миллионеров, пока не погиб из-за несчастного случая.
Я не стал говорить ей, что это был вовсе не несчастный случай. Было только похоже на него, потому что так было задумано, а для противного не было доказательств. Но мы-то были почти уверены, что тут речь шла только об убийстве. Это дело, собственно, до сих пор не было раскрыто.
