— А какой из этих вариантов наиболее реален?
— Трудно сказать. Возможно, реализуются все варианты.
— Как такое может быть? Они же взаимоисключающие — или жизнь, или смерть!
— Разное будущее этой планеты может состояться в разных Реальностях или, говоря вашим языком, в параллельных мирах. Разум влияет на Мироздание — мощные интегральные ментальные вектора, порождённые множеством разумных существ, инициируют появление смежных Реальностей. Большинство этих «параллельных миров» существует очень недолго — они вновь смыкаются с Реальностью-оригиналом, однако некоторые Реальности обретают самостоятельность. Вселенная многомерна, и число Миров в ней одновременно умножается и сокращается — существует определённый механизм, поддерживающий Равновесие. Вот вы, например, живёте в созданной вами же самими Реальности планеты Земля, где существует ваша гуманная цивилизация. Однако кроме вашей Реальности, нам известны ещё несколько «копий» мира Земли, ход событий в которых с определённого момента времени отличается от вашей истории. [3] Вы пока ещё не умеете проникать в параллельные миры, для вас их не существует, но они есть, и ваш мир — он всего лишь один из более-менее удачных вариантов, получивший право на жизнь. Разумная жизнь во Вселенной растёт и распространяется не только вширь, но и вглубь — это повышает её шансы на выживание и совершенствование.
Умножая Добро, мы неизбежно умножаем Зло, подумал Максим. Так вот что имел в виду Колдун, когда говорил «я предпочитаю не вмешиваться ни во что, ибо конечный итог любого действия невозможно предугадать».
— Значит, вам надо, чтобы мы прекратили наше прогрессорство на Саракше?
— Это нужно не нам, — уточнил Странник, — это нужно Вселенной. А нам — постольку-поскольку, так как мы являемся её хранителями и защитниками: мы заслужили это право.
— А зачем так сложно? Насколько я могу понять, ваши возможности очень велики — например, можете ли вы гасить звёзды?
— Теоретически, при соответствующей концентрации изощрённых разумов — можем. Другое дело, что подобное деяние не имеет смысла: зачем это нужно?
— Значит, можете. Тогда почему бы вам просто не прихлопнуть нас с Рудольфом и не закрыть доступ землянам на Саракш с помощью какой-нибудь искусственно созданной зоны пространственной непроходимости?
— Мы могли бы это сделать, но мы уважаем свободу воли и куда бережнее, чем вы, люди Земли, относимся к жизням «младших братьев по разуму», как вы называете тех, кто стоит ниже вас по лестнице развития. Вы должны сами принять решение, Максим, — только так.
— А если моё решение вас не устроит?
— Что ж, — Странник пожал плечами, — значит, будущее Саракша будет мрачнее, чем мы предполагаем. И может быть, в какой-то из его Реальностей-копий возникнет ещё один Тёмный Мир, который умножит силы нашего врага. Такое уже случалось…
— И вы пошли на нарушение вашего инкогнито только ради того, чтобы я сам принял решение… — задумчиво произнёс Максим.
— Любое по-настоящему разумное существо принимает решения самостоятельно, а не по чьей-то указке. Эти решения могут быть ошибочными при недостатке информации — вот поэтому я с вами и встретился, чтобы всё вам рассказать. Что же касается нашего инкогнито, то оно не будет нарушено: когда наша встреча завершится — а это произойдёт уже скоро, — вы просто забудете всё, о чём мы говорили, и даже забудете о самой нашей встрече.
Да, они могут это сделать, подумал Максим. Для существ, способных гасить звёзды, навести выборочную амнезию — детская задачка. Но если я всё забуду…
— Подождите, а как же я тогда смогу принять решение?
— А вы уже его принимаете — ваш мозг работает. И принятое решение сохранится в вашем подсознании и всплывёт, и вы будете уверены, что именно так и надо поступить. Всё очень просто.
Дубль замолчал, а Максим почти физически почувствовал, как истекают минуты.
— Могу ли я задать вам несколько вопросов? — торопливо спросил он, опасаясь, что Странник вот-вот исчезнет, и на этом всё кончится.
