- Кха-кха, - прокашлялся старший конвоир. - А ты, оказывается, ловкий парень. Теперь до меня дошло, зачем ты по лесу шлялся.
- И зачем же? - мне стало по-настоящему любопытно.
- А затем, чтобы тебя осудили и приставили охрану. Бесплатно! Работы для тебя ерунда - у нас и так лекарей хватает, оружием ты, почитай, толком не владеешь, а наша охрана дорого стоит. Дороже, чем самая дорогая гостиница. Думал, походишь по краюшку леса, тебя задержат, приставят бесплатную охрану... так и сэкономишь? - он осуждающе покачал головой. - А на мнение жителей тебе наплевать? Уедешь с караваном, да только тебя и видали?
- М-да? То есть здорово рискнул жизнью, чтобы заиметь бесплатную охрану, с которой у меня могут возникнуть трудности при покупке трав? В лесу, получается, безопаснее, чем в городе?
Бес усиленно зачесал оба рога, изображая усиленную умственную деятельность, и через некоторое время вынужден был признать:
- Да. Не сходится.
На улицах уже потемнело и в богатых районах стали потихоньку зажигаться масляные фонари. Трудолюбивые фонарщики вышли на работу. В этот момент ко мне пришел мысленный вызов от Лоскера:
- Господин вии, я договорился с купцом Набуром. Он возьмет тебя с собой в столицу, но о цене тебе придется договариваться самому - было бы подозрительно, если бы это стал делать я. Но больше золотого не давай. Знаю я этого пройдоху.
- Хорошо. Где мне его найти?
- Он сейчас в таверне 'Белый клык'. Зайди. Поговори с ним.
- Понял. До связи.
Бесы показали мне, где находится эта таверна. Я зашел в помещение, полное народу, и, поймав за рукав пробегавшую мимо служанку, попросил показать, где тут купец Набур. Служанка стрельнула глазами и показала на стол в богатом углу.
Несмотря на характерное название, вампиров было немного. Пили они вино и пиво, как обычные люди. Никак не кровь. Данный напиток они потребляли только с ритуальными целями или для ускорения регенерации на поле боя, осушая врагов. Их энергетика была привязана к людям (оркам, гоблинам, элвам... все равно) и периодически им требовалось побыть в обществе представителей других рас, отбирая себе небольшие порции переработанной магической энергии. Максимум, что чувствовала при этом 'жертва' - небольшой упадок сил, который восстанавливался за пару часов.
Купец, здоровенный детина, борода лопатой, седоватые волосы до плеч, могучие ручищи орудуют огромным кинжалом, похожим скорее на маленький меч, кромсая зажаренного поросенка, глянул на меня пронизывающе. Моментально отметил мой возраст, кинжалы, четверку бесов рядом и рыкнул гулким басом:
- Ты, что ли, лекарь Родеро?
- Я.
- В столицу хочешь?
- Хочу.
- А здесь зачем?
- Травок прикупить.
- А в столице что, травок нет?
- Есть, но не все и не такого качества.
- А, может, ты свое дело затеваешь? Травки продавать?
- А тебе-то что? Конкурент? - не вытерпел я допроса и огрызнулся.
Набур усмехнулся и примирительно сказал:
- Не ершись, паря. Я же должен знать, кого в караван беру? За тебя просил сам господин комендант. Надоел, говорит, мне этот лекарь. Его наказали, а ему, как с гуся вода. Да и работы почти нет, - он перешел на деловой тон. - Выезжаем послезавтра на заре. Придешь к восточным воротам и жди нас там. Платишь мне два золотых и в дороге исполняешь обязанности лекаря. Харч и место у костра обеспечу.
В моем распоряжении была казна бесов и два золотых - мелочь. Но дело принципа, да и не хотелось представать перед будущими попутчиками богатеньким идиотом.
- Пять серебряных, место в дилижансе и харч в пути, - выдвинул я встречное предложение.
