горячими и твердыми. От кожи Максимилиана пахло смятой травой. А на вкус она была… соленой. Как кровь.
Я чуть прикусила кожу, как будто и правда хотела почувствовать настоящую кровь, но мне это показалось неинтересным. Лучше снова прижаться к его горячему рту, впитывая странные, будоражащие ощущения и…
Ксиль глухо застонал. Синева его глаз полыхала огнем.
Осознание происходящего накрыло внезапно. Я отшатнулась, отталкивая от себя князя, и, заливаясь краской, отчаянно, до боли пожелала провалиться сквозь землю.
Взвизгнули натянувшиеся нити – и лестница растворилась туманом.
Я рухнула вниз, сквозь перекрытия, сквозь парты и шкафы, сквозь людей – бесплотным призраком – и мягко опустилась на каменный пол в холле Терсис.
Сердце колотилось, как бешеное.
Неужели я сейчас… сама поцеловала Ксиля? Ой, мамочки… И еще наколдовала чего-то странное…
Я попыталась подняться, но ноги меня не держали. Сидеть на полу было холодно. В блеклом свете алхимического огня все казалось до ужаса нереальным. Или это сказывалось воздействие дурацкого препарата, который в меня влил Холли?
Я всхлипнула и откинулась на пол. Так по крайней мере стены не сильно раскачивались.
Нити медленно растворялись. Жутко хотелось плакать, но я сдерживалась. Вот будет замечательно, когда Ксиль найдет меня зареванной по самое не могу…
Спустя целую вечность послышались легкие шаги, кто-то опустился рядом со мной. Я с трудом разлепила ресницы и прошептала, до рези в глазах вглядываясь в смутно знакомые черты:
– Акери?
– Да, это я, маленькая хрупкая девочка, – улыбнулся старейшина. Сегодня он вырядился в темно- красное с ног до головы. Белые волосы топорщились забавным «ежиком». Прическа Акери напоминала распушившийся одуванчик – но мне сейчас было, к сожалению, не до смеха. – Похоже, наш ледяной князь не слишком тебя бережет? Отпускает одну, когда ты так слаба… Это опасно, – мурлыкнул он и наклонился, проводя пальцем по моим губам. – Ты целовалась с ним? Я чувствую
Он медленно наклонился к моему лицу.
– Тронешь – убью, – выдохнула я, искренне веря в собственные слова. – Зачем ты пришел? Поглумиться?
Акери звонко расхохотался. Виски кольнуло тупой болью.
– Ты такая пугливая, малышка, – улыбнулся старейшина, по-кошачьи склоняя голову на плечо. – Я пришел помочь тебе. После целого часа рядом с «бездной» Максимилиан не сможет тебя отыскать с помощью телепатии. Шакаи-ар становятся уязвимы от контакта с орденским артефактом. Поэтому сейчас я отнесу тебя в вашу комнату и оставлю дожидаться Ксиля там. Хорошо?
Я никогда не причисляла себя к людям, которые без зазрения совести принимают помощь из рук врагов, но голос разума подсказывал, что на предложение Акери лучше ответить согласием. Неизвестно, когда пройдет слабость после вспышки магии и как отреагирует тело на последствия транса и принятия препаратов для «растормаживания».
Тьфу, пакость. Больше в жизни ничего из рук ученых не выпью.
– Хорошо.
– Умная девочка, – вздохнул Акери и потрепал меня по волосам. А потом взял на руки и легко поднялся.
Мне подумалось, что надо бы использовать шанс и расспросить Акери о том, намерен ли он еще охотиться за Ксилем… но руки старейшины были такими теплыми, что меня разморило. Я отрешенно следила за тем, как сменяют друг друга коридоры и переходы. Редкие встречные старательно не замечали старейшину с девочкой на руках. А я мечтала об одном – поскорее оказаться в натопленной спальне и подремать пару часов.
Очнулась я только тогда, когда Акери уложил меня на кровать и укрыл пледом.
– Откуда у вас ключ? – хрипло поинтересовалась я, пытаясь сесть. Но голова кружилась слишком сильно.
– Достал из твоего кармана, маленькая, – Акери провел по моей щеке горячими пальцами. – Спи. Я оставлю дверь открытой.
Акери улыбнулся мне странно и скользнул к выходу.
– Погодите, – окликнула я старейшину. Он замер вполоборота, глядя на меня с любопытством. – Вы мне сейчас помогли. Не люблю быть должной… Как я могу отблагодарить вас?
Улыбка старейшины угасла.
– Исключая невозможное?
– Да, исключая невозможное.
– Тогда… – он, казалось, задумался, а потом продолжил, сверля меня испытующим взглядом: – Я знаю, что ты любишь Ксиля и желаешь ему только добра. Но скоро он перестанет быть князем и станет… подобным мне. Это может случиться и завтра, и послезавтра… А может – через год. Трансформация такого рода сложна, опасна и почти всегда болезненна… Я бы помог ему преодолеть грань между князем и старейшиной, но знаю, что он отвергнет любое мое предложение. С ходу, не вслушиваясь.
Взгляд Акери завораживал.
– Поэтому я прошу тебя, Найта – поговори с Ксилем. Убеди его принять мою помощь. И тогда я буду…
– Я не стану толкать Ксиля в твои… сети, – вспышка раздражения придала мне сил. Я даже сумела, наконец, сесть.
– О, я не буду отнимать его у тебя, – коротко рассмеялся Акери. – Шакаи-ар не ревнивы. Причинить боль тебе – значит потерять его навсегда. Я не хочу этого. Мне пока будет достаточно, если я смогу хотя бы немного времени проводить рядом с ним… Тем более – ему это будет лишь на пользу. Просто передай Ксилю мои слова, Найта.
Надо отдать Акери должное, он был весьма… убедителен. И харизматичен. Как и все шакаи-ар.
– Хорошо, я расскажу Северному князю о вашем предложении, – пообещала я, откидываясь обратно на подушки.
– Спасибо, – серьезно поблагодарил меня Акери.
И тихо вышел, прикрыв за собой дверь.
А я осталась лежать, уставившись в потолок. В камине пылали дрова, пропитанные алхимическим составом, и по комнате разбегались причудливые тени. Они вытягивались жуткими силуэтами, плясали, завивались спиралями…
Наша жизнь, если подумать, похожа на танец теней. Такая же хаотичная и завораживающе- бессмысленная. Кто-то мечется, кто-то бродит по кругу… А кто-то – по спирали.
Когда-то Ксиль пришел к Акери, потому что ему нужна была помощь, чтобы стать князем.
Теперь уже я должна была убедить Максимилиана отправиться к старому недругу… поклоннику… чтобы перейти на новую ступень иерархии.
Стать старейшиной.
Интересно, будет ли этот виток счастливее, чем прежний?
Хотелось бы верить…
Отступление пятое. Недетские игры
В последние дни Северному князю ужасно не нравилось состояние его подопечного.
Дариэль отчаянно тосковал.
Там, в Зеленом городе, это было не так заметно. К тому же Максимилиан сделал все возможное,
