– Кто он?!
– Инженер-физик высшего класса. Со светлыми глазами. Я впервые его видела…
Джерф украл Машку. Надежды больше не было. Искала «посредник» не Машка, а Ник, потерявшая память обо всем, что было между Башней и той проклятой секундой, когда чхаг включил «посредник». Второй параграф Общего раздела: «Разум, подчиненный Мыслящему высшего ранга, прекращает прием информации, равно как и ее накопление».
…Док еле заметно вздрогнул. Прямо под ногами беззвучно проскользнуло рыбообразное тело ракеты. «Надо спешить», – с отчаянной тоской подумал Севка. Джерф мог уйти на этой ракете. И надо кончить этот проклятый допрос.
– Ник! Он требовал, чтобы ты нашла «посредник»?
– Он искал сам, когда я устала. Потом ушел.
– Когда?
– Не знаю. Два часа. Три…
– Идем! – вскрикнул Севка. – Скорей!
– Я думаю, пойдем прямо в Охрану? – ровным голосом спросила Ник.
– Я сам с ним займусь. Иди же!
– Но я «теряла себя», – с тихим упорством сказала Ник. – Ты обязан донести об этом Охране.
На мгновение он забыл про Машку. Отвращение и жалость к этому послушному, тихому существу – больше ничего. Вот как все получилось! Он любил ее, пока она была Машкой, а сейчас почти ненавидел. Ник позволила Светлоглазому навести на Машку «посредник».
– Я не стану выдавать тебя. Я не разрешаю тебе сдаваться Охране. С чхагом я расправлюсь.
– Ты благороден и велик…
Голос ее был так тих, смиренен, что Севка чуть не врезал ей башмаком скафандра. Он врезал бы самому себе – щенок, щенок, не сумел договориться с Джерфом…
Он твердо знал, что без Машки не вернется на Землю.
Ник спросила:
– Кто это, Глор?
Он оглянулся. За кормой плыло светлое ядро Галактики – Млечный Путь. На его фоне обрисовывался черный силуэт балога – в командорском шлеме, без скафандра. Он стоял боком. Ногой в большом башмаке упирался в стекло и, судя по положению шлема, смотрел на звезды.
Я остаюсь здесь
Глор прикрыл Ник спиной и толкнул из ниши, одновременно направив на незнакомца лучемет и шлемный фонарь. Включил фонарь. Учитель! Соломенную шляпу Глор принял было за командорский шлем, а усы – за верхнюю челюсть… Ник топталась сзади и ничего не могла видеть, спина Глора перекрывала узкий лаз.
– Не бойся. Иди в каюту, – сказал Глор.
– Хорошо, господин…
Когда ее башмаки простучали по кормовому трапу, Учитель проговорил:
– Здравствуй, Сева. Прости, но я сниму изображение.
Ниша опустела – круг света от фонаря провалился в пустоту. Из нее послышался голос:
– Как случилось несчастье?
Глор опустил лучемет.
– Слышали наш разговор? Здесь, в нише? Тогда вы знаете все. Вы говорили, что чхаги для нас не опасны?
– Похитители обыкновенно не располагают «десантными посредниками». Всего не предусмотришь, мальчик… Планетные «посредники» не берут ваших Мыслящих. На это мы и рассчитывали.
– Не берут, не берут… А куда исчез он, вы знаете? Нет?! Что же вы знаете тогда? – выкрикнул Севка в пустоту.
– Известно, что Мыслящий невредим.
– Машкин?
– Да.
– Где она? – страстно спросил Севка. – Где?
– Пока неизвестно, – гулко ответил Млечный Путь. – Попробую получить координаты. Это требует времени.
– Я должен идти, – сказал Севка. – Я должен ее отыскать.
– Тебе страшно? – спросил голос.
– Да. Прощайте.
– Вы можете вернуться, сейчас. Оба, – сказал Голос. – На Землю. В понедельник на прошедшей неделе.
Севка лез между дюзами, машинально надвинув на голову прозрачный шар шлема. Но голос застиг его. Вернуться сейчас… Обоим! Он остановился.
– …Вы вернетесь в момент отправления. Сюда пойдет другая пара. Земное время не будет потеряно.
– О! Вы всегда можете вернуть?
– Практически всегда.
– Что значит практически?! А если Джерф уничтожит Машку, пока мы тут растолковываем?
– Сомнительно, – сказал голос. – Джерф рассматривает ее как заложника. В твоих руках – Номдал Девятый по кличке «Железный Рог». Командор Пути, свергнутый Джалом.
– Клянусь антиполем! – сказал Глор. – Железный Рог!
Это меняло дело. Свергнутый властитель, как часто бывало в истории, претендовал на прежнее место. Не авантюру – переворот затевал Светлоглазый. Личность Номдала, естественно, была для заговорщиков огромной ценностью.
– Значит, можете вернуть, – сказал Севка. – В исходную точку времени на Земле… Здешнее время, насколько я понимаю, будет потеряно?
– Да. Придется начинать сначала, – эхом откликнулся голос.
«А корабль пока уйдет. А я поклялся не выпустить его. Это глупо, я понимаю. Для Пути это комариный укус… Но я поклялся. И уже задумал нечто большее, чем авария одного корабля…»
«Но Машка! Машка в опасности, – сказал Севка. – Тебе этого не понять, Глор».
«Я все понимаю, – сказал Глор. – Даже то, что меня ждет. А ты струсил».
«Ну, струсил. Только не за себя, а за Машку. И ты боишься, Глор… Если я сейчас уйду, ты останешься наедине с ужасом, как осталась твоя подруга. И никого не будет рядом, чтобы тебя поддержать».
«Вот и не уходи», – сказал Глор.
…Синяя Вега уже скрылась за крутой дутой горизонта. Под кормой, на планете мигала двигателями Монтировочная первого потока. Ураган дул свирепо – Башня отчаянно плевалась огнями. Севка сказал:
– Я остаюсь. Чем конкретно вы можете помочь?
– Немногим. Чаще появляйся в местах, подобных этому, – в невесомости и вне корабельной брони. Здесь ты доступен для связи. Совет: переместившись в тело командора Пути, не пытайся вредить Пути. Ваша цель – только детектор-распознаватель. Переместившись, освойся с новой информацией, она покажет, как надо действовать. У тебя есть ручной экран? Положи его на стекло.
Глор вынул из кармана экранчик видеосвязи для Ближнего Космоса – тонкую металлическую пластинку.
На ее оборотной стороне эмалевыми несветящимися красками были отпечатаны смешные изображения курга и неска. Маленький синий неск угощал огромного курга жвачкой и прохладительным питьем. Толстый кург, развалясь на полу, ухмылялся с очень наглым видом. Одна щека у него была оттопырена – напихал, наверно, про запас жвачки… Рисунок был по-настоящему смешной и очень естественный. Даже сейчас Глору стало полегче, когда он увидел раздутую морду курга. Такие карикатуры помещали на экранах скафандров нарочно – для развлечения. Чтобы предупредить панику, если балог затеряется в Космосе либо прервется связь. На жаргоне Ближнего Космоса ручные экраны назывались поздравительными пластинками.
