шлемами, напоминающими ночные колпаки, вышедшие из моды пару веков назад. Только колпаки красных стражников были обшиты чёрным мехом. Они также были вооружены ружьями со штыками, а охраняли Дворец Совета Города. Всю ночь по трое они сторожили покой Дворцов, раз в два часа караул сменялся, и громко печатая шаг о каменную мостовую стражники расходились в разные стороны. Закончивший дежурство уходил прочь с площади Ангелов в сторону Большого канала, а со стороны канала Влюбленных на пост маршировали заступавшие на вахту стражники.
Дворец Ключей и Замков по ночам не охранялся. Мало кто решился бы проникнуть в святую святых венецианской магической ложи, таких сумасшедших попросту не было. В представлении горожан человек, облаченный магическими знаниями и властью, был сродни небожителю. Он мог судить и карать, творить волшбу на пустом месте, мертвое превращать в живое, а живое в мертвое. Для простых людей маги были такими же непостижимыми существами, как вымершие давно ангелы, защищавшие по поверьям венецианцев всех людей от гнева господня.
И только маги знали, что не было никогда никаких ангелов, а были лишь крылатые люди релеванты, живущие до сих пор высоко в горах на землях, покрытых снегами, куда путь людям был закрыт. Релеванты помнили как люди из ненависти перед не такими как они пытались истребить их под корень. Многие Крылатые погибли в те смутные времена, уцелевшие же ушли, чтобы никогда не возвращаться к людям.
Лэл Дарио Винченцо Ноччи вспоминал о чудном крылатом народе, каждый раз когда ему доводилось бывать на площади Ангела. Горожане считали, что безымянный ангел на вершине стелы молится за все их прегрешения и выпрашивает у творца прощение, а вот Островному Лису казалось что он спрашивает у небес: «За что?». Почему Творец оказался так жесток к своим крылатым созданиям, обрекая их на вымирание рядом с примитивными и жестокими людьми. И в глазах у ангела стояли слезы от боли за всех релевантов, погибших от рук людей.
Но лэл Дарио Ноччи мало вспоминал о земных ангелах, как когда-то релевантов называли люди, ему редко доводилось бывать в Дворце Ключей и Замков, здесь правила Тройка Совета, здесь работала Оранжерея, куда его и пригласили. Закрытый экипаж камерлинга ложи обогнул стелу с молящимся релевантом, установленном в память о гетто релевантов, вырезанном подчистую во время Большой Серой Чумы, не затронувшей остров релевантов. За это их и возненавидели умирающие страшной смертью люди. И подъехал к парадному входу во Дворец Ключей и Замков. Экипаж остановился, лакеи спрыгнули с запяток и распахнули дверцу перед Островным Лисом. Лэл Дарио Ноччи поправил маску лиса на лице и выбрался из экипажа. Он вдохнул свежий сырой воздух с горькой приправой ночных пожаров, устало вздохнул и решительно направился во Дворец.
Сегодня ему предстояла тяжелая ночь. Он должен заручиться поддержкой очень влиятельного, могущественного мага, предпочитающего заниматься научными изысканиями, а не рубиться за власть. Когда-то лэл Торквемада возглавлял Тройку Поддержки и был верховным командором ложи. В ложу же он пришел разуверившись в делах и идеях Единой Церкви, где возглавлял долгие годы Инквизицию. Лэл Торквемада в церковной жизни был страшным человеком, его боялись все от мала до велика на землях старушки Европы, подчинявшейся Единой Церкви. Многих он отправил на костер, многих обвинил в ереси и утопил в собственной крови. Его проклинали во многих государствах, но страшились сказать об этом вслух. Его церковные деяния устрашали и по сей день. В конце концов церковник разочаровался в себе и в своих идеях, пробудив спящую долгие годы магическую струну. Наполнившись магической силой, лэл Торквемада покинул Церковь, снял с себя сутану и вступил в ряды посвященных магической венецианской ложи. Вскоре он возглавил Тройку Поддержки. При нем ложа Морской Гидры обрела небывалое влияние на территории Европы. Священная Волчица умолкла, поджала хвост и уползла на задворки магической сцены, там где ее никто не мог заметить. И только подумать это было каких-то сто пятьдесят лет назад. Лэлу Торквемаде прочили место Верховного Магистра, казалось, ничто не может изменить неизбежное. И вскоре Морскую Гидру возглавит бывший Великий Инквизитор. Но сам лэл Торквемада так не считал и к власти не стремился. Неожиданно для всех он ушел с поста командора ложи, и перешел на службу в Оранжерею, занявшись научными изысканиями. А на место Верховного Магистра поднялся лэл Альберто Кантарине. Через каких-то полвека грянула война между Гидрой и Волчицей, от которой венецианская ложа не смогла опомниться до сих пор. Многие из служителей Морской Гидры считали, что возглавь ложу лэл Торквемада, Священная Волчица оказалась бы уничтожена Тройкой Стены, ведающей вопросами войны. Тройка Стены наряду с Тройкой Мира входила в Тройку Поддержки, которую когда-то возглавлял бывший Великий Инквизитор. И что самое интересное, лэл Торквемада был старше нынешнего Верховного Магистра минимум лет на сто, хотя о его точном возрасте ходили легенды, точную цифру не знал никто. При этом Старый Магистр доживал свой век, лучшие врачи Европы и маги не могли продлить его срок, в то время как бывшего командора ложи время казалось обошло стороной.
