Под деревьями было сумрачно, влажно и прохладно; запах сырости напомнил спертый воздух сарая. Все здесь заросло густым кустарником, продираться было трудно. Кусты мешали видеть, и Паркер часто налетал на стволы деревьев.
Углубляясь в лес, он старался держаться правее. Стрельба прекратилась. Через минуту беглец остановился, прислушался и не услышал ничего.
Решится ли Ул последовать за ним? Если они оба окажутся в лесу, их шансы, пожалуй, почти сравняются. Паркер сможет подобраться к нему сзади — и это будет уже преимущество. Или даже можно попробовать выбраться из леса раньше Ула, добежать до дома и взять один из пистолетов. Если, конечно, тот не потащит все четыре пушки с собой.
Паркер пошел назад. Джордж до сих пор не объявился. Двигаясь под углом к только что проделанному пути, Паркер рассчитывал выйти на опушку значительно правее того места, где вошел в лес. Ему хотелось выяснить, что собирается предпринять Ул. Ему необходимо это знать. Рискнет ли оставить Паркера в живых? Или станет искать его в лесу? Что он выберет?
Впереди между деревьев замелькал поросший травой склон холма. Паркер пригнулся. Надо соблюдать осторожность; его туфли и костюм не слишком подходили для прогулок по лесу. Но снимать пиджак тоже не имело смысла: белая рубашка — идеальная мишень. Да и черные полуботинки все же лучше, чем никаких.
Впереди заводили машину. Паркер добежал до крайних деревьев и увидел Ула, выезжавшего задним ходом из сарая на своем «шевроле».
Оставив работающим двигатель, он забежал в дом и минуту спустя вернулся с двумя небольшими чемоданчиками в руках. Они припасли четыре таких, по одному на каждого, но Джорджу для всей добычи, очевидно, хватило двух.
Он положил чемоданчики в багажник «шевроле», затем подошел к сараю и посмотрел вниз с холма. Паркера он не заметил, а Паркер не смог разглядеть выражение его лица. Через минуту Ул развернулся и снова вошел в дом.
Попробовать добежать до вершины холма и сесть в машину? Уж слишком это смахивает на ловушку — заведенная машина с деньгами внутри. Паркер выжидал.
Ул выскочил из дома и засуетился. Почему такая спешка? Теперь, казалось, убийца почувствовал необходимость действовать быстрее, чем раньше. Он обогнул «шевроле» и забежал в сарай.
Что он затеял? Паркер сжал кулаки; но ему оставалось только стоять и наблюдать за тем, что делает Ул.
Дым. Струйки дыма потянулись из разбитых окон.
Сукин сын! Поджег дом. Пригибаясь к земле, Паркер побежал направо и, когда сарай оказался между ним и домом, рванул наверх. Он знал теперь, что затеял Ул, и, если успеть добраться до машины прежде, чем он выйдет из сарая, игра еще не проиграна.
Но он не успел. Паркер услышал рев двигателя «шевроле». Выглянув из-за угла, он увидел, как машина Ула, подпрыгивая на ухабах, несется вниз по дальнему склону холма в сторону грунтовки.
Дом пылал уже вовсю; старые сухие доски схватывались сразу. Жадные языки пламени рвались наружу из всех окон. Огонь пек Паркеру лицо.
Сарай. «Меркьюри». Паркер развернулся к воротам, когда машина внутри взорвалась, и его швырнуло на землю.
Глава 5
Ночь. Паркер сидел в темноте, привалившись к стволу дерева. В лесу теперь стало холодно и гораздо влажнее, чем днем.
Взорвавшийся «меркьюри» залил горящим бензином все вокруг, и, когда Паркер очнулся, горели не только дом и сарай, земля, трава, камни — все было охвачено огнем. Оранжевое пламя плясало повсюду. От невыносимого жара лицо саднило, пот испарялся, как капли воды на сковородке.