Набур, казалось, проглотил язык и задохнулся. Он широко раскрыл рот, развел руки и немного откинулся назад. Однако по блеснувшим глазам я понял, что началась любимая его игра - торг.
- Парень! Да ты в уме?! А давай я тебе приплачу за честь отвезти тебя в столицу?!
- Хорошо. Шесть серебряных, - 'сдался' я.
- Один золотой и восемь серебряных и... место в дилижансе.
- Шесть с половиной серебряных...
Торговались мы с ним долго и азартно. В конце концов остановились на девяти с половиной серебряных и я обязался лечить возможные раны... только охранников и самого купца.
Закрепили договор парой-тройкой кувшинчиков лучшего вина и расстались.
- А ты где остановился? - тепло попрощавшись спросил Набур.
- В 'луче короны'.
- Ого! - брови купца взлетели так высоко, словно стремились к воссоединению с волосами на голове. - Я себе не могу позволить такую дорогую гостиницу, а ты, паря, у бедного купца чуть последнюю рубашку не выторговал, - и он почти натурально всхлипнул.
- Положим, где поселиться, решал не я, а комендант. Будь моя воля... Эх! - посокрушался и я за компанию.
- Ох, и жук этот Лоскер. Вот наказал, так наказал! - расхохотался Набур. - У него же в этой гостинице доля. Вот он и отправляет всех нарушителей туда на постой! Ловок бес! Уважаю.
Следующим утром я провел свою обычную тренировку, потом вместе со всеми вяло помахал кинжалами, позавтракал и провел ревизию своих вещей на предмет готовности к дальнему путешествию. Одежда - два комплекта, белье - три комплекта, оружие... один комплект, мешочек алмазов (все сделал накопителями, так они будут гораздо дороже), мешочек золота, серебра и меди (довольно приличная сумма), снадобья, прихваченные в центре - выдержанные и свежесваренные - маловато, надо действительно прикупить травок и готовых зелий, продукты... кормить обещали, но как(?) - не знаю.
Разобрался, не спеша, к обеду. Уложил вещи по-походному. Дальнобойное оружие увязал в бесформенный тюк, так, чтобы можно было быстро достать, а понять, что там лежит, затруднительно.
После плотного обеда вышел с бесами на рынок за покупками. Через пятнадцать минут мы повернули на широкую улицу, спускающуюся прямо к рынку и неторопливо двинулись к центру. Иногда мимо нас в ту же сторону двигались тяжелые повозки с товаром, влекомые флегматичными буйлоссами - самыми безобидными из травоядных монстров. В отличие от лошадей, буйлоссы были очень хорошо защищены собственной броней, рогами и копытами от атак хищных тварей. Поэтому в этом мире лошадей было крайне мало и стоили они для человека среднего достатка запредельно дорого, слишком уж крупную и слишком уж беззащитную мишень они представляли для тварей. Воевали здесь тоже в основном в пешем строю. Кавалерии практически не было. Разве что для передачи срочных сообщений на поле боя.
Не слишком густая толпа, движущаяся на рынок и с него, состояла из представителей разных рас и слоев общества. Богатые, как правило, шли, как все, пешком или перемещались в паланкинах, а то и на открытых носилках. Большинство имело от трех до пяти телохранителей - для престижа, толпу раздвигать и, на всякий случай, для защиты от тварей. За все время пребывания ни одной твари поблизости я не видел и магическим осмотром не ощущал. Но был я тут всего ничего, а местным виднее.
Пестрота одежд, гомон, крики зазывал, предлагающим еще до рынка отведать свежих пирожков, выпить стаканчик вина или пива - все это создавало праздничную атмосферу веселого карнавала. День солнечный и теплый, настроение бодрое, предстоящее путешествие скрывает опасности и выставляет напоказ множество будущих развлечений, будоража воображение - чего не поддаться общему веселью и забыть все тревоги вместе с заботами?
Интуиция мягкой пощечиной предупреждения вернула меня с небес на землю. Однако, что
