собеседнику, чародей раскладывал карты с выражением глубочайшей задумчивости на лице. Продолговатое лицо колдуна еще сильнее вытянулось, на месте щек образовались настоящие провалы, а глаза смотрели куда-то сквозь потолок.
– Дихр, ты как? Все нормально?
– Знаешь, Вирлен, я ведь уже один раз пытался вернуть долг Жизгалу. И деньги с собой были.
– Кто такой Жизгал?
– Самый богатый купец нашего города. Можно сказать, второй человек в Пуролграде.
– Кто первый?
– Магир Курног, он глава города.
– Понятно. И что же помешало вернуть долг?
– Они, – чародей кивнул на карты. – И сегодня я понимаю, что без фокусов тогда не обошлось. Скажи, племяш, вот ты сейчас угадывал любую карту не глядя. Они у тебя крапленые?
– Мне не нужно помечать карты. Достаточно взглянуть один раз, и я запомню положение каждой в колоде. А если хотите, могу сделать и так.
Парень перетасовал карты и начал раскладывать на четыре кучки. Когда он их перевернул, карты были разделены строго по мастям и в порядке возрастания от двойки до туза.
– И он еще не считает себя волшебником, – покачал головой Дихрон. – Сколько времени тебе понадобилось, чтобы так…
– Бабушка учила меня с трех лет. Вот она до сих пор считается непревзойденным мастером.
– Вот это стаж! Тогда у нас еще в карты не играли, эта зараза пришла из вашего мира.
– Почему ты считаешь, что против тебя играл шулер?
– Это еще что за зверь?
– Нечестный игрок в карты, – пояснил Андрей.
– А, мухлевщик… Тип, который приходит на игру со своими картами и подменяет их? У нас такое уже давно не проходит. С подобными умельцами мы быстро расправились.
– Каким образом?
– Магия, – небрежно пояснил «дядюшка». – Колода перед игрой обрабатывается специальным снадобьем. Одним из многих. Каким – никто из посетителей клуба не знает. Зато все необработанные карты или обработанные другим составом просто отлетают от родных.
– Замечательный способ.
– Да, но против ловкости твоих рук он бессилен. – Дихрон вздохнул, снова возвращаясь к своему рассказу. – А в тот вечер, когда я пришел в карточный клуб, чтобы отдать долг, меня пригласили сыграть в покер.
– Жизгал?
– Нет, он появился позже. Как раз, когда я поверил в то, что мне сопутствует удача. Ты представить себе не можешь, какая карта мне шла весь вечер, загляденье!
– Ты решил отыграть долг?
– И в мыслях не было, но купец, проиграв несколько раз подряд, сказал, что у него нет больше с собой наличных, а потому поставил мой долг на кон. Грех было не согласиться, имея трех королей и двух дам на руках. В результате мой долг увеличился вдвое.
– Типичный развод, дядюшка. Надеюсь, второй раз ты не повторишь подобной глупости?
– Да мы теперь с тобой…
– Эй-эй-эй, полегче на поворотах! Я никогда в жизни шулером не был и не собираюсь.
– Ты пойми, племяш, этот зажравшийся Жизгал, он же не одного меня обманывает. У него в должниках с полсотни уважаемых горожан ходит. Его просто необходимо вывести на чистую воду. И, кроме тебя, это сделать некому.
– Так, стоп, Дихрон! Давай договоримся: я – турист, прибывший в Гетонию, чтобы насладиться чудесами сказочного мира. Смотреть достопримечательности, а не вмешиваться в ваши дела. Достаточно и того, что я изображаю здесь твоего племянника, теперь вот еще и волшебника по совместительству. Хочешь, чтобы наш обман раскрылся?
– Хорошо-хорошо, Вирлен, будешь только смотреть. Так, как ты умеешь. В клуб нам все равно надо идти. Должен же я представить тебя обществу.
– Зачем? – Очередная идея гида туристу не понравилась. Посещение злачных заведений Гетонии в его планы не входило.
– Так принято, племяш. И лучше не нарушать установленных годами правил. Нельзя людям давать лишний повод для домыслов.
– Хорошо, я пойду с тобой. Но завтра же мы занимаемся обустройством моей наездницы.
– А никто и не возражает. Тем более что у меня есть на примете одно местечко, где твоей принцессе должно понравиться.
Гюрза словно услышала, что говорят о ней, и приползла к Андрею. Она подняла голову до колен парня и устремила на него немигающий взгляд зеленоватых глазок.
– Ну и чего ты на меня так влюбленно смотришь? Съесть, что ли, задумала? Так ты вроде только позавтракала.
Змея зашипела.
– Да ладно тебе, шучу я. Ползи сюда.
Фетров без содрогания поднял хвостатую солистку-вокалистку и посадил себе в капюшон. Дождавшись, когда она устроилась в излюбленном гнездышке, парень снова обратился к чародею:
– Ты вчера что-то говорил про синий закат и год белого осьминога. Так зачем нужно было менять дату моего рождения?
– Теперь, конечно, расскажу. Ты же у меня волшебник, должен знать.
Из беседы с «дядюшкой» Андрей узнал, что в Жарзании каждому из девяти годов, составляющих один цикл, присвоено имя конкретного существа. Месяцев в году тоже девять, но имен они почему-то не удостоились. Любая дата определялась, как некий день некоего месяца некоего цикла, года… далее шло название существа. К примеру, сам Дихрон родился седьмого дня, третьего месяца, тысяча третьего цикла в год красного орла. И дата рождения имела определяющее значение для магических способностей человека.
– Понимаешь, племяш, будь у тебя папа с мамой хоть гермагами в седьмом колене, но стоит тебе не угадать с днем появления на свет, и ты как чародей – никто. Только носитель дара для следующих поколений.
– А какой шанс у родителей вычислить дату рождения любимого чада?
– Вот тут как раз многое зависит от года. Годы красного орла, синей рыси, золотой змеи и черной акулы считаются наиболее благоприятными в этом смысле. Из трехсот двадцати четырех дней почти половина пригодна для рождения магов. Вполовину худшими являются годы желтой совы, серого енота, розовой ящерицы, зеленой жабы, и уж совсем неудобным для родителей, желающих иметь в семье волшебника, значится год белого осьминога. Лишь восемь дней, один из которых как раз и заканчивается синим закатом, дают нашему миру чародеев. Поскольку мы решили выдавать тебя за мага…
– Оказывается, это наше общее решение?
– Конечно, – не моргнув глазом, ответил Дихрон. – Разве я мог сам пойти на подобный шаг? Кстати, сейчас у нас идет твой год, а через неделю можно будет увидеть синий закат.
– Осталось семь дней до моего дня рождения?
– У нас, как и на Инварсе, неделя состоит из девяти дней.
– Ну да, – вспомнил землянин. – Дата моего рождения вписана в метрику?
– Естественно. – Волшебник взял листок бумаги, развернул его и зачитал: – Вирлен – сын воина и портнихи родился в день синего заката тысяча пятого цикла в год белого осьминога. Тут же есть информация о ближайшем родственнике с магическими способностями. У тебя чародеем был дед.
– Минутку, если бы у Вирлена не было в роду колдунов?
– Значит, волшебником ему быть не суждено, хоть ты, не приведи Нгунст, появишься на свет в день красного солнца.
– А почему в моей метрике месяц рождения не указан?
