расстроился. Так хотелось узнать что-нибудь порочащее Светлоглазого… Ну и ловкач этот Джерф! Нажил ты себе врага, голубчик Глор… Чур-рбан, как сказал бы его предусмотрительность. Но если говорить всю правду, он был доволен. Не надо больше ловчить и прикидываться. А опасности, если рассудить, почти нет. Джерф не может донести, само собой. И не может подослать убийцу – Мыслящий-то остался в заложниках у Глора…
– …Чурбан, ты оглох?! – рявкнул командор Пути. – Ракету мне! И живее!
«Посредник»
Ник недолго скучала у автомата сгорания. Делать было нечего. Важные пожилые наладчики прослушивали, ощупывали, измеряли. Жужжали контрольные роботы. Автомат тянул уютную песенку холодного режима, на броне реактора расположилась поужинать госпожа Диспетчерша, толстая и пятнистая, как болотная ящерица. На монтажницу с планеты она посматривала ревниво.
Покрутившись, Ник отправилась обживать каюту. Оттуда она попробует вызвать Глора – соскучилась. Привыкла работать рядом с ним. Она отсалютовала ящерице – своей новой начальнице – и с непривычки полезла не в ту сторону. Надо бы к кормовому люку, через который только и разрешался выход по ее пропуску, а она пошла «вверх», к улитке генератора. Тем же путем, каким полчаса назад отправился Глор. Ее тоже швырнуло на руки, и она, как и Глор, поняла, что идут испытания ГГ. Потом она увидела сторожевой автомат и вспомнила, что грифа «допущен в трюм» на ее пропуске нет. Рассеянно постукивая башмаками, она побрела по обширной пустой площади улитки. Вдруг металлический охранник заскреб лапами, выдвинулся из люка, и на улитку спрыгнул Светлоглазый. Ник его узнала. Он выглядел очень веселым, свойским парнем и взглянул на монтажницу с приветливой улыбкой. Присел, улыбнулся еще очаровательнее…
– Вы госпожа Ник, подруга господина Глора. Не говорите, не говорите мне, что я ошибся!
– Не имею чести, – на всякий случай чопорно ответила Ник.
– О, я случайный знакомый господина Глора! Джерф, обычно меня зовут Светлоглазым… Господин монтажник не упоминал обо мне?
– Боюсь, что у меня неважная память, господин инженер-физик.
Джерф весело отмахнулся.
– Пустяки, пустяки! Монтажники – занятые люди, не в пример нам, бездельникам… А правда, у меня очень светлые глаза?
– Очень, – сказала Ник. Она видела, что робот-охранник поднял средний телескоп и тоже норовит заглянуть в примечательные глаза инженера. – Да, очень светлые. Знаете, я заплуталась в готовом корабле. Мы только сегодня прилетели.
– Вот как повезло! – восхитился Джерф – Мне, мне повезло! Я ведь отыскивал вас, госпожа Ник.
– Как интересно, – сказала Ник. – А зачем?
– Господин Глор не мог взять сам и просил, чтобы взяли вы, – шепнул Джерф и передвинул на грудь сумочку для воспроизводящего аппарата. – Извольте…
Ник любопытно придвинулась к нему. И остолбенела.
Светлоглазый вынул из сумки предмет. Незнакомый, непонятный и отвратительно знакомый. «Вот оно что», – подумала Ник.
Малый корабль Десантников, жужжание путевого двигателя, крошечный трюм, зажимы с десантными «посредниками». И она сама – курсант Космической академии. Ник дежурит по кораблю. Она – мыслящий в крошечном многоногом металлическом теле – вскрывает «посредники», выдвигает их из керамических чехлов и осматривает. Постукивают ее щупальца. Красные тени лежат в воронке «посредника», в гнездах для Мыслящих – пустых, старательно вычищенных. И нелепая на вид, как тысячи утрамбованных, полураздавленных пауков, схема «посредника» вокруг гнезд.
