она на мгновение замолк, провел по губам кончиком розового языка и улыбнулся, словно зная, какие мысли проносятся в голове Мак-Кейда. – Если это ваше первое посещение астероида Джойо, пожалуйста, передайте управление кораблем нашему компьютеру и ответьте на вопросы анкеты.
Вопросы в основном касались финансового положения. Главное было выяснить, может ли гость позволить себе здешние дорогостоящие удовольствия или ему следует вежливо дать от ворот поворот.
Все ответы Мак-Кейда, за одним исключением, были чистой ложью. Получив запрос о банковском счете, он сообщил номер счета, открытого в Имперском Банке на Земле на имя некоего Сэмюэля Лейна. Через несколько секунд, когда с Земли пришло подтверждение данных, компьютер буквально был готов лизать Мак-Кейду то место, где спина утрачивает свое благородное название. Видно, Уолт или разведслужба морской пехоты положили на этот счет довольно весомую сумму. Жаль, правда, что Уолт не сообщил также код доступа. Тогда бы охотник сразу ушел на покой.
Теперь коричневая, изрытая ямами поверхность была всего в сотне футов от корабля. Благодаря компьютеру Джойо шлюпка скомпенсировала вращение астероида, но все же поверхность приближалась слишком быстро. Мак-Кейд уже начал волноваться, когда на астероиде ушли в стороны две огромные створки, а за ними открылся ярко освещенный тоннель. Мак-Кейд увидел, как большая яхта величественно выплыла из тоннеля и взяла курс на Землю.
Потом его шлюпка чуть качнулась, попав в поле направляющего луча, и была втянута в тоннель. Суденышко поплыло строго посередине тоннеля мимо серых бетонных стен. Через равные промежутки времени на них загорались какие-то излучатели, но Мак-Кейд не мог понять, зачем это делается, пока с десяток разноцветных лучей не вспыхнули и не захватили его корабль в свое энергетическое ложе. Видимо, лучи служили, чтобы вести судно из одного конца тоннеля в другой. В противном случае кораблям, попавшим на астероид, пришлось бы использовать свои репеллеры. Как ни слаба была гравитация астероида, с ней все же следовало считаться. А для того, чтобы провести корабль на репеллерах по длинному узкому тоннелю, требуется гораздо больше умения, чем у среднего пилота, так что, как решил Мак-Кейд, дорогостоящая система лучей захвата предотвращала множество несчастных случаев. Аварии стоили бы Джойо денег, не говоря уже о дурной славе. Этот человек обо всем подумал.
Хорошим примером тому были цветные лучи захвата. Обычно они невидимы, но после того, как им придали цвета, нудная механическая процедура становилась чем-то сродни искусству. Они сияли всеми цветами радуги и, сплетаясь друг с другом, создавали бесчисленные геометрические узоры. Это произвело на Мак-Кейда впечатление.
Телеком зажужжал снова, и Мак-Кейд был очень разочарован, увидев человека в вечернем костюме. Он был худым до невозможности и говорил вкрадчивым голосом, но не представлял и половины того интереса, который вызывало экзотическое существо, появлявшееся до него. У него были редеющие волосы, утомленные глаза и профессиональная улыбка.
– Добро пожаловать на астероид! Я – ваш хозяин Джером Джойо. Через несколько минут в тоннеле будет поднято давление, но, пожалуйста, не пытайтесь покинуть ваш корабль, он будет отправлен на стоянку, где вы сможете спокойно выйти из него. Если я и мой персонал можем сделать что-либо для того, чтобы ваше пребывание здесь стало еще более приятным, обращайтесь к нам без колебаний. Благодарю вас!
Экран потемнел. Сам хозяин. На Мак-Кейда это впечатления не произвело.
Через мгновение большие внешние двери закрылись и шлюпка Мак-Кейда двинулась вперед, направляемая переплетающимися лучами захвата. Вот впереди показались еще одни двери из броневой стали. Они откроются, как только в тоннеле возникнет необходимое давление. До тех пор Мак-Кейду оставалось только сидеть и смотреть на яркое цветовое представление.
С подходом его шлюпки огромные ворота ушли в сторону, открыв вход в большое помещение, где аккуратными рядами выстроилось не меньше нескольких сотен кораблей. Там были яхты, некоторые даже достаточно большие, способные принять на борт сотни людей, несколько небольших экскурсионных лайнеров и всевозможные мелкие судна. Мак-Кейд увидел здесь все, от скоростных двухместных катеров до больших буксиров и грузовозов. Очевидно, далеко не все гости Джойо были богачами.
