разумеется, только после того, как тот выполнил всю работу. Вряд ли он что-то почувствовал. Обидно конечно, на крутом повороте лопается скат, приходится вылезать, что-то делать руками, а потом - хлоп, и в голове аккуратная дырочка. И главное - никакого шума. Да, при хозяине еще оказалась небольшая сумма - на второй 'понтиак' конечно не хватит, но на приличный 'форд' - вполне. Так что можно продолжать веселиться.
И мы продолжили. Поохотившись ночью за местным неудачником-водителем, мы избавились от 'понтиака' и 'BMW', продав первого местным любителям краденых машин, а вторую - совершенно официальным образом в Ла-Корунье. Вырученных денег хватило на просторный, и, разумеется, белый 'ровер', на котором мы проехали почти по всему португальскому побережью, задавив по дороге всего лишь двух детей, переходивших дорогу в неположенном месте, явно глумясь над правилами дорожного движения.
Однако зов океана все настойчивее звучал во мне, и я напомнила Крису о его обещании.
Мы отправились в обратный путь.
Две недели до украинской границы. Неделя до Оренбурга. Как же все-таки отличаются русские дороги от европейских! Впереди - тысячи километров Сибирского Тракта. Приятно сознавать, что преодолевать их придется на машине специально созданной для подобных дорог. Конечно, тяжелый тягач тоже хорош, но он слишком заметен, а машин, подобных нашему новому 'опелю' здесь ездит предостаточно для того, чтобы не слишком выбиваться из общего ряда. Да и топлива 'Мэк' потреблял чрезмерно. Спасибо дураку-водителю, забежавшему в придорожное кафе. Думал, наверное, что никто не покусится на такого монстра как его тягач. Нерусский, наверное даже ключи в замке оставил. С чем его и поздравляю!
Место катастрофы автобуса уже скрылось за очередным поворотом. Я медленно перебирала в памяти события сегодняшнего дня, в особенности последнего получаса, когда мои размышления прервал голос Криса:
- Эль, помнишь, как когда-то ты говорила мне о красном коридоре? Ты не против рассказать о нем сейчас?
- Коралловый Коридор, - вздрогнув от неожиданного вопроса, поправила я. - Ты уверен, что тебе это действительно нужно?
- Знаешь, наверное нужно, - отозвался он. - Мы уже больше месяца вместе - два монстра, двое убийц, как назвали бы нас почтенные обыватели. Почему же мы до сих пор не вцепились друг другу в глотку? Заранее прошу прощения, если этим я затрагиваю что-то глубоко личное.
- Да нет, не извиняйся, - ответила я. - Коралловый Коридор действительно страшная вещь, не всякий сможет выдержать даже рассказ о нем, а побывать там... Еще раз спрашиваю, тебе действительно нужно это?
- Да, - тихо, но твердо произнес Крис.
- Ну что ж, слушай, - сказала я. - Меня убили чуть больше года тому назад. Просто зарезали ночью, почти у самого дома. Шрам ты видел - она провела пальцем вдоль белой полоски, пересекавшей ее горло. - Было больно. Это все, что я помню. Затем я словно провалилась под лед.
Но подо льдом была не вода, а слепящее ярко-белое пламя. Память исчезла. Жалкие остатки моего рассудка и чувств подсказывали мне, что там, на земле, меня больше нет. Но тогда, где же я? И чем в действительности является это пламя? Оно не обжигало, не холодило, оно просто было, и я была внутри него.
Откуда-то пришло знание, что мне нельзя расслабляться. Пламя не было враждебно ко мне - но ни в коем случае нельзя позволить ему сделать себя его частью, ибо тогда я окончательно перестану существовать.
Повинуясь этому знанию, я попыталась вспомнить, кто я есть, восстановить хотя бы часть своего прежнего Я.
И тогда я почувствовала, как до сих пор холодное, пламя принялось за меня всерьез, став огнем настоящим, горячим, звездным. Боль была чудовищной, человек не в силах вынести подобное, пусть я даже и не была теперь человеком - от меня остался бесплотный дух, который должен был сломлен здесь. Неведомые силы старались вовсю. Время остановилось для меня, да и было ли оно там, смело ли существовать рядом с этим всесокрушающим вечным белым огнем? Лишившись тела, я не могла сейчас лишиться сознания, ибо некуда уйти от самой себя бессмертной душе.
