называвшийся «Моби Дик», мы успешно подстрелили из самодельной гарпунной пушки. Мы с превеликим энтузиазмом охотились на русалок… Бесславно закончив в наших сетях четверть финала на мировой кубок по дальнему плаванию, женская сборная Финляндии материлась совсем не по-женски и писала гневные письма в адрес школьного руководства. Вблизи какого-то итальянского городка, бурно веселившегося по поводу своего ежегодного карнавала, до беспамятства упившись ромом, мы с воодушевлением исполнили на палубе несколько импровизированных вариаций знаменитого танца «Яблочко» под аккомпанемент самопальной интерпретации песни «Пятнадцать человек на сундук мертвеца»… А позднее, уже будучи утихомиренными и с трудом водворенными под сень негодующей альма-матер, мы получили по почте грамоту за первое место на конкурсе морской самодеятельности и несколько приглашений приехать еще на гастроли. В поисках известного всему миру затонувшего каравана судов Великой Испанской Порты, перевозившего золото из Южной Америки, мы сумели не только откопать на умопомрачительной глубине часть медного подводного нефтепровода, но и выпилили их него немалый кусок, на длительное время оставив без топлива Англию и Шотландию. И еще многое и многое, не менее увлекательное. Так что в кораблях, как и в мореходстве, я не без основания считала себя докой!
Я усиленно вертела головой – выглядывая, кого бы из портовых аборигенов можно было расспросить на предмет местоположения знаменитой «Пьяной гидры». Неожиданно мое пристальное внимание привлекли трое пестро одетых молодцов, притаившихся за углом кособокого здания непонятного назначения. Внешний вид бездельников наводил на определенные размышления. Кожаные жилетки на голое тело, серьги в ушах, богатый набор ножей за широкими поясами, крикливо изукрашенными железными заклепками... Я нахмурилась. Мне крайне не понравились их откровенно разбойничьи морды, да и место дислокации они выбрали подозрительно удобное, весьма подходящее для внезапного нападения на припозднившихся нетрезвых гуляк. Причем, судя по тщательно продуманной диспозиции, эти головорезы явно поджидали какую-то конкретную личность. Уж не меня ли? Я саркастично хмыкнула и в свою очередь заняла место за другим углом того же здания, бдительно прислушиваясь и ни на минуту не сводя глаз с живописного трио.
Ждать пришлось недолго. Вскоре со стороны пирса показался одинокий путник, отличавшийся весьма своеобразной наружностью. Тройка разбойничков насторожилась, я – тоже. С удивлением рассматривала я сего необычного человека, по всей видимости только что сошедшего с борта корабля. Путник оказался высоким стариком, одетым в поношенную домотканую одежду и прочные сапоги со стальными подковками. Посох в руках и дорожная сумка через плечо наглядно свидетельствовали о том, что странник прибыл издалека, а длинная седая борода и загорелое морщинистое лицо внушали обоснованное уважение к его возрасту. Головорезы оживленно завозились, вытаскивая из ножен свои шпаги.
– Ах вы, мерзавцы,– сквозь зубы осуждающе процедила я.– Никак задумали напасть на старого человека?!
Незнакомец подошел вплотную к месту засады. Один из разбойников неторопливо вывернул из-за угла и нагло заявил:
– Ну, здорово, дед! Долгонько же нам тебя ожидать пришлось.
– И тебе поздорову, добрый молодец! – в пояс поклонился странник.– Для чего же я тебе понадобился?
– Сам знаешь для чего.– Парень сплюнул коричневую от жевательного табака слюну прямо на сапоги старика.– Отдавай карту да уматывай восвояси, пока я не передумал.
– Грех отдавать священные реликвии в столь нечистые руки,– возмущенно отказался старик, решительно прижимая к себе сумку.
– Ишь ты, как заговорил! – издевательски заржал вымогатель.– А чем это тебе мои руки не понравились? – Он почесал кончиком кинжала свою грязную мозолистую ладонь.– Я их на прошлой неделе мыл…
Старик сделал осторожный шаг назад и чуть не натолкнулся на двух других разбойников, неслышно подошедших к нему со спины. К моему искреннему удивлению, несмотря на крайне обострившуюся ситуацию, лицо жертвы по-прежнему оставалось безмятежно спокойным.
Еще две шпаги с лязганьем покинули ножны.
