— Зато напьёмся! — Кордуэлл невесело усмехнулся, шутка и вправду получилась совсем невесёлой, не для их положения. — Да ты не беспокойся, — продолжил Дик, — все хорошие дожди уже по горам прошли. Здесь самые ливни начнутся к середине осени. А это ещё месяц-полтора!
Джейк их почти не слушал, но сообщение о скорых дождях его заинтересовало: 'Если погода ухудшится, может быть, тогда и сионийцы бдительность сбавят! Кому охота лишний раз мокнуть? А нам можно будет попробовать обойти их, пройти заслон…'
Капитан подошёл неслышно и совсем неожиданно, ребята ещё пререкались из-за какого-то пустяка, а Джейк, краем уха уловив лёгкий, невесомый шаг, насторожил-ся, повернулся на звук, не выпуская из рук автомата. Дюпрейн отклонил лиану, преграждающую ему путь, прошёл пару шагов и остановился, глядя на них сверху. Кордуэлл и Моретти замолчали, а Джейк ещё по фигуре капитана в первый же мо-мент понял: новости плохие.
И был прав!
Дюпрейн не хотел вдаваться в подробности, он за день многое успел повидать. Они с Алмааром до реки дошли, но к воде так и не смогли подобраться. Жаль, ко-нечно, ведь во фляжках-то у всех на дне осталось. У него у самого, конечно, по-больше, но Дюпрейн экономил, знал: дальше обычно только хуже бывает, он мог потерпеть, не маленький…
На реке положение не улучшилось, теперь уже и по этому берегу постоянно ходи-ли патрули, к воде не подойти — всё простреливается! Сионийцы готовы на каждый шорох пальбу начать, они сейчас на пределе… Думают, нас здесь целый отряд хо-рошо обученных диверсантов. Знали бы они!.. Этих же детей можно голыми руками взять! Без выстрела!.. Поцарапаются ли они хоть чуть-чуть?.. Если только Тайлер?.. Да Алмаар, может быть?.. Этот сегодня показал себя совсем даже неплохо, ходит по лесу хорошо, соображает, когда надо, память прекрасная, но в случае чего на него не положиться…
Дюпрейн прислонился плечом к дереву, отдыхая и одновременно думая о том, что же делать дальше. Как ему быть? Куда их вести? Что им говорить? Ведь положение с каждым часом — не с каждым днём, а именно с каждым часом! — становится всё хуже, всё отвратительнее для них… И всё потому, что он делает массу ошибок, допускает их!.. Ошибки, одна грубее другой! Грубее и глупее…
Ведь всё с Алмаара ещё началось, тогда, в первый день, когда он идти отказался, а потом — сбежать хотел! Я же из-за него, паршивца, столько времени потерял. И до сих пор всё с ним таскаюсь. Сентиментальным стал на старости лет. Пожалел! Мальчишка ещё, видите ли! Одумается… Мальчишка?! Преступник! Криминал! Рецидивист чёртов!..
'Всё! Хватит распаляться! — Мысленно прикрикнул на себя Дюпрейн, — Поиски виноватого ни к чему не приведут и ничего не изменят!.. Тебе пацанов этих спасать нужно! Выводить из 'кольца'!.. И если они живыми после всего останутся, выбе-рутся из этой передряги: чёрт с ним, с тем приказом! И с рудником… Не до него сейчас… А на Ниобе разберёмся, трибунал, так трибунал, и пошло оно всё!'
— От Чайны нас уже отрезали, — заговорил негромко капитан, видя, как все они ждут его слов, его решения, — Прижимают к дороге, знают: рано или поздно мы на неё выйдем… С востока и севернее — тоже солдаты… Нам оставили кусок леса ки-лометра четыре квадратных. И… — он хотел ещё что-то добавить, но осёкся, замол-чал, только подбородком дёрнул, мрачно хмуря брови. И так было ясно каждому, что положение у них — хуже некуда. А выход? Выход один — пробиваться! Проры-ваться сквозь сионийцев…
— Попробуем пройти сегодня ночью! — решил вдруг неожиданно даже для себя са-мого Дюпрейн. — Время сейчас, ребята, против нас работает. Сионийцы уже значи-тельно продвинулись, и со всех сторон… А медлят только потому, что не знают, сколько нас… Если мы не заявим о себе и дальше, они начнут прочёсывать остав-шуюся территорию, и тогда столкновения точно не избежать… — Дюпрейн замолчал, задумался, он уже обдумывал предстоящее им дело, и они все тоже молчали.
Пробиваться!!! Этой ночью!!! Сегодня!!!
