– Ах ты, похоже маг на мою голову свалился. И откуда же такой смельчак проклюнулся?
Ловец шумно втянул ноздрями воздух и закашлялся смехом.
– Ишь ты руссийским духом пахнет! Никак передо мной Единорог. Остановить меня хочешь, так попробуй.
Карл ничего не ответил, только протянул вперед левую руку и раскрыл ладонь. Над ней вспыхнуло живое пламя и его силой родился маленький огненный дракончик.
– Даже так, – удивленно протянул Ловец. – Ты ведь понимаешь, что я всего лишь исполнитель. Я делаю то, за что мне хорошо заплатили. А девчонка та должна была вскоре умереть. Так что я не убивал ее.
– А этот несчастный? – спросил Карл, кивнув на мертвое тело за спиной Ловца, и прикрыл ладонь, растворяя дракончика в себе.
– Всего лишь жертва судьбы. Я его сюда не тащил, он сам решил прийти.
– Но ты украл детей.
– Судьба судьбой, но и ее стоит направлять в нужное русло, – усмехнулся Ловец. – К тому же ты так уверен, что этот человек такой уж невинный и несчастный? А что если я тебе скажу, что он загубил свою жену. Замордовал ее побоями и постоянными загулами налево. Что если я расскажу тебе о том, что он не замечал родного сына и тот рос словно оторванный от каравая ломоть, кажется у вас есть такая пословица. И сын его по недосмотру отца оказался в этих пещерах, где его растерзал подземный дух. И не за спасением детей пришел сюда этот человек, а чтобы встретиться лицом к лицу с саргулаком, который убил его сына. Его не благие помыслы привели сюда, а жажда мести, сожравшая его душу. А на детей этих ему плевать с Дивранской горы. А? Что скажешь, господин Дракон? – глаза Ловца азартно сверкнули. Он отвлекал барона разговорами, а сам готовился к атаке.
Что ж любопытно, что приготовил для него Ткач Иллюзий.
– Что такое Цветок Изначалья? Заказчик просветил тебя? – спросил Карл, готовясь к сражению.
– Ты похоже ничего не знаешь о Гильдии Ловцов. Не я заключаю контракт, а Икуссный. И он общается с заказчиком. А потом выбирает Ловца, который способен выполнить договор. А про Цветок этот я ничего не слышал, да и не интересно это. Мое дело собрать ингредиенты и доставить их заказчику.
– Значит тебе известно его имя?
– Я знаю, где его найти!
– Это почти одно и тоже. Ложа Черного Дракона готова оплатить контракт, взамен ты поможешь нам найти заказчика, – сделал предложение Карл, хотя и понимал, что Ловец на него никогда не согласится.
– Ты что не знаешь с кем дело имеешь? Потому Гильдия Ловцов и существует столько времени, что никогда не предавала своих заказчиков. Мы всегда выполняем договор. Во что бы то ни стало.
Карл понимал, что больше говорить не о чем. Он попробовал договориться по-хорошему, но не вышло. Теперь он сталью и магией добудет то, ради чего проделал весь этот путь и пришел под землю.
Барон шагнул вперед, и в этот момент Ловец распахнул полу плаща и бросил в лицо Карлу какой-то тонкий прозрачный кусок ткани, словно сотканный из паутины. Карл отшатнулся в сторону, взмахивая шпагой, но его это все же не уберегло. Клинок рассек паутинную ткань, и она разлетелась в клочки, но один из обрывков упал барону на лицо, тут же прилип и расползся по сторонам. Карл выронил шпагу и схватился за разрастающуюся паутину. Он попытался отодрать ее от лица, но ничего не получилось. Паутина прочно прилипла к коже и завоевывала все новое и новое пространство. Краем глаза Карл видел, как ухмыльнулся Ловец и водрузил себе на голову капюшон. Потеряв всякий интерес к боровшемуся с чужеродным заклинанием противнику, Ловец занялся своим делом. Он начертил на каменном полу магические символы мгновенного перехода и активировал их. Перед Ловцом в воздухе возникли ворота межпространственного портала. Он сделал к ним шаг, но все же остановился, обернулся и задумчиво посмотрел на сражавшегося с паутиной барона.
– Детей вы найдете в четвертой пещере справа. Я же все-таки не злыдень какой, – сказал он и шагнул в портал, который тут же схлопнулся за его спиной.