Когда шлюпка вошла в эту огромную пещеру, ее подхватили новые направляющие лучи, которые аккуратно провели ее между ровных рядов припаркованных кораблей и осторожно опустили на свободную стоянку. Мак-Кейд заметил, что место корабля определялось его размером и что его шлюпка попала в ряд небольших судов.
Телекоммутатор опять тихо загудел. На этот раз на экране появился текст, сопровождаемый голосом электронного аудио-синтезатора.
– Добро пожаловать на астероид Джойо, гражданин Лейн! В приемной зоне вас ожидает выбор бесплатных сувениров. Это – подарки самого Джерома Джойо. Наслаждайтесь вашим пребыванием у нас и сообщите нам, если что-то не будет вас удовлетворять.
Экран погас, вместе с ним замолк и голос. Мак-Кейд старался потверже запомнить свое новое имя. Оно вряд ли послужит ему надежным прикрытием, но не повредит. Сейчас люди Клавдии, наверное, перерыли весь космос, разыскивая его. Но Империя велика, и если только леди Линни не проговорилась, никому и в голову не придет искать его на астероиде Джойо.
Он отключил все системы шлюпки, подхватил рюкзак и открыл люк. Услужливый робот уже подвел к шлюпке передвижную лестницу. Едва Мак-Кейд ступил на бетонный пол, к нему подкатил автокар и предложил подвезти. Мак-Кейд отказался, предпочитая пройти полмили до приемной зоны пешком. Никогда не повредит знать обстановку на случай, если придется спешно покидать астероид. Тоннель и вся сложная система швартовки затрудняли быстрый отлет, но до сих пор эта предосторожность всегда себя оправдывала. Думая об этом,
Мак-Кейд постарался как можно лучше запомнить путь, который вел его между рядами припаркованных кораблей. Легкая гравитация сделала его шаг пружинистым, а размять ноги оказалось очень приятно.
Прокатившись последние несколько футов до распределительного щита, Ки уже почти ничего не видел. Он очень долго прятался между кораблями на стоянке, скрываясь как от людей, так и от роботов в ожидании благоприятного момента. Но больше ждать он не мог. Если не будет подпитки, ему конец. То немногое, что оставалось в его батареях, обеспечивало энергией только основные системы жизнедеятельности, но и этого не хватит надолго. Почти вся периферия уже отключилась, а главные системы сбоят – вот почему он почти не видит. Так что Ки покинул свое укрытие и отправился на поиски источника постоянного тока. Большинство электрических цепей астероида работали на переменном токе; на всей проклятой каменюке было всего три гнезда для кораблей постоянного тока. Просто так, веселья ради этот жалкий ублюдок Джойо отключил два из них. Таким образом, остался всего один разъем, тот самый, перед которым стоял сейчас Ки. Вот она, вожделенная трехполюсная розетка, центр его рушащейся вселенной! Собрав последние миллиджоули энергии, Ки выдвинул свой концевой соединитель и попытался воткнуть его в розетку, но промахнулся. Черт возьми! Помехи в расстроенных видеорецепторах позволяли видеть только размытые контуры предметов. Неужели ему предназначено умереть именно так, из-за того, что он не в силах вставить вилку? Ки рассмеялся, резонируя всеми пустотами своего металлического тела. Много лет прошло с тех пор, как он волновался насчет вставить. Однако надо повторить попытку. Всего и делов-то, что взять больше мощности из запасов жизнеобеспечения и надеяться на лучшее! Где-то на самом пределе своих возможностей, хоть и дергаясь, он все же попал в розетку. Соединение получилось отличное.
Ки блаженствовал, чувствуя, как в его системы вливаются сила и энергия. Он пировал, жадно вбирая постоянный ток и чувствуя, как к нему возвращается жизнь. Внезапно включились его слуховые рецепторы, и первым звуком, который он услышал, был хриплый смех Рэда, означавший, что Ки влип.
Рэд был одним из мотористов Джойо. Большую часть времени он обслуживал его личные корабли, но время от времени, как сегодня, например, помогал техникам, которые следили за кораблями клиентов.
– Так, что тут у нас? А, пожиратель энергии! Мистеру Джойо это не понравится. Ты же знаешь, что нужно платить за все, что получаешь. Эй, Дэг, посмотри, кого я нашел!
Мир вокруг Ки погрузился в темноту, потому что Рэд выдернул его соединитель из гнезда и поднял похитителя. В отчаянии Ки отключил все системы, кроме жизнеобеспечения. Рэд с приятелями уже мучили его и прежде, боли хватало и без того, чтобы смотреть и слушать, как они это делают. Сжавшись в своей оболочке, он ждал начала.