Чем-то подобным всё и должно было закончиться, это каждый знал уже давно. Этих слов Дюпрейна они ждали ещё вчера, ничего другого им попросту не остава-лось. Но идти на врага в открытую, на врага, готового к встрече, — было смертельно страшно. Об одной только мысли этой по спине пробегал озноб и в груди всё зами-рало…
Сионийцы сейчас знают о них, пройти тихо и осторожно, как в прошлый раз, не получится, придётся прорываться внезапно, одним ударом, и чем стремительнее, тем лучше… Но тогда кто-то обязательно погибнет! Ведь их там ждут, ждут десят-ки, сотни хорошо вооружённых солдат, готовых погибать за своё отечество и его интересы… Кто-то погибнет! Обязательно!.. Кто-то, кому повезёт меньше всего… Конечно, они пройдут, ведь их поведёт капитан. Он — сможет, он — профессионал!.. Значит, — кто-то из нас, из рядовых останется здесь раненым или убитым… Кто из нас? Кто? Из четверых!? Капитана мы не считаем, он пройдёт в любом случае, пройдёт так, что и паутина на пути не качнётся, а остальные? А как же мы?
Эта внезапная мысль пришла им всем одновременно; примеривая и прикидывая эту участь на каждого, они исподлобья приглядывались друг к другу, и, наконец, все взгляды сошлись на одном, на Алмааре. На нём одном!.. Тот понял сразу, что к чему, точно угадал и оценил каждый взгляд и все их вместе. И разозлился не на шутку! Чуть не задохнулся от негодования, сверканул глазами, стиснул зубы до скрежета, а на бледных похудевших щеках выступил румянец досады. Алмаар был сейчас в бешенстве, и непонятно, почему он молчал. Может быть, присутствие Дю-прейна было тому причиной? Тот сейчас в таком состоянии: прибьёт за одно лишь громко сказанное слово.
'Нет! Этот живым останется во всяком случае! — Джейк отвё взгляд от напряжён-ного лица Алмаара, больше гадать о будущем он не хотел, но был уверен точно: Алмаара в лице погибших не окажется, уж слишком он жить хочет, он, скорее, в плен сдастся… — Значит, кто-то из нас троих… А-а, что толку гадать?!! Что будет, то и будет!..'
— Сейчас нам нужно дождаться ночи! В 12.00 у них смена патрулей, тогда и попробуем… — Дюпрейн заговорил и этим отвлёк их внимание на себя. Всё внима-ние и все мысли… нехорошие такие, эгоистичные мысли…
— Я знаю одно место, там мы и остановимся до ночи. — Дюпрейн поправил кепку, сильнее надвинув её на глаза, переложил автомат в другую руку и коротко прика-зал, — Пошли!
Место и вправду оказалось хорошим: большая яма под корнями вывороченного столетнего дерева. Лианы затянули его так, что ствол еле-еле просматривался сквозь листву; спуск в яму тоже бы почти незаметен — мимо пройдёшь и не обра-тишь внимания.
Им впятером пришлось сильно потесниться, притиснуться, чтобы мало-мальски разместиться. Земля здесь, под корнями, была песочной и сухой, песок и сухие ли-стья оглушительно хрустели под каблуками, казалось, этот звук слышит весь лес вокруг. Дюпрейн оборачивался и сердито хмурился на каждый неосторожный шо-рох, но не говорил ни слова.
В полном молчании они просидели почти два часа, и это время ещё больше тяго-тило ожидание ночи. Время тянулось убийственно медленно. Каждый звук, там, в 'мире', улавливался помимо воли, и вносил хоть какое-то разнообразие.
Дюпрейн сидел к выходу ближе всех и сквозь свисающие корни и листья мог на-блюдать за всем, что происходит на 'улице'. Появления сионийских разведчиков он ждал каждую минуту. Но пока всё было тихо, и это настораживало. Дюпрейн не верил в такое везение, ведь за эти два дня в 'кольце' оцепления они ещё ни разу не столкнулись с противником. Конечно, может быть, так оно и к лучшему, но Дю-прейн нутром чувствовал: все их неприятности ещё впереди, самое плохое только начинается… Уж слишком им везло всё время! Даже тогда, на магистрали, сколько стреляли, — хоть бы царапина у кого-нибудь! Даже Алмаар — вот уж шельма! — и тот живой-здоровый, ещё и назад вернулся, и хоть бы что! Ох, не к добру всё это, ох, не к добру…
Дюпрейн через плечо глянул на каждого из своих солдат. Готовы ли они к реши-тельному шагу? Не сдали ли?
Кордуэлл держался молодцом, он верит командиру и выполнит любой приказ. Моретти, бледный, похудевший заметно, немного нервничал, но чёрные глаза в полумраке не казались испуганными, и взгляд довольно твёрдый.
Тайлер. Недавний гвардеец! Вспомнив об этом, Дюпрейн невольно усмехнулся с горечью, с досадой. Это ж надо! Гвардеец — здесь, на Гриффите, и простой рядовой Императорской Армии, да с таким заданием, на такой операции! Как возможно такое? Какая нелепость! Всё в этом мире словно с ног на уши
