– Что там происходит? – остановилась Вероника.
Трое мужиков, вышедших из-за соседнего здания, непонятно зачем тыкали длинными жердинами в землю. Присмотревшись, женщины увидели цель необычной охоты. Внизу, извиваясь всем телом, пыталась спастись пятнистая змея.
– Откуда в городе?.. – Злавадская не успела договорить, как заскрипела дверь, к которой направлялись дамочки, и на пороге появился высокий мужчина в сером одеянии.
– Господа, оставьте змею в покое! – произнес он стальным голосом.
– Не мешай, она плюнула в нашего приятеля и должна понести наказание, – отозвался один из охотников.
– Я вынужден настаивать. – Воин извлек меч из ножен.
Незнакомцы остановились, резко отпрянув от жертвы на расстояние плевка.
– Значит, ты готов понести наказание вместо нее?
– Не возражаю. Если у вас получится, конечно.
– Он же, наверное, волшебник. Из этих, как их, вархунов. – Самый сообразительный догадался, что лишь сумеречный вархун мог вступиться за гюрзу.
– Ну и что? Сегодня день Красного солнца.
– А может, ну его?
– Эдак каждая сволочь будет городским стражникам портить настроение в праздник?
Один из троицы то ли недостаточно выпил, то ли был не таким храбрым, как его собутыльники, зато его приятелям решительности было не занимать.
– Сейчас мы его уделаем на глазах прекрасной леди. – Забияки заметили даму из высшего общества и поклонились ей.
– Они собираются драться, – объяснила журналистка. – Из-за змеи. Мы идем?
– Погоди, – решила задержаться Таркова. – Хочу посмотреть, кто победит.
– Как будет угодно госпоже, – съязвила Злавадская.
Стычка продлилась недолго. Обладатель стального голоса в два-три приема разоружил каждого из противников, после чего храбрецы убежали, а сомневавшийся, наоборот, остался. Он догадался попросить прощения за себя и за приятелей и, подобрав мечи, покинул поле боя.
– Мадлена, этот мужик нам подойдет. Позови его.
Победитель спрятал клинок в ножны и собирался уходить.
– Я не могу, – дрожащим голосом прошептала журналистка.
– Почему? – удивилась Вероника.
– Она ползет по ноге. Мамочка, я сейчас ежика рожу от страха. – Даже при тусклом освещении заходящего красного солнца ее лицо казалось мертвенно-бледным.
– Мне нужен охранник для путешествия в Гетонию! – крикнула синеглазка единственную известную ей фразу.
Мужчина оглянулся.
– Ты б забрал свою змею, – сказала Таркова по-русски, показывая на ногу подруги.
Вархун несказанно удивился. Гюрза в ее нынешнем состоянии должна была сначала укусить любого из обитателей Жарзании и лишь потом, к примеру, переползти через труп. Воин поспешил к дамам.
– Поставь ей на пути руку.
– Я не могу, – произнесла Злавадская.
– Хочешь, чтобы она заползла под юбку?
– Не-эт! – чуть не плача затрясла головой журналистка.
– Тогда делай что говорю! Змея переберется на плечо и спрячется в капюшон. – Вархун давал советы, находясь в трех шагах от брюнетки.
– Мамочка! – Женщина выполнила приказ и дождалась, когда гюрза переберется в укрытие. – А д- дальше что?
– Я так понимаю, вы собрались в Гетонию?
– Д-да.
– Ну так пошли. За городом, когда змея успокоится, мы ее выпустим. Она просто заблудилась, бедная. В день Красного солнца это случается.
– А я т-тут при ч-чем? – Мадлену бил озноб.
– Певунья увидела безопасного человека и бросилась к нему. Вы как здесь очутились, дамы? Туристы, что ли?
– П-поч-ти.
Только через час журналистка смогла прийти в норму.
– Нам нужен купец Анвард, – сказала она мужчине. – Вы не знаете, где он проживает?
– Нет. Купец богатый?
– Скорее всего, он возглавляет компанию «Натуральные шелка Гетонии».
– Тогда мы его быстро найдем. Встретим первый же караван из Гетонии и выясним, в каком городе он проживает. Предпочитаете идти ночью или остановимся?
Вероника наотрез отказалась делать ночевку.
– Я почему-то так и думал, – усмехнулся вархун.
Как только солнце зашло, пешеходов накрыла непроглядная темень. Женщины остановились.
– Почему я ничего не вижу? – всполошилась Мадлена.
– Обычное дело после самого редкого дня. Через два часа появятся звезды, и все будет, как обычно.
– А сейчас нам как идти? – обиженно поинтересовалась журналистка.
– День закончился, – ответил мужчина и создал светлячка.
– Мадлена, спроси, сколько стоят его услуги. – Вероника решила сразу утрясти финансовые вопросы. – Только учти: у меня осталось всего пятнадцать монеток.
– Не стоит переживать, у меня есть это. – Злавадская вытащила подарок Лоргуда. – Тот, кого ты подозревала в коварстве, на самом деле оказался порядочным человеком.
Вархун внимательно наблюдал за подругами, пытаясь уловить смысл чужой речи. Понять ему ничего не удалось, но когда брюнетка достала кошелек, парень напрягся:
– Откуда у вас эта вещь?!
– Один знакомый подарил, – созналась журналистка.
– Вам нужно, чтобы он постоянно знал о вашем местонахождении?
– Нет.
Вархун выхватил кошелек и швырнул его в темноту.
– Ты чего?! – возмутилась Злавадская. – Там деньги за твою работу.
– Считайте, что вы ее уже оплатили.
Когда Мадлена с большой неохотой объяснила странное поведение наемника, Таркова тихо сказала:
– Знаешь, а я ведь тоже почти поверила, что мы ему понравились.
– Дамы, – вархун посмотрел на мучения подруг с постоянным переводом на непонятный ему язык и обратно, – если желаете, я могу быстро решить проблему понимания нашей речи.
– Каким образом? – Журналистка дернула Таркову за руку.
– Я же волшебник. Одно небольшое заклинание – и она станет разговаривать не хуже меня. Пусть ваша подруга посмотрит мне в глаза. – Амазонка так и сделала. – У нее амулет? – спросил чародей, почувствовав сопротивление колдовству.
– Да. Вероника, расстегни ворот.
– Зачем? Мне не жарко.
– Надо снять подарок магринца.
– Какая свежая мысль! Не забыла, мы с тобой уже пробовали.
– Пусть теперь он попытается.
Цепочка оказалась непростой. И мужчине пришлось использовать два серебристых кинжала, чтобы ее перерезать. Потом он приступил к волшбе и вдруг резко отшатнулся.
