трогалась с места. Успевшая уже подсохнуть глина держала ее, словно цемент.
Джон Манглс приказал полить глину водой, чтобы сделать ее менее вязкой. Тщетно: увязшая махина по-прежнему была неподвижна. После новых бесплодных усилий люди и скот остановились. Ничего нельзя было поделать, разве что разобрать повозку по частям. Но без инструментов и это было невозможно. Один Айртон, который хотел во что бы то ни стало преодолеть это препятствие, собирался предпринять новую попытку, но Гленарван остановил его.
— Довольно, Айртон, довольно! — сказал он. — Оставшихся быка и лошадь нам надо беречь. Раз уж приходится продолжать путешествие пешком, то одно из этих животных повезет обеих женщин, а другое — провизию. Они еще смогут принести нам большую пользу.
— Хорошо, милорд, — ответил боцман и стал выпрягать измученных животных.
— А теперь, друзья мои, — продолжал Гленарван, — вернемтесь в лагерь. Обсудим наше положение, взвесим, на что надеяться и чего опасаться, а затем примем решение.
Путешественники подкрепились после тяжелой ночи вполне сносным завтраком, и совещание началось. Все должны были высказать свое мнение.
Прежде всего следовало самым точным образом определить местонахождение лагеря. Паганель выполнил это возложенное на него поручение с безупречной пунктуальностью. По словам географа, экспедиция находилась на берегу Сноуи-Ривер, на тридцать седьмой параллели, под 147°53′ долготы [110].
— А какова точная долгота Туфоллд-Бей? — спросил Гленарван.
— Она находится на сто пятидесятом градусе, — ответил Паганель.
— Сколько же миль составляют эти два градуса семь минут?
— Семьдесят пять миль.
— А сколько до Мельбурна?
— Не меньше двухсот миль.
— Так, — сказал Гленарван. — Теперь, когда наше местоположение выяснено, что же мы будем делать?
Ответ был единодушным: идти к побережью, и как можно скорее.
Леди Элен и Мери Грант готовы были делать по пять миль ежедневно. Отважные женщины не боялись, если понадобится, идти пешком от Сноуи-Ривер до самой Туфоллд-Бей.
— Вы надежный товарищ в путешествии, дорогая Элен, — сказал жене Гленарван. — Но можем ли мы быть уверены, что, придя в бухту, мы достанем все необходимое?
— Без сомнения, — сказал Паганель. — Иден — город, существующий не со вчерашнего дня, и между его портом и Мельбурнским должны часто курсировать суда. Но мне думается, что в тридцати пяти милях отсюда, в Делегите, мы сможем не только запастись съестными припасами, но добыть даже и средства передвижения.
— А как с «Дунканом»? — спросил Айртон. — Вы не находите уместным, милорд, вызвать его в Туфоллд-Бей?
— Ваше мнение, Джон? — спросил Гленарван.
— Мне кажется, милорд, не следует торопиться с этим, — ответил, подумав, молодой капитан. — Вы всегда успеете отдать приказ и вызвать Тома Остина к побережью.
— Совершенно верно, — добавил Паганель.
— Подумайте, — продолжал Джон Манглс, — ведь через четыре-пять дней мы будем в Идене.
— Четыре-пять дней? — повторил Айртон, качая головой. — Нет, капитан, положите на это дней пятнадцать, а то и все двадцать, или вам придется потом жалеть о вашей ошибке.
— Пятнадцать или двадцать дней, чтобы покрыть семьдесят пять миль? — воскликнул Гленарван.
— Никак не меньше, милорд. Ведь впереди — самая трудная часть Виктории: пустынные места, где, по словам скваттеров, нет никаких ферм, все заросло кустарником, дорог нет. Придется пробираться с топором или факелом в руках, и, поверьте, вы не сможете идти быстрее.
Айртон сказал все это уверенным тоном. Все вопросительно взглянули на Паганеля, и географ кивком головы подтвердил слова боцмана.