– Слушай сюда, хмырь старый,– лениво процедил второй разбойник, здоровенный и рябой.– Мы ведь можем и рассердиться. Нам заплатили за карту, а убивать тебя или не убивать – так это на наше усмотрение оставлено… Ты пойми – нам ведь такое дело раз плюнуть!
– Я уповаю на защиту святой Ники! – смиренно склонил голову упрямый старец.
Я обалдела. Неужели хитрый дед знает, что я нахожусь поблизости и наблюдаю за происходящим?
– Как же, жди,– язвительно гоготнул рябой.– Да Рыжей до тебя и дела нет!
– Отец, не ерепенься, лучше отдавай карту по-хорошему, а не то пожалеешь,– выражаясь на удивление культурно, пугнул третий бандит, гибкий и жилистый – на мой взгляд, самый опасный из всех.
В ответ старик только решительно насупил брови и вновь отрицательно помотал головой.
Нападавшие, несмотря на всю свою наглость и излишнее многословие, все-таки оказались профессиональными наемниками. Неуловимо быстрым движением жилистый ловко поддел острием своей шпаги наплечный ремень от сумки несговорчивого путника. Тонкая кожаная полоска лопнула, сумка упала в портовую грязь. На плече старика появился длинный порез, быстро набухший тяжелыми каплями крови. Но бандиты не учли того, что вместе с ремнем сумки лопнуло и мое отнюдь не безграничное терпение. Я решительно поправила перевязь рапиры и шагнула на свет, покидая удобное укрытие.
– Мальчики,– укоризненно произнесла я,– вы почему такие злые? Вас разве в детстве мама не учила, что пожилых обижать нельзя?
Первый разбойник, из-за спины которого я и появилась, даже подпрыгнул от неожиданности при звуках моего сварливого голоса. Лица двух других наемников выразили крайнюю степень недовольства. Старик лишь молча улыбнулся в бороду, а я заметила – глаза у него оказались голубыми, как небо, окруженными тонкими лучиками смешливых морщинок. Восхитившись светлой невинностью ребенка, сквозившей во взоре путника, я не удержалась и успокаивающе подмигнула. Радостная улыбка старика стала еще шире.
– Девочка,– в тон мне ехидно ответил жилистый,– а тебе мама случайно не рассказывала, что именно любят проделывать злые мальчики с такими вот глупыми красотками?
Любитель табака сделал неприличный жест рукой и предвкушающе осклабился.
Я брезгливо поморщилась: ну и манеры!
– А вам разве неизвестно, что большая часть плохих заболеваний передается именно половым путем? Про микробов слышали? Тесты на СПИД делали?
– Чего-чего? – недоуменно вытаращился рябой здоровяк.– Жила, о чем это она?
Жилистый наемник внимательно разглядывал меня с ног до головы:
– Кажется, она намекает на болячки, которые наш брат подхватывает от дешевых шлюх. Девочка, а ты кто? – настороженно спросил он у меня.
– Как кто? Неужели не понятно? – Я кокетливо расправила воротник рубашки.– Я – святая Рыжая Ника!
– Ну да! А я тогда – виконт Алехандро! – Рябой аж захрюкал взахлеб от так и распирающего его смеха.
Жила задумчиво пожевал губу.
– Странная она какая-то,– признал он, ни к кому конкретно не обращаясь.– Наши бабы в штанах не ходят и шпаг не носят. Может, она и взаправду – Ника?
– Как же, держи карман шире,– не поверил первый наемник.– Просто симпатичная девка. У меня, к слову, давно женщины не было. Давайте ее убьем, изнасилуем и разденем…
Услышав настолько нелепое предложение, старик хихикнул, прикрываясь рукавом.
Меня сильно позабавило оригинальное желание этого сексуально озабоченного разбойника.
– А может, правильнее будет все в совершенно обратной последовательности проделать? – тихонько подсказала я.
– Жила, ты послушай только – она над нами еще и издевается! – обиженно взвыл рябой.– Девочка, да мы сейчас тебе живот распорем, сердце вырвем, кишки на уши намотаем!
– Вау! – неподдельно обрадовалась я, невольно вспомнив свои неоднократные падения с монастырской стены.– Да за что же мне, обычной скромной мазохистке, такое немереное счастье-то вдруг привалило?
