сбрасывать со счетов мой тонкий слух, позволивший услышать тихий говор - девушки отнюдь не кричали на весь лес 'о своем - о девичьем'.
За два дня, прошедших после памятного боя, мы похоронили павших (что от них осталось), подлечили раненых и все набрались сил для похода на юго-восток в столицу Кронтора. Лим хотел передать таинственный ларец непосредственно магам столичной академии, справедливо полагая, что наш отряд способен сохранить добычу не хуже королевских гвардейцев. Да и где искать тех гвардейцев в эдакой глуши? Две-три деревеньки, которые согласно современной карте должны встретиться по дороге, не в счет. Там не было даже постоянного сборщика налогов, не говоря уж о силах способных с гарантией доставить нашу добычу властям и... выплатить вознаграждение, размер которого наш предводитель уже, облизываясь, прикидывал. Понятное дело - тайна ларца важна для всего мира и в первую очередь для собратьев- охотников, но почему бы не наварить на этом немного денег? Как-никак отряд рисковал и отдал за него пять жизней своих товарищей. То, что родным погибших причитается по три доли за каждого, даже не обсуждалось. Говорили только, как передать и в каком виде - монетами, найденными артефактами или как- то иначе. Откровенно говоря, это мне весьма импонировало.
Сегодня Ситора заявила, что уйдет из отряда, как только мы дойдем до городка Вапаи, неподалеку от столицы. Сказала, что ей грустно расставаться с нашей командой, но обстоятельства вынуждают поступить именно так. Ее очень ждут в Кассарии. Командир, которому она единственному сообщила причины такого решения, с ней согласился и заявил, что отпустил бы девушку прямо сейчас, или даже проводил ее в ближайший город, отклонившись от маршрута, но, к сожалению, ближайшим как раз и был Вапаи.
- Поговоришь?! С ни-и-им? - безмерное удивление и растерянность слышались в голосе вампирессы. - Я знаю, что ты ученица мага лекаря, но чтобы вы, лекари, умели говорить с... ними... никогда не слышала.
- А что тут такого? - в свою очередь удивилась Фиора. - Подойду и поговорю. Я, конечно, с ним принципиально не общаюсь, но должно же у него быть хотя бы зачаточное представление о чести.
- Подожди. Фиора. Я не понимаю. Ты будешь говорить с моим еще не рожденным сыном? И почему- то принципиально с ним не общаешься? Он уже успел тебя обидеть?
- Каким сыном? - принцесса, похоже, была ошарашена не меньше Ситоры. - Причем тут сын? Я говорю про Родеро! Этот кобель, как честный человек, обязан на тебе жениться. Прости, но я знаю, чем вы занимались той ночью.
- А причем тут Родеро?
- Но ты же из-за него уходишь из отряда...
- Кто тебе сказал такое?
- Так ты же мне только что сказала: из-за него!
- Я такое не говорила.
- Как не говорила? А только что?..
- Ф-фух. Фиора. Ты меня совсем запутала. Я не хотела говорить... и сейчас не хочу, чтобы все начали обсуждать: кто, когда, от кого... Но раз ты и так теперь узнала, то, так и быть, объясню. Только прошу тебя - не говори никому. Хорошо?
- Клянусь! - в голосе принцессы явственно слышалось предвкушение тайны.
- Я беременна. Причем не просто беременна. У меня будет сын. Мальчик нашей расы. Не человек, а полноценный вампир с большими способностями к магии. Представляешь?! Это такое счастье и такая редкость...
- Я понимаю, конечно. Для любой женщины родить ребенка - это счастье...