Пробившись сквозь беснующийся огонь, Паркер сбежал вниз по склону холма. Рано или поздно пожарное управление отреагирует и пришлет сюда команду, чтобы не дать пламени перекинуться на лес. Он сознавал, что человеку в костюме, белой рубашке и при галстуке, да еще с удостоверением личности, фальшивость которого выяснится при первой проверке, лучше не показываться рядом со взорванной машиной и двумя обгорелыми трупами заведомо пристреленных мужчин. Особенно если учесть, что дело происходит в двенадцати милях от города, где только что ограблен банк. Прокладывая себе дорогу в лесу, Паркер продолжал идти вниз, пока наконец не вышел к мелкому, холодному, быстрому ручью, текущему по дну долины. Перебравшись через него, он нашел сухое местечко, сел на землю и стал ждать.
Вой сирены известил о прибытии пожарных машин, которых он не видел. Он пытался угадать, что происходило дальше на сгоревшей ферме, прислушиваясь к малейшему шороху. Но никаких звуков с места трагедии не доносилось. Вскоре после полудня он проголодался. Паркер не имел понятия, есть ли в лесу в такое время года какие-нибудь съедобные ягоды. Для него, родившегося и выросшего в городе, лес оставался чужим и незнакомым миром.
Когда часы показали три, Паркер встал, потянулся и двинулся обратно. Напившись из ручья, он ополоснул обожженное лицо и зашагал дальше. Добравшись до опушки, остановился и, прячась за деревьями, осмотрелся. На вершине холма хищно вонзались в небо несколько обугленных балок — все, что осталось от дома и сарая. Трава до середины склона почернела.
Пожарные уже отбыли, однако их сменили полицейские, чьими машинами было заставлено все подворье. Паркер видел, как подъехал белый крытый фургон с синей надписью по бокам: «ПЕРЕДВИЖНАЯ ЛАБОРАТОРИЯ».
Итак, блюстители закона обосновались на холме всерьез и надолго. Но Паркер вовсе не собирался бросаться сломя голову в леса, что простирались у него за спиной. Сначала необходимо дождаться, когда они там наверху закончат.
Полицейские копошились наверху, как муравьи. Машины приезжали и уезжали, прибывали грузовики, люди бродили там и сям, собирались, расходились, что-то разглядывали. Уже ближе к сумеркам прилетел вертолет. С гулом и треском он завис над холмом на несколько минут, а затем взмыл вверх и унесся прочь, как рыболовный крючок с огромной шумной наживкой.
С одной стороны, то, что они копались здесь так долго, раздражало Паркера, ибо сильно задерживало его и доставляло ему массу неприятностей, но с другой — радовало, ибо означало, что Ул вместе с деньгами все еще на свободе. Они рыскали здесь, рассчитывая напасть на след, но Паркер знал, что им ничего не найти.
Обычно он достаточно легко переносил выпадавшие на его долю невзгоды, но это изнурительное ожидание убивало в нем остатки оптимизма. Его тело окоченело от холода и сырости, а ел он последний раз утром перед ограблением, если не считать той банки пива и нескольких глотков из ручья. А самое главное — он не имел ни малейшего понятия, как выйти из этого дурацкого положения.
Уже перевалило за полночь, а суета на холме не прекращалась.
Время от времени он вставал и ходил по опушке, чтобы согреться. Именно в такой момент неожиданно вспыхнул свет, пронизавший окрестный лес. Паркер бросился на землю и замер без движений.
Однако вспышка не повторилась. Выждав немного, Паркер поднялся и, укрывшись за стволом дерева, выглянул. Прожекторы выключали и грузили на машины. Видимо, один из них случайно направили в его сторону во время демонтажа.
Люди на холме провозились еще минут десять. Теперь спустившейся тьме противостоял только свет фар нескольких легковушек и грузовиков, но и они вскоре тронулись и медленно поползли вниз по дальнему склону. Ночь окончательно вступила в свои права.
Паркер осторожно поднялся к бывшей ферме. Ночь выдалась ясная; в серебристо-голубом свете луны четко вырисовывались контуры предметов. Наверху не осталось ничего, кроме обгорелого мусора и переворошенного, затоптанного пепла. Делать здесь было нечего.
Не видя смысла разыскивать тропу, Паркер пошел по траве, густо покрытой росой, добрел до грунтовой дороги, повернул налево и направился к шоссе. Там он снова повернул налево. Ему не очень-то хотелось возвращаться в город, где они только что обчистили банк, но до других городов было слишком далеко, чтобы идти туда пешком.
Заметив вдали свет фар, сошел с обочины и спрятался за кустами. Машина промчалась мимо, красные
