планах хватило бы.
Но вчера валькирия в очередной раз «навсегда» рассорилась с Птицей, и теперь они мирились на катке – дольше двух дней ни один конфликт у этой парочки не затягивался.
А я все порывалась сознаться, что уезжаю в Академию, но почему-то никак не получалось, и от этого было ужасно неловко.
– Чего новенького случилось в мое отсутствие? – попыталась я завязать ничего не значащий, но такой уютный кухонный треп. – Энни? Как у тебя дела? Все еще дружишь с Шеаном и Теа?
Феникс отчего вдруг покраснела до ушей и уткнулась в свою чашку. Чай тихонько забулькал, закипая.
– Ну… дружим, да. Они меня звали поехать с ними на море летом. Круто?
– А мама отпустит?
– Конечно! – горячо воскликнула Феникс. – Она же не знает, что их двое, – добавила она тихонько, скромно опуская ресницы.
– В смысле?
– Ну, Найта, не тормози! – фыркнула Этна и потянулась за конфетой. Я машинально проводила подругу взглядом и вдруг поняла, что при всех ее шумных манерах и бескомпромиссных высказываниях она стала другой. Как будто успокоилась. Даже в одежде у нее сейчас преобладали не яркие и агрессивные, а спокойные и темные цвета – зеленый свитер, синие джинсы… Вроде бы и мелочь, но именно из таких мелочей и складывается впечатление. – Когда дочка встречается с одним воспитанным, умным и обалденно симпатичным блондином – это все клево. Родители в восторге и дружно строят планы свадьбы… А если два блондина? – она сделала страшные глаза. – Это же разврат, самый натуральный! Поэтому…
– … поэтому мы притворяемся, ну, что Шеан и Теа – это вроде как один человек. Ой, такой человек… – мечтательно заулыбалась Феникс, заглядываясь в запотевшее окно. Огненная мастерица явно видела в затуманенном стекле что-то весьма далекое от реальности.
– А тебе не кажется, что лучше было бы все-таки рассказать родителям правду? – осторожно предположила я, на всякий случай отодвигаясь подальше. Конечно, Феникс свой темперамент демонстрировала редко, в отличие от Этны, но непрошенных советов не любила.
К счастью, Энни была в отличном настроении. Не то, что я.
– Ну-ну, – хихикнула огненная мастерица. – А если ты леди Элен вдруг огорошишь, что, типа, встречаешься и с Ксилем, и с Дэйром, она спокойно себя поведет?
– А мы не встречаемся! – вспыхнула я до корней волос и торопливо глотнула остывшего чаю. Тьфу, гадость…
Глаза у Этны подозрительно заблестели. Феникс хищно поскребла ногтями по столешнице. Даже Айне вернулась в реальный мир и одарила меня пристальным, по-волчьи желтым взглядом.
– А что вы делаете? – вкрадчиво поинтересовалась Энни, накручивая серебряную прядь на палец.
– Общаемся, – буркнула я, отползая в самый угол дивана и заслоняясь чашкой, как щитом.
– А кто тебе больше нравится, Ксиль или Дэйр?
– Ну, Феникс!
– А кроме меня?
– Энни, я серьезно!
– Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! – дурашливо заканючила она, часто-часто хлопая ресницами. – Мы никому не скажем, – добавила Феникс заговорщически. – Честное слово.
Ну и что мне делать?
Еще полмесяца назад я бы с чистой совестью сказала, что люблю Максимилиана. Но с тех пор столько произошло! Дэйр потерял все, его прежняя жизнь сгорела, как свеча. И мне было ужасно страшно, что он не выдержит, если я верну ему кольцо.