Хотя нет, есть куда - в это доброе, благожелательное пламя, которому нужно только искренне предложить всего себя без остатка - и оно милостиво пойдет тебе навстречу, сделав тебя частичкой самого себя, растворив твое маленькое, смешное и ничтожное Я, сделав его истинно вечным, счастливым и безмятежным. Ведь такой исход много приятней, чем невыносимая мука глупой, вечно пылающей в нем души, не желающей расстаться с мелкими и ненужными здесь крохами земной памяти.
Однако, спустя вечность, этот безжалостный огонь наконец утих. И тогда я увидела под собой, пробивающееся сквозь белые горящие языки, темное сияние. Именно так, никакими другими словами не выразить то ощущение, когда среди сжигающего тебя огня внезапно появляется просвет. Не в силах выносить долее эту муку, я позволила своему сознанию соскользнуть в направлении этой благословенной тьмы. До сих пор не знаю, правильно ли я тогда поступила...
Мир черного сияния принял меня. Я осмотрелась в этом новом для меня месте.
Дверь, пропустившая меня сюда из глубин огненного океана, закрылась. Я находилась в глубоком, бесконечном пространстве, где-то глубоко внизу виднелась желто-серая поверхность, кое-где покрытая редкими клочьями тумана. Несмотря на громадность расстояний, я легко могла рассмотреть, что происходило на этой поверхности.
Коротко говоря, ничего веселого там не было.
Поверхность усеивали миллионы пылающих ям. И они не были пустыми там, в огне, находились уже не просто бесплотные души вроде меня, а настоящие живые люди, не расставшиеся со своими телами... только для того, чтобы массы рогатых, клыкастых многоруких тварей могли успешно раздирать их на части щипцами, сбрасывать на остроконечные деревья, варить в масле, и еще массой способов воспитывая в беспомощных людях покорность постигшей их судьбе.
Внезапно я почувствовала, что больше не одна в этой страшной бесконечности.
Развернувшись, я увидела владычицу мира черного сияния.
Женщина с головой тигра, бело-розового цвета. В правой руке она держала высокий, наполненный кровью кубок, а в левой - длинную цепь.
Чудовищная тварь простерла в мою сторону руку, обмотанную цепью и заговорила на непонятном языке. Слова этого языка вспыхивали яркими знаками-образами в моем разуме, и постепенно их смысл проник в мое измученное сознание:
'Ты сумела выдержать высшее испытание Аддхаллока, однако, сила твоя обратилась против тебя самой. Ты оказалась слишком крепка для прохождения остальных испытаний перерождения, ставших бессмысленными после Горячего Верхнего Уровня. Посмотрим, хватит ли у тебя сил на большее.'
'Зачем мне это?' - попыталась возразить я.
Чудовище продолжало впечатывать в мой разум фигуры-символы:
'Тот, кто прошел Аддхаллок по собственной воле, может стать Проникающим в Сути. Это высшая награда для того, кто был всего лишь жалким смертным. Но для этого тебе нужно пройти Коралловый Коридор, доказав тем самым необходимость и смысл твоего дальнейшего существования.'
'Но почему, Великая?' - в ужасе спросила я. - 'Ведь я же попала сюда совершенно случайно, я погибла совершенно неожиданно, не своей смертью!'
'А чьей?' - спросила Тигроголовая.
'Не знаю', - ответила я. - 'Но за что же такая мука?'
'Не мука - испытание', - повторила богиня. - 'Ты не желаешь пройти Коридор - изволь. Есть еще один выход - в Нижний Предел. Ты видишь его он под нами. Там царит мой брат, и тебе вряд ли захочется в течении бесчисленных вечностей быть пищей для его зубов. Он будет пережевывать, глотать и переваривать то, что от тебя останется неисчислимое количество раз, но привыкнуть к этому тебе не удастся. Из Нижнего Предела не возвращаются, это - замкнутый в самом себе мир с односторонней проницаемостью - внутрь.
'А если я не хочу быть Проникающей? Если мне хочется вернуться обратно на Землю, пусть даже в ином