- Нет. Ты не понимаешь, - перебила Ситора. - После войны нас стало слишком мало и очень трудно найти партнера с подходящим типом энергетики, а только от такого может родиться вампир с хорошими магическими способностями. Большинство же родившихся имеют довольно посредственные способности. Как я, например. Кое-что могу, но даже Лотий - средний по меркам людей маг - значительно сильнее меня. Поиски партнера, бывает, занимают всю жизнь, да так и остаются бесплодными. Наш владыка прилагает титанические усилия, чтобы как-то разрешить эту проблему - устраивает ассамблеи, балы, конференции, на которые съезжаются вампиры со всего континента. Тратится на научные изыскания, на защиту каждого вампира, пусть и из другого государства, и даже воюет за ресурсы, за повышение благосостояния своих подданных, за выживание каждого младенца, где бы он ни был... Все равно талантливых детей рождается чуть больше, чем гибнет магов-вампиров. И такое неустойчивое равновесие продолжается уже несколько столетий. В общем, когда я почувствовала в себе новую жизнь, сразу пришла в ближайшее представительство Кассарии - это было в последнем городке Солди, куда мы заезжали продать добычу и пополнить припасы - и все рассказала. В том числе о своих подозрениях. По всем признакам я беременна вампиром-магом. Представитель потребовал остаться и даже собрался выделить сопровождение в Кассарию. Но тогда это были только подозрения, а перед Лимом я в долгу. Поэтому осталась. Но дальше тянуть невозможно. Понимаешь? Я обязана! Ради своей расы! Выносить и родить этого ребенка. Мне нельзя рисковать.
- Вот оно что-о-о-о... А как же Родеро?
- А что Родеро?
- Ну-у-у-у-у... вы же любите друг друга и по законам чести...
- Прости, что перебиваю, но ты, наверное, забыла, кто я. У нас все иначе. Не так, как у людей. В ту ночь Родеро поделился со мной силой, и его магия настолько отвечала моей, что у меня проснулась потребность в любви. Это была дружеская помощь. Я даже готова была заплатить за нее, но он отказался. У нас, конечно, случаются долгие привязанности, но это совершенно нетипично. В основном, женщина, когда возникает такая потребность, начинает чувствовать, кто ей подходит в большей степени. Тогда двое... любят друг друга. В результате их единения может появиться ребенок. Однако воспитание будущего вампира - это большой труд и огромная ответственность. Мужа до совершеннолетия ребенка назначает совет старших вампиров или сам древний. Наш владыка. Получить от него лично благословение и мужа - высокая честь. Как ты понимаешь, муж у меня может быть только вампир и никто иной.
- Значит, вы с Родеро не можете быть вместе?! Как это ужасно!
- Почему же ужасно? Для нас это нормально.
- Но вы же любите друг друга!
- Фиора. Не говори глупости. Он человек - я вампир. Мы - разные. Одной ведь кроватью любовь не исчерпывается. Не так ли? Думаешь, ему будет интересно со мной? Случались, говорят, браки людей и вампиров, но ни к чему хорошему они не приводили. Поверь мне.
- Ну а ты его любишь?
Ситора тяжело вздохнула. Видимо, бесконечные вопросы ей уже надоели.
- Нет. В том смысле, который ты вкладываешь, не люблю. И он меня, уверяю, тоже.
- Значит! - с восторгом чуть не в голос воскликнула Фиора. - Вы не любите друг друга?!
- Еще раз повторяю. Нет! Мы не любим друг друга. Мы с Родеро - соратники и добрые друзья. Ничего более.
- Ситора! Пошли купаться! Погода такая чудесная!
- Хм. Да. Можно так сказать. Дождь не идет и для осени очень даже тепло...
- Какая ты... прямо... не романтичная! Вампирка, одним словом!
- Ой-ой-ой! А кто два месяца ходил надутый, как мышь на крупу? Не знаешь? Да весь отряд...
Ситора осеклась и замолчала. Несколько секунд длилась напряженная пауза, затем принцесса, с трудом выговаривая слова, тихо спросила:
- Что весь отряд?
- Нет, ничего. Ерунда это все. Не мучайся из-за разных глупостей...
- Ситора! Прошу тебя. Скажи, что за гадости выдумали про меня в отряде? Прошу тебя, как подругу.
- Понимаешь, - чувствуется, не без внутренней борьбы начала Ситора, - твое старательное игнорирование Родеро натолкнуло всех на мысль... глупую, конечно. Что ты влюбилась в него, как кошка, а он тебя не замечает. Отсюда твое стремление вылезти в первые ряды, попереть на рожон... только бы он тебя заметил...