А еще… еще из памяти никак не желали стираться жаркие, мучительно стыдные поцелуи и чувство абсолютной защищенности. И я могла очень хорошо представить себя рядом с Дариэлем. Разница в возрасте и опыте, еще более солидная, чем между мной и Ксилем, совсем не ощущалась… точнее, ощущалась естественной. Да и Дэйр не был всезнающим и коварным шакаи-ар. В нашем, человеческом мире он был таким же новичком из-за долгой изоляции, как я – во всей вселенной, из-за молодости.
Но даже мысли о том, чтобы отказаться от Максимилиана, казались мне предательством.
– Ну так? – Этна насмешливо сощурила зеленые колдовские глаза. – Вся в раздумьях, ага?
– Это мое дело, – с вызовом стукнула я чашкой по столу. Получилось почти грубо, но совесть даже не пискнула. Наверное, мне просто надоело, что за меня пытаются что-то решить, подвести к Невероятно Важной Мысли, как маленькую. Мамины цели были понятны… Она просто волновалась за меня, не хотела, чтобы я повторила ее судьбу, связавшись с тем, чей мир бесконечно отличается от моего. Неудивительно, что Элен боялась. У взрослой ведьмы с романтичным человеком гораздо больше общего, чем у молоденькой ведьмы с коварным шакарским князем.
У мамы с отцом не сложилось. Кто даст гарантию, что у меня все будет по-другому?
Элен переживала за меня – как мать. Но причем здесь были подруги? Пусть и близкие, как сестры…
Я поймала себя на мысли, что дуюсь на свою звезду, ближе которой только Хэл и Элен – и устыдилась.
Если любовь к князю разрушает мою прежнюю жизнь уже сейчас, то чего хорошего от нее ждать?
Неизвестно, до каких ужасов я бы додумалась еще, но тут в дверь позвонили – в тот же момент, как стрелки часов показали четыре тридцать.
– Ой, наверное, это за мной! – подскочила я и рванулась к домофону. Родители Феникс вряд ли стали бы звонить – у них свои ключи. А значит, это Ксиль. Его сияющий облик наверняка промоет мне мозги, и я перестану размышлять на всякие грустные темы…
А может, и нет.
– Давай лучше я открою, – дернула меня за рукав Энни. – На дверь защита понавешана… Ну, чтобы не беспокоили. А кто это – за тобой? Ксиль, да?
– Он, – рассеянно кивнула я. И решилась: – Мы на пару дней по делам уедем. К новому году, наверное, вернемся…
Энни огорченно переступила с ноги на ногу, зябко поднимая ворот свитера.
– Точно к новому году? – тихо переспросила она и, дождавшись неискреннего «Конечно!», пошла открывать дверь.
Я вернулась на кухню.
– Опять? – нахмурилась Этна, прекрасно слышавшая наш разговор. – И что тебе дома не сидится, а?
– Хэла давно не видела, навестить хочу, – пожала я плечами, испытывая странное чувство облегчения оттого, что через несколько минут, скорее всего, меня уже здесь не будет. А рядом с Ксилем все вернется на свои места – и нерассуждающая любовь, и приключения, и ничем не омраченное будущее…
– А, так ты к брату, – непонятно чему обрадовалась Этна и сразу расслабилась. – А я думала, умотаешь со своим князем в его замок… Хи, а там он тебя быстро приберет к рукам… В смысле, женится.
Тут рассмеялась даже я.
– Так не бывает. И вообще, ты себе представляешь мою свадьбу с Ксилем?
– Свадьбу – нет, – многообещающе ухмыльнулась Этна. – А вот…
Что там она представляла себе, дослушать так и не удалось – в кухню вошла Феникс, а за ней… нет, не Максимилиан – Дариэль.
– Привет, Нэй, – он без тени сомнения наклонился и коснулся горячими губами моей щеки. Я тут же залилась румянцем. – Прости, что не навещал. Столько всего навалилось – и поиск квартиры, и кое-какие трения с подопечными Ирвина… Скучала?
– Очень! – искренне откликнулась я и, забив на реакцию подруг, крепко обняла Дэйра, прижимаясь