— Можете, и я даже дам на них ответы. Но смысл? Вы ведь всё равно всё забудете.
— Смысл есть. Познание — это основное, что движет разумным существом. Человек смертен, и какой вроде бы смысл узнавать что-то новое и радоваться этому узнаванию, если всему этому придёт конец, и смерть обернётся полным забвением всего? И так ли уж велика разница между минутами нашей с вами встречи и краткими годами человеческой жизни — она чисто количественная.
— Да, мы не ошиблись в вас, Максим, человек с планеты Земля, — произнёс Странник, и Каммереру почудилось, что в холодном голосе дубля проскользнула уважительная нотка. — Вы действительно незаурядны — это не комплимент, это констатация факта. Спрашивайте.
— Горцев сотворили вы, а варвары, питающиеся радиацией, — тоже ваше творение?
— Нет. «Горячие воины» возникли без нашего участия. В их появлении есть двойной смысл: или они станут хозяевами выжженной планеты — разумная жизнь продолжится, пусть даже в искажённой форме, — или, если истинные люди Саракша спасут свой мир, варвары станут для них врагами: тем самым злом, отталкиваясь от которого, добро сможет подняться. А заодно я отвечу вам на вопрос, который вы хотите задать, но ещё его не сформулировали — я читаю ваши мысли. Пси-генераторы не нужны будущему Саракша: новые саракшиане — и горцы, и пандейские метисы, и даже варвары — иммунны к пси-полю. Толчок сделан, и этого достаточно — вам самое время остановиться, пока ещё не поздно, и пока ещё внесённые вами искажения исторической вариативности не вышли за пределы допустимого.
— Тогда другой вопрос. Вы говорили, что у вас нет никаких машин и механизмов, но мы находили ваши материальные следы — города, машины, искусственные спутники. Кто их создал?
— Галактика велика — вам известна только малая её часть. Существуют техногенные цивилизации, превосходящие вас по уровню развития. Вы ещё встретитесь с ними, когда в дальнем космосе выйдете за пределы вашей Реальности, замкнутой на Землю. Вселенная бесконечна, познание безгранично.
Странник шевельнулся, и Максим понял, что контакт сейчас оборвётся.
— Ещё один вопрос, последний. У вас есть могущественный противник, для простоты назовём его Тьмой. Вы сеете, вы создаёте народы-катализаторы, подобные горцам Зартака, а не может ли Тьма создавать народы-ингибиторы или даже народы-вирусы?
Ответа не последовало. Пришло ощущение падения с огромной высоты, мир дрогнул и завертелся, рассыпаясь калейдоскопом разноцветных искр…
— Мак, что с вами?
Максим поднял голову. Перед ним со встревоженным видом стоял Абалкин.
— Что с вами? — повторил он.
— Со мной?
Вопрос звучал туповато, это Каммерер понял. И ещё он понял, что испытывает очень странное ощущение киселя, невидимого, но вязкого киселя, в который он влип по уши, — бывает такое пограничное состояние между сном и явью спустя миг после пробуждения и за секунду до того, как мозг полностью включится в окружающую реальность. Максим напряг мышцы — тело слушалось — и с некоторым усилием вырвал себя из вяжущей кисельной топи.
Стол. Комната. Распахнутая дверь, в двух шагах — Лев Абалкин, на лице его — смесь недоумения и беспокойства.
— Где вы были? — спросил Максим, окончательно стряхивая остатки оцепенения. — Я вас не видел. Если вы лазали в туннели, то это неосмотрительно — моторизованные бедуины могли снова сюда наведаться.
— Что вы, Мак, какие туннели? После огнестрельного общения с варварами мне было как-то не до общения с голованами. Я только отошёл до ближайших развалин — искал что-нибудь ещё для дополнительной экранировки нашего трофея. Я видел вас у глайдера, махнул вам рукой, но вы почему-то не обратили на меня внимания и пошли в этот дом. Я — следом, и увидел вас, сидящим за этим столом.
— И сколько всё это заняло времени?