Джерф держал в руке десантный «посредник» без чехла. Воронка излучателя была направлена на монтажницу, в пустых гнездах лежали тени. Одно было занято. Пять – свободно.
– Приглашаю почтительнейше, госпожа Ник! – издевательски проговорил Светлоглазый и потянул за нитку приема.
И наступила бесконечная пустота.
В «посреднике», ослепительно блеснув, выкристаллизовался второй Мыслящий. Машка не могла его видеть – это было ее сознание. Туда ушло все, что она помнила о Земле, и то, что она любила на Земле и здесь. Загорелое лицо Севки, шум ночных сосен и твердые удары мячей на корте. Все ушло. Машки больше не было. Ник, свернувшись клубком, лежала на генераторе.
Джерф отнюдь не был чхагом-дилетантом. Пересадочную инструкцию он знал на память еще в те дни, когда Глор и Ник учились в школе.
Общая часть, параграф 17: «Если из тела балога изъят Мыслящий, мозг балога прекращает функционирование. Указанное тело сохраняет жизнь не более чем 1/18 часа. Посему следует немедля подсадить в него заранее приготовленного сменного Мыслящего». И часть III, параграф 6: «Посредники» ЛЛ оборудованы запоминающим устройством. По сигналу «передача» автоматически излучается Мыслящий, помещенный в хранилище раньше прочих Мыслящих, наличествующих в указанном хранилище».
Помня это, Джерф бросил нить приема, живо схватил нить передачи и наклонился к телу монтажницы, чтобы выпустить припасенного Мыслящего. И вдруг с возгласом изумления прикоснулся к ее перчатке.
Перчатки остались целы. Даже не треснули, хотя должны были рассыпаться лохмотьями, как только мозг перестал работать. Неисправен «посредник»?
Джерф поспешно заглянул в хранилище –
Для лучшего дальнодействия Джерф ставил «посредник» как раз на максимальное усиление приема… Но откуда, во имя Пути, здесь оказался инопланетный Мыслящий?
Он так растерялся, что застыл, наклонившись к монтажнице. И упустил время. Ник зашевелилась, оттолкнула его, встала. Она совершенно ничего не помнила, это было видно по ее лицу. Однако она сейчас же заметила «посредник» в руках незнакомца и инстинктивно, как зверь, длинными прыжками кинулась на край улитки. Еще два прыжка, и она уйдет за край, а там работают наладчики… Джерф сунул «посредник» в сумку и поднял пустые руки:
– Стойте! Госпожа Ник!
– Оставьте меня, – сказала Ник.
Светлоглазый подбежал к ней:
– Слушайте и молчите! Вы «теряли себя» – поняли? Я вас освободил, я вас не выдам, это ваш дружок, это Глор – он виноват!
– Неправда! – прошептала Ник.
– Проверьте, проверьте… Идите немедленно в каюту, он прячет «посредник» – убедитесь… Я вас освободил, понимаете? Ищите! Найдите! Я заберу у вас «посредник» и все, все скрою! ИДИТЕ ЖЕ!
Ник обморочно посмотрела на него. Прыгнула к краю генератора и упала – покатилась по улитке. Джерф сообразил, что монтажница не знает, в каком корабле находится. Думает, что в Монтировочной, где нет тяготения! Инопланетный Мыслящий захватил ее не в доке, а еще на планете… Она же не знает, куда идти, а-ха-ха, удача, удача! – мысленно взревел Светлоглазый и метнулся вдогонку.
– Стойте! Слушайте! Вы не в Монтировочной, в Главном доке… С этими господами не здоровайтесь! Вы сию минуту с ними говорили. Наш выход – кормовой. Прошу… Молчок, молчок! Да-да, я знаю вашу каюту, идемте…
– Вот ваша каюта. Ищите. Ждите меня. И – молчок! Иначе вы пропали.
Он толкнул Ник в дверь каюты и помчался обратно в корабль, чтобы положить на место десантный «посредник».
Отведем душу