— Пусть так, — сказал Джон Манглс. — Ну что ж, милорд, вы пошлете распоряжение «Дункану» через пятнадцать дней.
— Надо прибавить, — продолжал Айртон, — что трудная дорога — еще не самое главное. Ведь надо будет переправляться через Сноуи-Ривер и, наверное, придется ожидать убыли воды.
— Ожидать? — воскликнул молодой капитан. — Да разве нет брода?
— Не думаю, — ответил Айртон. — Сегодня утром я пытался найти брод, но это мне так и не удалось. Редкая река бывает такой бурной в это время года, но ничего не поделаешь.
— Значит, она широкая, эта Сноуи-Ривер? — спросила леди Гленарван.
— Широкая и глубокая, сударыня, — ответил Айртон. — Шириной она будет с милю, и течение ее стремительно. Даже для хорошего пловца было бы рискованным делом попытаться переплыть ее.
— Ну так что ж! — воскликнул ничем не смущавшийся Роберт. — Срубим дерево, выдолбим его и поплывем. Вот и все!
— Молодец, сын капитана Гранта! — воскликнул Паганель.
— Конечно, он прав, — сказал Джон Манглс. — Нам ничего другого не остается. И я считаю, что не стоит терять время на бесполезные споры.
— Что скажете, Айртон? — обратился к боцману Гленарван.
— Боюсь, милорд, что если не подоспеет помощь, то мы и через месяц все еще будем на Сноуи- Ривер.
— А есть у вас другой, лучший план? — с некоторой досадой спросил Джон Манглс.
— Есть: если «Дункан» покинет Мельбурн и приплывет к восточному побережью.
— Ай, опять «Дункан»! А почему, скажите, если яхта придет в Туфоллд-Бей, нам легче будет добраться до этой бухты?
Айртон подумал немного и сказал довольно уклончиво:
— Не стану навязывать свое мнение. Я хочу только общего блага и готов идти вперед, как только милорд прикажет.
Проговорив это, он скрестил руки на груди.
— Это не ответ, Айртон, — сказал Гленарван. — Познакомьте нас с вашим планом, и мы обсудим его. Что вы предлагаете?
— Я считаю, что в нашем тяжелом положении не следует рисковать и уходить с берегов Сноуи- Ривер, — начал спокойным и уверенным тоном Айртон. — Мы должны ждать помощи здесь, а получить ее мы сможем только от «Дункана». Остановимся на этом месте, где много дичи, и пусть один из нас доставит Тому Остину приказ идти в Туфоллд-Бей.
Все были несколько удивлены этим неожиданным предложением, а Джон Манглс отнесся к нему явно неодобрительно.
— Тем временем, — продолжал боцман, — или спадет вода в Сноуи-Ривер, и мы сможем перебраться вброд, или мы успеем соорудить лодку. Вот план, который я предлагаю вам, милорд.
— Хорошо, Айртон, — ответил Гленарван, — ваше предложение заслуживает серьезного обсуждения. Главный его недостаток в том, что, поступив так, мы потеряем много времени, но зато это избавит нас от изнурительной траты сил, а быть может, и от настоящих опасностей… Что скажете, друзья мои?
— А ваше мнение, дорогой Мак-Наббс? — обратилась к майору леди Элен. — С самого начала спора вы только слушаете, а сами не проронили ни единого слова.
— Раз вы спрашиваете моего мнения, — ответил Мак-Наббс, — я совершенно откровенно вам его выскажу. Мне кажется, что Айртон сейчас говорил как человек умный и осторожный, и я поддерживаю его предложение.
Никто не ожидал такого ответа, ибо до сих пор Мак-Наббс всегда оспаривал мнение Айртона в этом вопросе. Самого боцмана, видимо, это удивило — он бросил быстрый взгляд на майора. Паганель, леди Элен и матросы были склонны поддержать проект Айртона, слова же Мак-Наббса рассеяли их последние