Карл упал на колени и завалился на спину. Все время пока Ловец сооружал портал он держался, но тут силы покинули его. Тех крох что оставались с трудом хватало на борьбу с разрастающейся паутиной. Она уже завоевала правую щеку, залепила рот, спустилась на подбородок и начала путь по шее вниз. Верхний ее край угрожающе подползал к носу, один из отростков опасно приблизился к правому глазу. Еще чуть-чуть и он лишится зрения, а затем и дыхания. Хотя возможно дышать через эту дрянь все-таки получится. Но вот как избавиться от нее? Карл драл ее руками, пытался оторвать от себя, но паутина прочно присосалась к нему паразитом.
Вот же самонадеянный олух. Стал с Ловцом по душам беседовать, вместо того чтобы спеленать его заклинанием, обездвижить и после этого забрать с собой в безопасное место, где при помощи волшебства можно было его разговорить. Так нет он сыграл в благородного рыцаря, дал Ловцу подготовиться к дуэли, и так по глупому ее проиграл. Теперь его и след простыл, а смерть неумолимо приближалась к барону.
Карл чувствовал, что он проигрывает в схватке за жизнь, но никак не мог справиться с заклинанием. Бороться же с ним при помощи магии было опасно. Не зная что за дрянь на него напала, можно и усилить ее ненароком. Внезапно Карл почувствовал резкое жжение там, где паутина пристала к коже, и тут его поразила догадка. На него накинули «Гнилой Саван», ужасное заклинание, которое пеленало свою жертву, а потом разлагало ее заживо. Для создания такого заклинание требовался настоящий саван покойника, да не простого, а пролежавшего в земле несколько десятков лет. Считалось, что избавиться от этого заклинания невозможно. Его жертва обречена на мучительную смерть, но Карл не отчаивался. Он уже знал что это за напасть, а как совладать с ней как-нибудь сообразит. Ведь если отчаяться и руки сложить, то значит и смерть не за горами. А он не мог себе это позволить. У него дом, жена, ученик и неисполненная миссия, да к тому же похищенных детей надо спасти, да и Ловец ему основательно задолжал. А долг платежом красен, вот и заплатит Ловец своей кровушкой.
Карл прочитал заклинание заморозки и спустил его в руки. Пальцы мгновенно покрылись инеем и тысячи иголочек впились в них, а потом перекочевали в паутину, поражая ее. Этим барон остановил распространение заклинания, но вместе с тем изрядно обморозил лицо. На какое-то время он обезопасил себя, но пока не кончилось действие заморозки надо оторвать от себя проклятый саван и уничтожить его. Но как барон не пытался сковырнуть с себя оледеневшую паутину, ничего не выходило. Тогда он зачаровал свои руки, превратив их в живые факела и наложил их на лицо, пораженное проказой заклинанья, выжигая паутину заживо. Карл почувствовал дикую боль, словно его залили кипящим воском, чтобы изготовить маску. Когда он отнял руки, от паутины и следа не осталось, только сильно обожженное лицо напоминало о вражеском заклинании, что чуть было не отправило его на тот свет.
Ну, ничего, Ловец, мы еще с тобой поквитаемся. А лицо пустяк. Сейчас красное как у рака, пройдет несколько часов, и от этой красноты и следа не останется.
Карл поднялся с пола. Надо признаться, чувствовал он себя опозоренным. Так опростоволоситься. И ведь Ловец уже был у него в руках. Сам выпустил, виноват как есть один, и некого винить кроме своей глупости. И ведь что самое отвратное, еще один ингредиент в руках у Ловца, скоро весь рецепт будет собран и он повезет его заказчику.
Карл оглядел пещеру истинным зрением и увидел остывающий контур отработанного заклинания портала. Он попытался прикоснуться к нему и прочитать направление. Но под его воздействием контур истаивал, унося с собой последнюю надежду раскрутить след и выйти на Ловца. В последний момент Карлу удалось уцепиться за крохотный последыш и не дать ему исчезнуть. Развернув перед собой отработанное заклинание перемещения Карл прочитал точку выхода и запомнил ее.
Теперь о Ловце можно было не беспокоиться. Карл знал куда он направился. По свежему следу он найдет его и призовет к ответу.
Только поднимаясь наверх с обнаженной шпагой Карл задумался о последних словах Ловца. Ведь он указал ему место, где спрятаны похищенные дети. Сказал не просто так, а чтобы барон смог отыскать их и отвести назад к родителям. Стал бы он делать это, если был бы убежден в том, что «Гнилой саван» скоро прикончит горе-мага. Значит, он был уверен, что барон справится с его заклинанием.
Карл усмехнулся в бороду. А ведь не так прост Ловец каким кажется. Все-таки он заслужил толику прощения. И при следующей встрече он постарается сохранить ему жизнь. Если только его не придется убить, чтобы остановить.
