расплакаться. Увидев Лену, Птицын торопливо засеменил к ней и капризным, жалобным тоном сказал:
— Ради бога, извините. И помогите. Вы не видели там, — он указал на дорогу за воротами, — вы же оттуда, правда? Не видели женщину в синей кофточке и белой шляпке? Ну нигде нет. Нигде решительно.
— К сожалению, не видела, — сказала Лена, довольная, что у нее в руках грибы. — Я тут недалеко гуляла и вот видите сколько грибов собрала.
Она улыбнулась.
А Птицын, как-то нелепо взмахнул руками, устремился за ворота. До Лены донесся взволнованный его возглас:
— Она там! Там!
Лене некогда было размышлять над этой встречей, да и все тут сразу было ясно, поэтому, бросив грибы, которые мешали ей, она побежала дальше, все больше почему-то волнуясь и уже изрядно устав.
…Тем временем Виталий успел сделать новые открытия. Его знакомые оказались не только сердечными, но и весьма осведомленными людьми. Василий Кондратьевич, как звали старика хозяина, посчитал своим долгом ввести своего нового знакомого в курс дела и кое о чем, между прочим, предупредить.
— А Серкова я недавно видел, — сказал Виталий.
— Один момент, — поспешно поднялся Василий Кондратьевич. — Я сейчас Николая Александровича позову, очень его это заинтересует, увидите. И ваш вопрос заодно решит.
Он торопливо ушел.
— Вы, может, пока еще чего съедите, — заботливо подсунула ему новый бутерброд хозяйка. — День- то еще впереди.
А через несколько минут вместе с Василием Кондратьевичем пришел грузный, величественный Коровин в заграничной замшевой куртке на «молнии» и красивой кепке. Он снисходительно поздоровался с Виталием, одобрительно окинув взглядом его светлый франтоватый костюм. Кряхтя опустившись на хлипенький раскладной стульчик, который весь перекосился под его тяжестью. Коровин благодушно спросил:
— К нам хотите вступить, говорят?
— Хотел бы, — вздохнул Виталий. — Да уж больно дорого.
Коровин снисходительно усмехнулся.
— Не знаете, что такое строиться в наших условиях. Вот дали землю, а дальше стройся как хочешь, вернее, как сможешь. А как? Где взять?
— Зимой, говорят, готовые домики купить можно, — заметил Виталий.
— Да ведь каждый хочет по своему проекту сделать, по своему вкусу, по потребностям семьи. Не казармы же строим. Люди радость получать хотят кроме чистого воздуха и зелени с огорода.
Видно было, что он уже не раз произносил эту речь.
— Потому последний рубль с охотой и любовью люди вкладывают. Как один наш пайщик сказал: «Каждый свой храм тут строит». И молятся на него, детям и внукам оставить мечтают. Святое дело, я считаю. Как, Василий Кондратьевич?
— Именно, — согласился тот. — И насчет храма, я скажу, тоже верно. Храм, он что? Он очищает душу, он светлые мысли приносит.
— А Коровин снова обратился к Виталию:
— Говорят, вы нашего сотрудника видели?
— Серкова-то? Разве он ваш?
— Нет. Завальнина, коменданта нашего.
— Я Серкова видел. На станции, в Лупановке.
— Гм… а кто-то мне сказал, — задумчиво произнес Коровин, — что вчера видел тут где-то Завальнина. Он вроде бы к себе домой хотел незаметно пробраться, но увидел, что народу много, и тягу дал.
— Почему же он сбежал?
— Тут дело темное, — уклончиво ответил Коровин. — Милиция занимается.
«Значит, этот Генка зачем-то появился здесь, — отметил про себя Виталий. — Что-то ему тут надо». Это был еще один важный факт, который он установил в то утро.
Собственно, утро уже давно миновало, время шло к обеду, и солнце палило, как в самые жаркие летние дни. Такая вдруг выдалась осень.
Ушел Коровин, и Виталий уже поглядывал по сторонам в поисках Лены. Неожиданно вместо Лены увидел на дороге, за вереницей машин, Валю Денисова.
Тот солидно шел рядом с высоким, тощим человеком с седыми усами. Оба были заняты разговором и по сторонам не смотрели. «Какого-то гуся Валя уже подцепил», — одобрительно подумал Виталий.
И тут он вдруг увидел Лену. Она почти бежала, и лицо у нее было напряженным и взволнованным. Что-то, видимо случилось. Виталий вскочил.
— Ну вот наконец и сестрица, — как можно беспечнее объявил он. — Огромное вам спасибо и до свидания.
Он сердечно простился со стариками, подхватил полупустую сумку и торопливо направился навстречу Лене. Когда она, тяжело дыша, подбежала к нему и оперлась на его руку, Виталий сказал:
— Ну, спокойней, спокойней, сестричка. Что случилось?
— Ой, ты только послушай…
Пойдем. По дороге расскажешь.
— Ладно. Только туда давай пойдем, — Лена указала в сторону ворот и принялась торопливо рассказывать.
Когда она кончила, Виталий задумчиво сказал:
— Значит, тот волк где-то здесь, вокруг бродит. И эта девка… Прав был Игорь. Помнишь, он рассказывал.
Внезапно Лена схватила его за руку и увлекла за собой. Когда их закрыла какая-то машина, Лена тихо сказала:
— Смотри и слушай. Сейчас сцена будет. Виталий ничего не успел заметить и так же тихо спросил:
— Да кто там?
— Птицын ее всюду искал и вот нашел. Не выглядывай.
Чьи-то голоса между тем приближались. Наконец Виталий стал различать их. И в первую очередь, конечно, знакомый голос Птицына, задыхающийся, возмущенный, с какими-то слезливыми интонациями:
— Опять к этому Лешке бегала, опять! К этому бандиту! А я ведь тебя просил… Я тебя умолял…
— Ай, перестань, ради бога! — раздраженно перебил его женский голос. — Надоело! Ведь сам же хотел договориться. Сам. Он нам за час все, что надо, вспашет.
— Ну да. Сам… Но ты пойми… Неприлично тебе самой якшаться с этой… пакостью… — мямлил плачущим голосом Птицын. — Я же тебя…
Голоса стали удаляться.
— Значит, Лешка там, на тракторе, — угрожающе проговорил Лосев. — Ладно. Надо, Леночка, вот что сделать… — Голос его стал отрывист и решителен, Виталий, как всегда, инициативы не упускал. — Я сейчас пойду к этому Лешке. Покорешимся, — он хитро подмигнул. — А ты отыщи Валю. Он вон туда пошел с каким-то седым длинным человеком. И направь его следом за мной. В контакт ему вступать со мной не надо, пусть издали наблюдает. Ну а дальше исходя из обстановки. А ты отправляйся в деревню, к машине. Подгоните ее к той березе и ждите.
Они незаметно, скрытые машинами, разошлись в разные стороны, и уже потом только Виталий вышел как ни в чем не бывало на дорогу и зашагал к лесу. Миновав ворота и пройдя по дороге вдоль густой стены темных елей, Виталий стал прислушиваться и вскоре уловил далекий, как гудение шмеля, звук работающего мотора. Звук этот постепенно усиливался, набираясь какой-то сердитой и упрямой мощи. Теперь он урчал