Островной Лис не мог понять, как такой могущественный маг как лэл Торквемада смог отказаться от магистерского плаща. С его властолюбивой натурой это никак не вязалось. Правда среди Гидр ходила легенда, что бывший Инквизитор обладает даром предвидения, и этот дар заставил уйти его в Оранжерею, отказавшись от власти. Так ли это Островной Лис не знал, хотя это многое бы объяснило. Но сколько лэл Дарио Ноччи знал лэла Торквемаду, тот ничем не подтвердил старую легенду о своем пророческом даре.
Они встречались нечасто. Когда Островной Лис поступил в ученики к магу, посвященному ложе Морской Гидры, он в первый раз услышал о бывшем Инквизиторе от своего учителя. Таинственная фигура старого мага заинтересовала его. И он стал искать все что только мог найти о бывшем командоре ложи. Сведений о кровавом фанатизме Великого Инквизитора он нашел предостаточно, правда все источники утверждали, что лэл Торквемада умер добровольно взойдя на костер, разочаровавшись в своих прежних убеждениях. Сведений же о жизни бывшего Инквизитора в ложе Морской Гидры было куда меньше.
Когда Островной Лис возглавил Тройку Спокойствия он не преминул воспользоваться своим положением, и познакомился с лэлом Торквемадой. Это был уже не тот Великий Инквизитор, вписавший память о себе в историю человечества огромными кровавыми буквами. В тихом сухощавом человеке с кроткими синими глазами и остроконечной бородкой нельзя было узнать Великого Инквизитора или даже командора ложи Морской Гидры. Очень быстро Островной Лис сдружился с лэлом Торквемадой. Они стали все больше проводить времени вместе за бутылкой другой дорогого коньяка вековой выдержки и умными беседами о политике, магии и истории. Так постепенно Островной Лис узнал, что бывший командор ложи жалеет о своем опрометчивом уходе в науку. Если бы не это во главе ложи никогда бы не встал лэл Альберто Кантарине, фактически скормивший венецианскую ложу италийской волчице. Теперь Островной Лис хотел сыграть на этом сожалении. Если Инквизитор поддержит его, то лэл Дарио Ноччи может примерять плащ Верховного Магистра ложи. А если ему удастся заполучить лэла Торквемаду в советники, то вместе они смогут свернуть голову Волчице, а потом распространить свое влияние на всю территорию Итальянского королевства, которое сейчас билось в корчах революции.
Островной Лис вошел во Дворец Ключей и Замков. Его никто не встречал. Массивные дубовые двери захлопнулись за ним. Он остановился на мгновение, словно решался идти ему дальше или нет, и медленно зашагал в сторону витых бронзовых ворот, стоящих прямо по центру зала приемов. Обычно именно здесь оканчивался путь всех посетителей. Мало кто мог пройти дальше во внутренние покои Дворца. И уж тем более почти никто не был допущен во внутрь бронзовых ворот, ведущих в Оранжерею. Человек, не имеющий разрешения, проходил ворота на сквозь и вновь оказывался в том же самом зале. Ничего не происходило. Волшебство не срабатывало. Человек же, имевший право доступа в секретные лаборатории ложи, вступал под своды бронзовых ворот и оказывался в Оранжерее. Хитроумные маги из Тройки Упокоения спрятали Оранжерею, вырезав ее из реальности и поместив вне времени и пространства.
Магия такого уровня не была понятна Островному Лису. Это сколько сложно построенных заклинаний нужно сплести вместе, заставить каждое воздействовать на другое, отражаться от других заклинаний и резонировать, и воплотить эту многоступенчатую конструкцию в жизнь. Тут постарались не один десяток высших магов и в результате Оранжерея оказалась спрятана от посторонних. Никто не мог проникнуть в нее без разрешения от одного из трех верховных магов, управлявших работой Оранжереи. Такое разрешение лэл Дарио Ноччи получил от лэла Торквемады. Имя Островного Лиса было впечатано в память бронзовых ворот.
За все время на службе у Морской Гидры лэлу Дарио Винченцо Ноччи ни разу не доводилось бывать в
