обрадовался такому поручению. И как только остался один в землянке, тут же позвонил в полк. Вскоре его соединили с батареей, где служил Укинов.
- Заходи в гости, - послышался в трубке голос земляка.
- Не могу. В тыл собираюсь.
- Будь другом. Я вчера по шоссе стрелял. Посмотри, что там мои снаряды наделали.
- Не до этого! - важно сказал Атаев. - Дела посерьезнее есть.
- Интересные?
- Очень! Возможно, накроем в одном хуторе птичек, которые к нам залетают, - прихвастнул Атаев, вспомнив, что сержант Платонов уже два дня изучает на карте район, в котором находится хутор Борок.
Не подозревал Атаев, что в это время один из разведчиков группы капитана Маргера сидел на дне неглубокого, заросшего кустарником оврага и, включившись в телефонную линию, подслушивал его разговор...
СОБЫТИЯ ОДНОЙ НОЧИ
Возле небольшой, сожженной дотла деревушки Сущево, близ дороги, в старом сосновом лесу расположился медсанбат дивизии. Медсанбат простоял здесь ползимы и весну и успел обжиться. Были построены просторные бревенчатые срубы, в которых размещались сортировочное, перевязочное, операционно-хирургическое отделения, палаты для раненых, общежития медперсонала.
К медсанбату был проложен добротный настил, на который указывала приметная стрела с красным крестом и надписью 'МСБ', установленная на повороте с грейдерной дороги.
Когда над лесом опустилась ночь, с дороги свернул на настил грузовик, в кузове которого лежали раненые и сидел, примостившись у заднего борта, подполковник.
У шлагбаума машину встретил офицер - дежурный по медсанбату. Лицо его в темноте разглядеть было трудно. Только по голосу - звонкому, с еле уловимой басинкой - можно было догадаться, что офицер молодой.
Выяснив, сколько раненых, откуда они, дежурный попросил подполковника оставить машину и пропустил ее за шлагбаум к сортировочной. Окинув высокую, узкогрудую фигуру приезжего внимательным взглядом, он представился:
- Старший лейтенант медицинской службы Скворцов. Вы, кажется, без направления?
- Да, я здоров, - засмеялся подполковник. - По делу службы к вам.
- Разрешите документы.
- Прошу.
Старший лейтенант при свете электрического фонаря рассматривал удостоверение личности и командировочное предписание, из которых было видно, что подполковник Ерофеев, работник штаба фронта, направляется в войска Н-ской армии для выполнения служебного задания.
- Чем могу помочь? - спросил Скворцов, возвращая подполковнику документы.
- Проводите к вашему начальству. Впрочем, я не ошибся? Раненый пленный у вас лежит?
- А-а, значит, вы по этому делу?
- Да, должен уточнить кое-какие его показания. Надеюсь, он в таком состоянии, что разговаривать с ним можно?
- Чувствует себя после операции хорошо.
Перекидываясь словами, они шли в глубь леса среди маячивших темными массивами срубов. Возле одного сруба Скворцов остановился:
- В этом домике пленный.
- А почему часового не видно? - удивился подполковник.
- Зачем он? У пленного перебита нога, на одной не ускачет. В палате дежурит санитар, оружие у него есть.
Подполковник вдруг вспылил:
- Это безобразие! Забываете, что находитесь не в тылу, а на фронте. Немедленно выставьте часового, и чтобы он караулил по всем правилам.
Потом спросил:
- Из штаба дивизии никого здесь нет?
- Были днем, уехали.
- Да-а, порядочки! - сердился подполковник.
Из темноты вынырнула фигура человека.
- В чем дело? - спросил он. - Кто здесь?
Узнав в подошедшем командира медсанбата, дежурный доложил:
- Товарищ майор медицинской службы, приехал подполковник из штаба фронта. Пленным интересуется.
- Мне нужно пяток минут поговорить с ним, - подтвердил подполковник. - А потом попрошу вас подбросить меня в штаб дивизии или связать по телефону с генералом Чернядьевым. И о часовом позаботьтесь.
Командир медсанбата молча проверил документы прибывшего, затем, скользнув по его лицу лучом карманного фонаря, сказал:
- Хорошо. Можете пройти к пленному. Поговорите и заходите в штаб. Там решим, как быть.
Старший лейтенант медслужбы Скворцов ввел подполковника в бревенчатый домик. На небольшой железной печурке стояла лампа, бросая тусклый свет на нары, застланные поверх толстого слоя мелких еловых веток простынями. В углу нар, накрывшись одеялом, спал человек. У печурки сидел пожилой солдат-санитар и строгал перочинным ножом палку.
- Оставьте нас наедине, - небрежно бросил подполковник.
Дежурный кивнул санитару головой в сторону дверей. Тот взял винтовку, стоявшую у печки, и вышел.
- Я буду по соседству, - сказал Скворцов подполковнику и тоже хлопнул дверью.
Майор медицинской службы Гуляев зашел в свой кабинет - небольшую комнату в таком же бревенчатом доме - и в раздумье остановился у стола. Его немолодое усталое лицо, круглое, с чуть обвисшими щеками и темными кругами под глазами, было нахмуренным. Какое-то смутное беспокойство тревожило Гуляева. Ему казалось, что он должен был что-то сделать сейчас важное и неотложное, но не сделал. Мысли навязчиво блуждали вокруг прибывшего подполковника. 'Что за тон разговора? - недоумевал Гуляев. Покрикивает даже...'
Прошло еще пять-семь минут. Чувство беспокойства не оставляло Гуляева. Наконец он собрался с мыслями:
'Почему, собственно, я должен решать, кто может, а кто не может допрашивать пленного? Это непорядок! Мое дело обеспечить лечение. А все прочее...' И майор решительно снял телефонную трубку.
Через минуту он докладывал начальнику штаба дивизии. В ответ услышал резкое и повелительное:
- Арестовать немедленно!..
Майор медслужбы Гуляев бросился к двери.
Подсвечивая фонариком, торопливо бежал по знакомой дорожке. Вот и сруб, в котором лежит раненый немецкий лейтенант. Вокруг - ни души. Только чуть в стороне, где располагается транспортный взвод, слышится чья-то песня.
Вдруг из дверей бревенчатого дома навстречу Гуляеву вырвался солдат-санитар.
- Сюда! Сюда! - задыхаясь, крикнул он. - Убил, убил его!..
Гуляев резко распахнул дверь и остановился на пороге. Подполковника в комнате не было.
Лейтенант Ганс Финке хрипел. На его губах пузырилась красная пена. Беспомощно хватаясь руками за
