позвонил ему на службу, но там никто не ответил. Поскольку я был уверен, что домой добраться он еще не мог, то и не стал спешить, а присел к столу и принялся за уничтожение еды.
Неожиданно в дверь позвонили. Прежде чем открыть, я достал револьвер, который остался еще с войны, проверил его и взял наизготовку. Чтобы открыть замок, мне пришлось сунуть кусок курицы, который я держал в другой руке, себе в рот.
Мэделяйн величественно оглядела меня, окинула критическим взглядом квартиру и, видимо, хотела засмеяться, но подавила желание и только улыбнулась.
- Тебе не хватает кривого ножа, и тогда ты будешь выглядеть настоящим пиратом.
Я закрыл за ней дверь, а она тем временем сокрушенно качала головой.
- Так вот, значит, как живут полицейские! А больше ты себе ничего не можешь позволить?
Я быстро сварил кофе, а потом ответил:
- Но ведь я взяток не беру, Мэд. И потом, кому нужно это 'больше'? Кстати, никак не ожидал, что ты зайдешь.
- Сам сказал, что вечером ты дома и здесь тебя можно найти.
- Могла позвонить по телефону.
- Не задирай нос, пожалуйста. Меня никто не видел, так что твоя репутация не пострадает от моего визита, а может и поднимется, если меня кто и заметил. Дамы в норковых манто и в бриллиантах наверняка не заходили в эту лачугу.
- Не чаще двух раз в неделю, - буркнул я.
- Вот как? - улыбнулась она и принялась за курицу. - А курочка-то совсем неплоха! - сказала она с полным ртом. - У меня для тебя кое-что есть, Пат.
Я отхлебнул кофе и поднял глаза, а Мэд продолжала:
- Некая Джейн Дуэ, что-то вроде коллеги Милдред Свисс и ее знакомая, видела Свисс в день ее смерти около полудня. Они проболтали на улице минут десять и Милдред упомянула, что ей предстоит какое-то долгое путешествие. Она собиралась купить что-нибудь из одежды, а по тону было заметно, что она хвастается.
- А она не сказала, кто будет ее сопровождать?
- Нет, у нее уже не было времени. Она сказала, что торопится на какую-то встречу.
- На встречу со своей смертью, - заметил я.
- Вероятно, - согласилась она.
Я отодвинул чашку и откинулся на спинку стула.
- Рано или поздно они все так кончают, - сказал я. - А тебя это не волнует? Ты ведь сама по уши в таких делах.
Как будто облачко пробежало по ее лицу, и она уставилась на свои руки. Наконец Мэд подняла глаза и сказала:
- Да, ты прав, я завязла. Но пошла я на это сознательно. Это была единственная возможность прокормить отца алкоголика, подлечить больную мать, оплатить счета врачу и позаботиться о семи детях в семье. Да, я знала, на что иду, и у меня были подходящие знакомые, которые ввели меня в дело.
- Теперь-то могла бы и выйти оттуда. Ты же очень многое там изменила.
- Есть кое-что, что не менялось. Я долго наблюдала, как складывается судьба этих девушек. Видела, как они начинали и как кончали, я не имею в виду в постели. А так как я тоже принимала во всем этом участие, кое-кого мне удалось вытащить. И я знаю, Реган, о чем ты сейчас думаешь. Хоть я все еще сижу в этом деле, я уже познакомилась со многими влиятельными людьми, так что всегда могу кое-что сделать, если кто-нибудь начнет уж слишком давить на бедных девочек. Вот все, что я могу сказать тебе об этом, неважно, веришь ты или нет.
- Я тебе верю, Мэд, хотя все это мне не нравится.
Она потянулась через стол и положила свою ладонь на мою.
- Спасибо, Пат. Я очень хотела, чтобы ты понял. А теперь ты доставишь мне маленькое удовольствие?
- Какое?
- Разреши мне прибрать эту грязь.
Я усмехнулся и великодушно сказал:
- О, с превеликим удовольствием, дорогая!
Я ненадолго спустился в магазин, запасся пивом и, вернувшись, стал наблюдать за ней. Странно мне было видеть, как женщина, привыкшая к роскоши, занялась грязной работой, которой даже мне не хотелось заниматься. А ей, казалось, это доставляет удовольствие. Она даже что - то напевала под нос и улыбалась на мои замечания. Когда она наконец выпрямилась и посмотрела на меня, лицо ее было мокрым от пота, а глаза сверкали. В квартире теперь все блестело. Давно я не видел свое жилье таким чистым.
Откинув упавшие на лоб волосы, она улыбнулась и показалась мне еще красивее, чем когда-либо раньше.
- Ну как, так лучше? - спросила она.
- Еще бы! Зачислить тебя на жалованье?
- Мне достаточно будет частички тебя самого, чтобы смыть всю грязь и усталость.
- Мне ты нравишься такой, какая есть.
- Ты говоришь это просто так, - улыбнулась Мэд. - Лучше свари еще кофе.
Засыпая кофе в кофейник, я услышал, как зашумел душ и у меня появилось странное чувство тепла и уюта. До сих пор я такого не испытывал. Я был частью чего-то прекрасного, что раньше было мне чуждо, но о чем я мечтал.
Когда Мэд вышла из ванной, зазвонил телефон.
Я снял трубку.
- Алло?
- Реган? - раздался в трубке голос Джорджа Лукаса. - Где это тебя, черт возьми, носит? Я бросил тебе в ящик записку, чтобы ты срочно позвонил.
- Я только что пришел, Лукас, - соврал я.
- Нам надо немедленно поговорить, старина. Крайне важное дело.
- Сейчас? А не поздно?
- Говорю же, очень важно. Речь идет о твоей шее.
- Ладно. Где встретимся?
Джордж назвал бар на Шестой авеню и я обещал быть через полчаса. Я не хотел, чтобы Мэделяйн оставалась в квартире одна и попросил ее поехать со мной.
Набросив пальто и сунув за пояс револьвер, я открыл дверь, намереваясь пропустить даму вперед, но тут же понял, что это была ошибка. Сильным рывком я бросил ее на пол, захлопнул дверь и сам растянулся на полу.
Из-за двери не послышалось ни звука, но на уровне пояса в двери появились две маленькие дырочки и что-то ударило в противоположную стену. Мэд уставилась на меня расширенными глазами. Я тихо шепнул:
- Кто-то выключил свет на лестнице.
Но тут и она заметила дырки в двери и понимающе кивнула.
Я поднялся и включил свет в комнате. Потом подкрался к двери и бесшумно нажал на ручку. У охотника на меня было, вероятно, чертовски хорошее зрение, потому что он сразу среагировал на едва заметное в темноте движение еще одним выстрелом. Выстрел был почти бесшумным, но я увидел слабый блеск из глушителя и тотчас ответил на него из своего пистолета. Грохот выстрела из крупного калибра, казалось, взорвал ночной покой. И сразу я услышал поспешные шаги человека, сломя голову бежавшего вниз по лестнице.
Распахнулась и вновь захлопнулась входная дверь внизу, но я не стал догонять его, потому что это могла быть ловушка. Охотник вполне мог и не выскакивать на улицу, а спокойно сидеть на лестнице и караулить меня.
Я достал мощный карманный фонарь и внимательно обследовал всю лестничную клетку. Лишь когда я окончательно убедился, что она пуста, я спустился вниз и зажег свет на лестнице.
